О месте остановки эльфов я узнал едва ли не раньше половины эльфийской армии. Хитрость с перетасовкой легионов, похоже, прошла удачно, и высокий лорд Нивин был уверен, что никаких крупных сил полукровок, кроме седьмого легиона и ополчения, на северо-западной границе Восточного королевства нет. Пограничные крепости надолго задержать эльфийскую армию просто не смогли бы. Во-первых, после последней войны их так до конца и не восстановили. А во-вторых, у меня все еще не хватало магов, чтобы укрепить ими крепостные гарнизоны. Без должной магической поддержки стойкость и храбрость защитников роли не играет. Маги эльфов просто сровняли бы крепости с землей и бодрым маршем двинулись дальше.
Так что шансы на успех у лорда Нивина были. Сокруши он усиленный седьмой легион — и путь на мою столицу открыт. Взять ее сложно, но при должном количестве магов вполне возможно. А дальше — кто знает! Совет Пяти мог послать подкрепления. Или у части моей «горячо любимой» знати могли бы появиться нехорошие мысли о моей слабости, а там и до мятежа недалеко.
Откуда же Нивину было знать, что его ждут отнюдь не ополченцы, а мои основные силы: двадцать пять тысяч пехоты и три тысячи конницы. В их числе первый, второй и четвертый легионы, набранные по большей части из проверенных ветеранов старой королевской армии.
Хищная кошка выслеживает добычу, подкрадываясь к ней так, чтобы быть как можно ближе, но оставаться незамеченной. Один стремительный бросок или прыжок — кошачьи когти и клыки впиваются в тело жертвы.
Вот и моя армия, подобно кошке, замерла в густом лесу на расстоянии четырехчасового броска от лагеря армии Совета Пяти. Завтра утром у эльфов будут гости, а веселую ночку я ушастым обеспечу лично. В лесу возле эльфийского лагеря стояла часть первого легиона, усиленная собранными воедино отрядами Алраля. Полторы тысячи пехоты, почти семь сотен легкой конницы и две трети всех моих армейских магов. Принять такими силами открытый бой было бы равносильно самоубийству, а вот на ночную вылазку их более чем достаточно.
Лагерь эльфы разбили на большом холме неподалеку от основного торгового тракта. Нельзя сказать, что армия Совета вела себя беспечно. Стража несла службу, маги поставили защитные и сигнальные заклинания. Даже на лес, в котором укрылся мой отряд, было наложено следящее заклинание. Кстати, весьма необычная предосторожность. Видать, крепко достали лорда Нивина конники Алраля. Правда, общая беда всех следящих чар, раскинутых над большой территорией, в том, что их слишком легко обнаружить и обмануть. На это способны даже маги средней руки. Отправь эльфы в лес разведчиков — нашли бы много чего интересного. Впрочем, вряд ли бы разведчики смогли сообщить о своих находках оставшимся в лагере.
Сверху раздался тихий шелест — Мезамир спрыгнул с дерева, ловко приземлившись на землю в двух шагах от меня.
— Все осмотрел? Тогда уходим! — Дождавшись утвердительного кивка, я махнул рукой в глубь леса. Не стоит столь нагло и долго маячить перед носом у эльфов. Следующий патруль может оказаться гораздо внимательней своих предшественников.
В лесу царил полумрак, лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны деревьев. Пахло сыростью. Под ногами стелился мягкий ковер из изумрудного мха, опавших листьев и мелких веток. По пути то и дело попадались густые кустарники и заросли папоротника. Наконец, спустя непродолжительное время, миновав два круга секретов и стражи, мы вышли на небольшую лесную прогалину, заполненную вооруженными воинами.
Эльфы, полукровки, орки отдыхали после долгого марша чуть ли не в обнимку друг с другом. Костров разжигать я не разрешил: простой дым мог выдать нас почище иного заклинания, а в лесу, несмотря на набиравшее силу лето, было зябко.
— Все в порядке, сир? — поспешил ко мне с расспросами Харг.
— Да, похоже, лорд Нивин нас не ждет. Отряжай гонца к Рунку: пусть готовится выступить. Завтра с первыми лучами солнца перед лагерем эльфов должна стоять вся моя армия! Точка сбора… Как называются те развалины к югу отсюда? — повернулся я к Алралю.
— Астанар, сир.
— Точно! Астанар. Так вот, там я его и встречу… Пока все. Всем отдыхать. Через три часа я жду всех офицеров возле своего шатра.
Стянув с головы шлем и бросив его одному из стражников, я направился к единственному походному шатру, разбитому в центре поляны. Ободряюще кивнув охране, я откинул входной полог и шагнул в шатер.
Эйвилин сидела скрестив ноги на груде спальных мехов и увлеченно читала очередную книгу по магии. Тяга к знаниям в ней неистребима. Хотя сама она утверждает, что это случайность, но даже при бегстве от мятежников единственной вещью, которую она с собой взяла, стала книга.
Протянула мне кружку с чем-то горячим.
— Это что? — спросил я, с подозрением глядя на исходившую паром жидкость.
— Травяной чай.
— А вина нет?
Она покачала головой.
— Еще одна причина разделаться с лордом Нивином как можно скорее, — пробормотал я, пробуя чай. — Надеюсь, у него есть личные запасы «Эльфийских слез» или «Вечерней росы».
* * *
— Харг, атака лагеря на тебе. От леса до склонов холма почти шесть сотен ярдов. Неподалеку есть неглубокая балка, она идет аккурат к холму, — используй ее. С ходу врывайтесь в лагерь, жгите шатры и бейте спящих. Повязки подготовили? Пусть твои офицеры обязательно проследят, чтобы никто не забыл их надеть. Разбирать при ночной атаке, кто перед тобой — эльф или полукровка, свой это эльф или чужой, — не будет времени. У кого нет белой повязки, тот враг. Хороший враг — мертвый враг.
— Будет исполнено, сир, — кивнул Харг, ударив кулаком по груди.
— Сильно не увлекайтесь. Осторожность — лучшая часть отваги. По сигналу отступаете обратно в лес. Мезамир, ты точно справишься со стражей?
— Легко, — самоуверенно кивнул вампир. — Передвижение по балке могут заметить только с одного поста, почти у самого лагеря. Там трое часовых. Их меняют каждые два часа. Изредка посты проверяет дежурный десяток.
— Хорошо. Я рассчитываю на тебя, но особо не рискуй. В случае опасности сразу уходи. Снимешь пост тихо — проси любую награду. Кроме развода, — добавил я на всякий случай.
— Да я и не собирался… — смутился Мезамир.
— В бой не лезь! Снимаешь стражу, подаешь сигнал — уходишь. — Видя, что Мезамир хочет оспорить последний приказ, я слегка возвысил голос: — На твой век еще хватит битв!
— Как стражу снять — так «будь любезен», а как интересное что — «не лезь», — недовольно поворчал вампир.
Подавив тяжелый вздох, я повернулся к магам. Лорар и Эстельнаэр, эльф и полуэльф, стояли рядом. Эти двое вообще удивительно быстро сошлись. Может, это случилось из-за того, что у них в волосах сверкали «поцелуи змеи»?
