— Коротко говоря — да, — подтвердил Паг.
— Ожидая начала совета, — заговорил король, — мы посмотрели архивные записи, касающиеся вас, герцог Паг. Если можно верить тому, что я прочел, вы сами — могучий чародей. Один ваш возраст заставляет меня думать, что все написанное — правда. Почему же вы тогда не можете сами победить этого Лесо Варена?
Паг улыбнулся, и видно было, что это далось ему нелегко.
— Я уже встречался с ним, ваше величество. Он пользовался разными именами, но я узнаю его по черным делам, как вы узнаете скунса по запаху. Его не так легко убить. Поверьте мне — я не раз пытался. — Задумавшись, он заговорил тише: — Когда-то… я считал, что он умер, но теперь понятно, что я ошибся.
— Хорошо, — сказал герцог Родоски. — Вы нарисовали мрачный образ чрезвычайно сильного человека, рассказали нам историю об опасном предмете, которого давно уже не существует. Не могли бы вы связать эти две истории, чтобы мы могли понять, в чем дело?
— Я считаю, что Лесо Варен старается создать еще один Камень Жизни. И хочет использовать его самой долгой ночью — ночью зимнего солнцестояния.
— Еще один Камень Жизни? — переспросил король. — А для чего?
— Сир, им можно пользоваться как угодно, даже во имя добрых целей — если он будет в хороших руках. Но я готов поклясться жизнью — своей и жизнью тех, кого я когда-то любил, что в руках Варена камень будет служить злу. Новый Камень Жизни позволит ему развязать войну в размерах, невиданных с момента нападения армии Изумрудной Госпожи змей на Королевство Островов.
Паг не все сказал: только немногие знали, что Изумрудная Госпожа змей была убита и в ее обличье армиями командовал демон. Такие подробности могли бы только запутать членов королевского совета. Помолчав, Паг продолжал:
— С каждой смертью поблизости от него Камень Жизни становится все более сильным оружием. Неважно, кто умирает, на чьей стороне сражался погибший. Если Варен в фургоне будет сопровождать армии Каспара, к концу битвы он будет более могущественным, чем в ее начале. И каждая битва будет давать ему все больше силы. В конце концов в его руках окажется оружие, которое принесет ему власть над миром, и даже более того — он сможет бросить вызов самим богам. Война разразится на небесах, и тогда сама земля под вашими ногами превратится в уголь и пепел.
— Я едва могу в это поверить, — тихо произнес король.
Паг махнул рукой, и вперед выступил Паско, державший в руках кипу бумаг.
— Это документы из архивов Рилланона. Король Райан разрешил мне их взять. Позвольте передать вам эти официальные бумаги — они включают сообщения, собственноручно написанные принцем Арутой и мной, — здесь подробно сообщается обо всем, чему мы стали свидетелями или хотя бы о чем было известно во времена Войны Врат. Здесь же отчеты времен Змеиной Войны, включая сообщение Эрика фон Даркмура. Каждый документ — подлинный, что заверено королевским архивариусом. Кроме того, я рассказал вам все, что мы знаем.
— Но кто понесет расходы? — осведомился кешианский посол. — Не денежные, но в виде страданий и унесенных жизней?
— Ваше превосходительство, — ответил Паг, — я хочу сделать вам то же предложение, что я сделал королю Райану. Я беру на себя денежные расходы. Золото я достану. Но собрать отважных людей, готовых рисковать жизнью ради спасения мира от надвигающегося ужаса, который никто не в силах вообразить, — этого я не могу сделать. Ваше величество, господа, если мы не начнем действовать сейчас, к ночи зимнего солнцестояния наш мир начнет падение во тьму, подобной которой еще никто не видел. Вы должны принять решение, если не ради себя, тогда ради ваших детей и тех детей, что они когда-нибудь произведут на свет.
Паг смотрел на лица, и у Кога появилось ощущение, которое он привык отождествлять с магией. Он понял, что Паг действует очень осторожно, потому что любое сильное воздействие встретило бы сопротивление. Маг воспользовался заклинанием для того, чтобы успокоить присутствующих: ведь, принимая решение, они должны чувствовать себя свободно, и никаких подозрений возникнуть у них не должно.
Король заговорил:
— Предлагаю вам, господа, отдохнуть в отведенных вам покоях, а мы пока обсудим этот вопрос. — Он взглянул на кипу документов, которые вручил ему Паско, и добавил: — Нам потребуется время, чтобы все это прочитать. Ужин принесут вам в комнату, а утром мы продолжим заседание.
Паг, Ког и Паско поклонились и покинули зал. Паж проводил их до скромных апартаментов, и, когда они остались одни, Ког взглянул на Паско:
— Когда я сражался на турнире фехтовальщиков, комнаты у меня были получше.
— Тогда ты им больше нравился, — улыбнулся Паско. — Ты ведь в то время еще не пытался убить члена королевской семьи.
— Здесь труднее, чем было в Королевстве, — заметил Паг.
Раздался стук в дверь, и чародей знаком попросил Паско открыть. Это оказались слуги с подносами, полными вин и закусок. После ухода слуг, когда Паско занялся сервировкой стола, разговор продолжился.
— Думаю, мы сможем их убедить, но обсуждение будет еще дольше, — вздохнул Паг.
Ког тоже не сдержал удрученного вздоха. Ему очень хотелось поскорее вернуться к своей армии.
Он доверял Джону Криду и, несмотря на желание отомстить за свой народ, привык доверять Квинту. Но армия его состояла из наемников, и в любую минуту могли возникнуть какие-нибудь затруднения. Да и Бэрдокская Скоба — совсем неподходящее место для армии, так что всякое может случиться.
— Что теперь? — спросил Ког у Пага.
— Остается ждать, — ответил чародей. — А это труднее всего.
Паско кивнул.
— Я наполню ванну, господа, а вы пока перекусите. Слуг я попрошу, чтобы ужин подали пораньше.
Паг поднялся.
— Мне не нужно. Я поужинаю с женой, а завтра перед рассветом вернусь. — Он взмахнул рукой и исчез.
Ког посмотрел на Паско.
— Совсем как Магнус. Терпеть не могу эту их манеру.
ВЕТЕР ПРОБИРАЛ ДО КОСТЕЙ. Ког ежился даже под теплым плащом; правой рукой он сжимал и разжимал мячик из какого-то странного материала. Этот мячик, который вручил ему Накор, был тяжел, но давал руке Кога необходимую нагрузку. Постоянная боль уже превратилась в редкое покалывание или жжение после слишком продолжительных занятий.
Однако ладонь наконец полностью восстановилась, и Ког уже целый месяц практиковался с мечом. Сначала он мог удержать оружие только несколько минут; иногда от боли на глаза набегали слезы, но Ког терпел. Сейчас он почти не замечал неудобства, если только специально о нем не задумывался. В настоящий момент он был слишком занят мыслями о том, что их ждет, чтобы думать о руке.
