Сам сотник обнаружился во дворе храма. Он пребывал в наилучшем расположении духа и ждал ловцов и малозимнего упыря с нетерпением, подтягивая плотные боевые перчатки.
— Изловили чадо? — уточнил сотник.
— Истинно так, — хором отозвались стражи ворот, с сомнением изучая перчатки. — Упырь, сразу видать.
— Несомненно, так похож, — кивнул Дифр, пересчитывая взглядом обидчиков своего подопечного и светлея лицом. — Не били?
— Пару раз подзатыльник отвесили, — сообщил «упырь». — Ну я пошел?
— Иди. Только прямиком домой, вечер уже, понял?
Стражи недоуменно переглянулись и усомнились в верности своих выводов. Народ за воротами храма развеселился от души, обнаружив освобожденного упыря. И остался слушать, как проповедует сотник, с пониманием дела прикладывая кулак куда следует… Орлис юркнул в переулки и помчался домой, в пекарню. Заинтересованно прикинул на ходу: завтра на воротах, ясное дело, будет другая смена. Скорее всего, ничего не подозревающая о случившемся.
Едва заря подсветила низкие облака, решившиеся-таки принести настоящую зиму в столицу, несносный мальчишка уже ошивался у ворот. И думал: как же здорово, что его до сих пор не нашли. Дома, в корпусе корабля по имени Ами, надо учиться от зари до зари. К серьезным делам не подпустят, и не мечтай. Вниз, на планету — ни ногой.
Если бы он не догадался изъять грузовой посадочный модуль гномов, если бы не додумался в свое время на всякий случай ознакомиться с управлением, так и сидел бы за учебой. А тут погибал бы Арха, замечательный и достойный жизни как никто другой. Единственный из всех встреченных жителей мира, по-настоящему похожий на эльфов рассудительностью и взрослостью взглядов на жизнь. Ну почему мама уперлась и твердит, что от вампиров может исходить какое-то там зло? И что надо разобраться, следует ли помогать, прежде чем помогать. Пока эльфы в безопасности и покое думают, тут гибнут люди и ампари. И что толку думать? Ведь о демонах никто ничего не знает! Он один раздобыл важнейшие сведения. Значит, скоро придется выйти на солнышко и дать найти себя папе, которому любой лучик — родня.
Само собой, для начала ему достанется, и крепко. Мама фыркнет презрительно и скажет: «Иди зубрить основы магии, Орлиссэль-а-Тэи. Я стараюсь вырастить тихого и послушного сына, и я своего добьюсь». А папа скажет: «Ты не имел права так расстраивать маму Лэйли. Я тобой недоволен». Ужасно. Правда, тут он поведает о своих наблюдениях. И все сразу изменится.
Увлеченный приятными мыслями, Орлис чуть не уткнулся носом в куртку стража ворот. Увы, в данный момент занятого иными людьми. С ночи, когда ворота заперты, их под стенами набралась немалая толпа.
Мальчик рассмотрел медленно ползущую змейку пеших — и удивленно охнул. Вампирам, то есть ампари, явно нравится посещать столицу! Вот еще пара гостей. Замаскировались, используя то, что весьма похоже на магию в ее примитивной форме. И ждут своей очереди. Старший спокоен, а младший явно переживает. Еще бы! У них не вышло скрыть характерный красноватый отблеск волос. Да и кожа для зимы слишком загорелая, золотистая.
Страж задумчиво изучил обоих:
— Кто такие? Куда идете?
— Дядя, — проникновенно плаксивым голосом взвыл Орлис, — дай монетку!
— Не слушай его! — на ходу заторопился унять пыл приятеля вчерашний конвоир, усердно хромающий от сторожки. — Он это, упырь проклятущий. Вчера я по его вине кровью изошел. У негодника дядя — сотник светцов, своей шкурой проверил. Не слушай поганца!
— Врет он, — взвизгнул Орлис. — Вот мой дядя. И братец с ним. Сотник мне не родной. Пошли спросим, а? Ну пошли…
— Родня у пацана — точно упыри, — мрачно усомнился страж. — Третьего дня огласили описание, чтобы скрытых шпионов вампирьих вылавливать. Отведи всех.
— Сам веди! — возмутился хромой. — Лучше я жалованья лишусь, чем зубов. И так уцелевшие по сию пору качаются, по соседям недавним плачут.
— Я старший, — уперся пока еще здоровый страж, не желающий ни пропускать упырей, ни лишаться зубов. — Приказываю, чего тут не ясно?
Пока оба шумели, Орлис отцепил полученные от сотника знаки и сунул в руку догадливого «брата». Тот довольно хмыкнул и тотчас украсил подвеской браслет на запястье. Демонстративно позвенел знаком, привлекая внимание охраны.
— Пошли в храм. Я согласен, — предложил он.
— Слушай, отродье синеглазенькое, — прошипел хромой страж, скалясь не хуже упыря. — Еще раз увижу — не доведу до дядюшки. Понял ли?
— Понял. Вернусь вечером, — подмигнул Орлис. — Жди.
Страж застонал и двинулся прочь. Мальчик обнаружил, что его новые «родственники» уже миновали ворота и сворачивают за угол, без спешки, но весьма расторопно. Догнал на соседней улице. Пристроился рядом.
— Как вы собирались пройти ворота? — поинтересовался Орлис.
— Задурить ему голову, — честно сообщил младший из ампари. — Мы умеем. Вот двоим туманить глаза — труднее. Спасибо за знаки, так проще и надежнее. Ты кто такой?
— Я… — Орлис пожал плечами. — Так, наблюдатель.
Оба ампари резко остановились и дружно уставились на светловолосого мальчика. Мысль о том, что в городе может существовать наблюдатель некой неизвестной третьей стороны, не людей и не их расы, обоих потрясла. Особенно в сочетании с возрастом и внешностью ребенка. Орлис, наоборот, нашел нормальным изумление своих новых знакомых. Сотник от его откровений кашлял, Арха закатывал глаза. А ведь оба — наиболее стойкие из местных существ, явно малознакомых пока с проблемами воспитания детей с магическими талантами и трудным характером.
— Вы тоже наблюдатели, — сделал неоспоримый вывод Орлис. — У вас как устроена жизнь: есть много разных племен или уже налажено единое управление? Я полагал, что за столицей приглядывает Арха.
Ампари дружно огляделись, убеждаясь в отсутствии поблизости людей, способных услышать столь нестандартные и подозрительные рассуждения. Еще раз изучили странного мальчика. Потом старший сосредоточенно нахмурился и заговорил. Орлис отметил: несколько первых дней Арха точно так же коверкал слова. Потом наловчился произносить без искажения, то есть неотличимо от говора местных жителей. Слух у ампари тонкий, и обучаются они быстро.
— Мое имя Фоэр, это Шарим. Ты давно видел лорда Арху? Он здоров?
— Я Орлис. Видел его без малого два дня назад. Очередную записку он мне прислал с утра, но я еще плохо умею читать на здешнем языке. Судя по всему, он в порядке. Идемте, я поселю вас там, где устроился сам. Деньги на оплату жилья есть?
— Тебе дать монетку? — весело прищурился Шарим.
