Сначала Алексей думал, что щиты воинов-валеев несут какую-то магию. Но потом этот вопрос его заинтересовал и он выяснил, что здешние шаманы просто очень искусно наносят множество рисунков на обтянутые кожей деревянные круги. И эти пестрящие изображения насколько поглощают внимание врага, особенно когда воин особым образом начинает вращать «магический» щит, что человек теряется и не может сопротивляться,
«Интересно, как басанту противостоят этому „колдовству“? Наверное, у них есть способ, поскольку валеи уже давно бы покорили племя вождя Пфира, — размышлял Алексей, разглядывая удивительные щиты здешних воинов. — Нужно будет выпросить себе такой щит. Занятная штукенция».
Кроме прояснения вопроса со щитами, Алексей не принимал участия в развлечениях и почти ни с кем не общался. Перед сном он сидел в темноте на берегу реки, слушая журчание воды и ее плеск о камни. Он вспоминал Атай, ее объятия и ласки, и размышлял, правильно ли поступил, когда уехал не попрощавшись.
Ратибор же проводил время в обществе красавицы Тайи. Было видно, что кудрявая дочь вождя с узорами на пухлом личике пришлась по нраву олавичу. «На экзотику потянуло? Ой, смотри. Жене твоей обо всём настучу», — шутил Алексей. Ратибор в ответ хмурился и насупливался, но ничего с собой поделать не мог.
— Вождь Фатир говорит, что будет почитать за честь, если у его дочери будет ребенок от такого могучего воина, как я. А ведь у нее жених есть. Так он тоже не возражает, — оправдывался олавич и разводил руками.
«Да уж, у каждого свои нравы. Пойди пойми, как оно у разных народов по-разному. Наверное, валеи, которые живут в относительной изоляции от остальных народов, понимают, что им нужна свежая кровь. Ведь они лишь иногда берут себе в жены украденных у басанту женщин». К Алексею в его краткие пребывания в Бикаре пробовали подкатить несколько местных девушек с недвусмысленными намеками. Но он отклонил все эти заманчивые предложения валеек. Еще не хватало, чтобы он завел себе детей среди горцев.
— Да расслабься ты. Хорошая девушка. Это я просто завидую. Пока ты тут изменяешь жене, я лазаю по горам.
— Так ты ж меня не берешь с собой…
— Отдыхай пока. Будет и тебе работа. Кстати, а как ты понял, что тебе сказал вождь, если ты их языка не знаешь?
— Есть тут у них один, который немного по-монгски понимает. Вот он и подсобляет мне в разговорах.
На четвертый день поиски Алексея увенчались успехом. Совсем неподалеку от Бикары он обнаружил несколько идущих подряд пещер в крутом склоне большой серой горы. В первой из них он огнем факела потревожил мирный сон множества летучих мышей, отчего пещера вмиг наполнилась писком и трепыханием крыльев. Быстро сообразив, что здесь он гость непрошеный, Алексей спешно ретировался наружу. В следующую, более широкую пещеру, он зашел уже с большей осторожностью. Она оказалась необитаемой и тянулась вдаль на значительное расстояние, если верить брошенному вперед камню.
Неровный свет коптящего факела выхватил из темноты гладкие стены внутренностей горы. И вот наконец Алексей разглядел то, что искал и надеялся здесь увидеть. Ближняя стена, освещаемая факелом, была покрыта чем-то похожим на селитру — порошковидным налетом на сером камне. Алексей тут же наскреб немного порошка и вышел из пещеры. При свете солнца он пересыпал найденное вещество из ладони в ладонь. Похоже, очень похоже. Теперь следовало на самом деле убедиться, что у него в руках именно селитра.
Для эксперимента Алексей набрал из родника воды в горшочек, насыпал туда немного порошка и помешал палочкой. Вещество растворилось. Теперь для полного убеждения еще нужно было прокалить найденный порошок на древесном угле. Всё необходимое для опыта у него было заготовлено заранее. Алексей высек искру, развел костерок и с удовлетворением наблюдал, как порошок взметнул вверх фиолетовые язычки пламени. Так и есть, искомое вещество найдено: это действительно калиевая селитра.
Алексей уже увлекся опытами и продолжил свои изыскания. Селитра селитрой, а главное-то теперь получить порох. Набрав еще порошка в пещере, он приступил к изготовлению взрывчатого вещества. Из дорожной сумки были извлечены заготовленные заранее измельченный древесный уголь и растолченная сера. В плоском глиняном сосуде он тщательно смешал все компоненты в необходимой пропорции. Несколько щепоток образовавшейся бурой смеси были высыпаны на камень. Алексей вновь разжег небольшой костерчик и поджег тонкую сухую ветку, которую поднес к рассыпанному на камне веществу. Бурая масса легко вспыхнула, пуская густой дым.
«То, что нужно. Почти порох. Теперь попробуем, как оно взрывается. Устроим небольшой бабах».
Найдя подходящее углубление в камне, Алексей насыпал туда достаточное количество пороха. И этот заряд прикрыл сверху большим плоским камнем. К этой «бомбе» он насыпал тоненькую дорожку из пороха длиной чуть более метра и поджег ее. Убедившись, что огонек побежал к заряду, Алексей мгновенно спрятался за выступ скалы.
Эхо взрыва разнеслось по окрестностям, вызвав истеричные крики у небольших сереньких животных, похожих на бурундуков, которые верещали во все голоса, обеспокоенно носясь по ветвям деревьев. Несколько больших и мелких камней с шуршанием скатились со склона горы. Плоский камень, прикрывавший заряд, улетел в неизвестном направлении, а на месте гладкого углубления зияла черная дырка с неровными темными краями.
В селении валеев отзвук взрыва вызвал настоящий переполох. Когда Алексей вернулся в Бикару, шаманы уже проводили обряд умилостивления разгневавшихся горных духов. Шестеро служителей культа, выряженные в ярко-оранжевые одежды с множеством нашитых разноцветных перьев, неистово прыгали вокруг нескольких камней причудливой формы, которые поэтому случаю выволокли из дома верховного шамана.
— Ну что, Ратибор. Наша командировка заканчивается. Пора возвращаться назад. И так мы здесь задержались, — сообщил Алексей олавичу. — Не забудь отметить у вождя командировочные, чтобы наш князь выплатил нам суточные, — пошутил он.
Когда волнения в Бикаре немного улеглись и жрецы успокоились, у Алексея состоялся разговор с Фатиром. Он просил вождя помочь в сборке большого количества селитры. Вождь, подстегиваемый главным шаманом племени, ответил, что хоть он и уважает своих храбрых гостей, но сейчас духи гор разгневаны и нельзя ничего собирать в горах, пока шумные духи не успокоятся. Как ни убеждал Алексей вождя, правитель был непреклонен. С досады сплюнув, Алексей ушел из дома Фатира и полчаса сидел в одиночестве на берегу реки. Как же решить эту проблему, которая возникла на ровном месте? Блин, не предусмотришь всего. И время, время, как всегда, играло не за них.
