От внимания Торна не ускользнули взгляды, которые Алексей бросал на Брайану.
— Твоя женщина? Хороша, ничего не скажешь. А вот у меня сейчас есть одна рыжая. Так у нее такая грудь, что… — сменил тему Торн и начал рассказывать об оставленных в Анкоме женщинах и расхваливать свои похождения на этом фронте.
Во время ночевки, когда, предварительно хорошенько выпив вина, бранны уже спали, Алексей долго сидел на полене и глядел на маленькие язычки затухающего костра. Ему нравилось вот так просто сидеть, ни о чем не думая, и наблюдать, как в небо время от времени взмывают искры, как бегают по раскаленным поленьям то синеватые, то желто-красные лепестки пламени. Огонь завораживал, позволял сознанию расслабиться и унестись куда-то далеко-далеко.
Он спиной почувствовал, что сзади кто-то тихонько подошел. Отблески костра вырвали из темноты стройную фигурку девушки. Брайана молча подошла и села рядом с Алексеем.
Они посидели так какое-то время, оба глядя на пламя. Потом Алексей нарушил молчание:
— А тебе-то чего не спится?
— Не хочется еще.
С резким сухим треском полено выбросило в темноту сноп искорок, которые погасли через несколько секунд, на мгновение разогнав темноту вокруг.
— Скажи, Олеша, а в твоей стране какие женщины? — вдруг спросила Брайана.
— Ну, какие… Разные.
— А у тебя там есть жена? Дети?
— Нету пока. А что это ты на ночь глядя мне такие вопросы задаешь, красавица?
Брайана смутилась, а Алексей попытался осторожно обнять девушку за плечи. К его удивлению, она не отстранилась, как обычно, а тоже прижалась к нему.
— Я знаю, это ты меня спас… там… у ворот Степа, — прошептала Брайана.
«Оба-на. А что ж ты раньше молчала. Всё сторонилась…» Алексей так и не решился произнести это вслух.
— Да так, проходил мимо. — Алексей убрал руку, отводя взгляд от миленького личика, и снова уставился на огонь.
Дальше они снова сидели молча. Алексей чувствовал себя дурак дураком. Ему хотелось припасть к пухленьким губкам девушки, поднять ее на руки, закружиться в танце вокруг костра. Но ему хотелось быть с Брайаной искренним и честным. А где-то там была Атай…
— Брайана, пора спать.
Девушка тихонько вздохнула, когда Алексей ее отпустил. Или это ему только показалось?
А утром он принес к ее изголовью большой букет полевых цветов, собранных на ближайшем лугу. Стоя над спящей девушкой, Алексей с умилением рассматривал ее разметавшиеся волосы, которые он впервые видел не заплетенными в косу, нежное лицо, безмятежно покоящееся на подложенную под голову ладошку. Утренняя прохлада заставила Брайану свернуться калачиком под одеялом.
Большие серые глаза удивленно посмотрели на Алексея, когда он пощекотал травинкой щеку девушки.
— Доброе утро, — улыбнулся Алексей.
Он подал руку ничего не понимающей Брайане и помог ей подняться. Так, рука об руку, они и пошли босиком по покрытой утренней росой траве на тот сказочный луг, который Алексей обнаружил неподалеку. Густая высокая трава и море цветов. Синие и красные, желтенькие и беленькие, на высоких стеблях и у самой земли. А в основном здесь господствовал сиреневый цвет — роскошные соцветия на грациозных стройных стеблях, которые возвышались над остальными. Пьянящий аромат свежести и буйства цветов дурманил сознание.
Из-за горизонта вынырнуло восходящее солнце — и луг сразу же заиграл россыпью драгоценных камней. Капельки росы на траве и цветах вспыхнули в лучах светила, сверкая и переливаясь. Еще через пару часов сказка пропадет, солнце высушит росу, зазвучат насекомые и запоют жаворонки в вышине. А пока же стояла полная тишина и двое стояли, взявшись за руки, и любовались сверкающим полем.
— Через неделю — Праздник Цветов, — тихонько, чтобы не вспугнуть тишину, произнесла Брайана. — Будет ли он радостным в этом году?
Когда они возвращались назад, Алексей решился задать вопрос своей спутнице:
— Брайана, у тебя есть жених?
И сразу же пожалел об этом. Брайана потемнела и приглушенно произнесла:
— Был. Его забрал Мор в свое царство…
— Мор? Извини.
— Уже много времени прошло.
— А сейчас как?
— Когда я последний раз была с отцом в Анкоме, меня углядел Карт, младший сын короля Ланга. С тех пор он уже несколько раз был у нас в гостях. Может скоро сватов заслать к отцу.
— Значит, королевский сыночек, — ехидно протянул Алексей. — Ясно, че же тут неясного.
Когда они вернулись, бранны уже седлали лошадей.
В Тураче Алексей справился у Замяты о том, как идут дела в его отсутствие, и поручил старейшине препроводить браннов на заставу к Ратибору. Пусть смотрят там всё, что им нужно. За всеми этими хлопотами Алексей даже не успел попрощаться с Брайаной, которая сразу же отправилась в Степ. Раздосадованный по этому поводу, он пошел к жилищу Домахи.
Завидев Алексея, из дома выбежал Явор и начал прыгать вокруг.
— Ну, как оно здесь, малыш? — спросил Алексей, потрепан своего юного ученика по лохматой голове.
«Малыш», который был уже почти одного роста с ним, тут же начал хвастать, что теперь он занимается вместе с воями на границе.
— А я сбил одного ящера с этой большой птицы. Она поцарапала мне плечо когтями, но я был быстрее. Ух, как мы им дали! И тем, другим, дадим!
Турач снова становился центром подготовки к новой войне. В его окрестности постепенно подтягивались отряды воев и ополченцев с других районов Олавии. Полным ходом шла заготовка материалов, особенно железной руды. Окрестные поля засеяли тем, что быстро поспевает, и общинники надеялись успеть собрать урожай до начала вторжения неведомого врага.
Алексей же вплотную приступил к изготовлению пороха, ведь от этого зависел весь процесс подготовки армии. Самым простым было сделать так называемый черный порох. Его рецепт он знал хорошо: семьдесят частей калиевой селитры, пятнадцать частей древесного угля и пятнадцать серы. Теперь Алексей готовил взрывчатое вещество по всем правилам. Он тщательно выдержал пропорции, смешал измельченные компоненты и после растер их с водой. И когда смесь высохла, в деревянной миске остались зерна черного цветa — дымный черный порох.
Себе в помощники для изготовления взрывчатого вещества Алексей взял только Явора. Незачем остальным знать, из чего на самом деле состоит порох. О селитре знал только Ратибор. Серу доставили в необходимом количестве из Синеритских гор. Осталось приказать рабочим изготовить много древесного угля. Здесь важно было получить активный древесный уголь, который содержал бы много кислорода и водорода, чтобы увеличить скорость горения пороха.
— Берите только деревья без смолы, лучше всего — липу или иву, — напутствовал Алексей олавичей.
