… Посреди затененного зала, в кресле у погасшего камина развалившись сидел человек.
— Ого, — с веселым удовольствием рассматривая ссадины и синяки на лице мечника, отметил он. — Ничего себе ребята постарались.
В комнате витал приятный, хотя и незнакомый Леграду аромат. Сам мечник стоял на коленях, удерживаемый доставившими его сюда 'мундирами'. За два выбитых у Нельса зуба, его били нещадно. Ногами и дубинами. Но осторожно. Ничего не ломая. Только порвали одежду в нескольких местах и отобрали клинок. Просто вырвали жалобно сверкнувшее лезвие из ножен.
— Что ж не убили-то? — угрюмо спросил мечник, облизывая запекшуюся на губе кровь
— Ай-ай-ай, нельзя же быть столь предвзятым к честным служителям Оси, — попенял ему незнакомец, кладя ногу на ногу. — За что ж тебя убивать, милейший?
Он был молод и красив. Очень красив — широкие плечи, холеные руки с аристократическими пальцами, открытое и располагающее к себе лицо. Одет дорого и элегантно, не уступая во вкусе Мелготу, но пожалуй что превосходя его в роскоши. Серые, словно бы парчовые, штаны с поблескивающими серебром башмаками. Привлекал к себе внимание и темный, немного измятый благодаря небрежной позе владельца, жюстокор[18]. Дразнили глаз красное золото пуговиц и строгие стрелки эполет.
— Мы с тобой только поговорить хотим. Расспросить тебя, Леград, о твоих делах. Справиться о трудностях. Ты ведь недавно к нам вернулся?
Мечник не ответил. Но этого не потребовалось.
— Месяца не прошло, — полушёпотом сообщил солидный голос. Это говорил человек стоящий по правую руку от красавчика. Один из четверых, выстроившихся позади кресла точно придворные. В первое мгновение их и можно было спутать со слугами. Потому что все сидящий в кресле сам собой привлекал все внимание на себя. Все четверо были 'малиновыми мундирами'. Но не обычными магами, дознавателями или смотрителями. То были немолодые, весьма упитанные мужи чей вид напоминал скорее жреческое одеяние, чем практичную форму волкодавов Оси. Малиновые сутаны с широкими поясами и размашистыми рукавами. На головах они носили пышные береты. На груди же покоились рубиновые амулеты. Лица скрывали неказистые с виду серо-металлические маски
Леград знал, кому в СМБ положен такой наряд. Их звали вершителями. Высшая должность в иерархии службы магической безопасности. Власть приказывать и почти неограниченное право на использование Источника Тени. Жрецы правосудия и лично Князя Теней.
— Вот видишь. Месяца не прошло, а ты уже начинаешь вести асоциальный образ жизни. Связываешься с бандами, угрожаешь мирным людям… сомнительные достижения для героя. Героя! — со значением выделил болтливый собеседник. — Тебе люди жизни свои доверяли. Когда-то. А ты так себя ведешь! Как болезнь, хитростью проникшая в здоровое тело нашего общества и подрывающая его силу изнутри.
Леград не был магом. Но силу, обретающуюся в комнате сложно было не почувствовать. Ибо она была колоссальной. Настолько огромной, что сам факт её присутствия напрочь убивал в большинстве людей волю. Божественное могущество. И исходило оно вовсе не от вершителей.
— Неправильно ты себя ведешь, Леград, — сидящий в кресле подался в сторону мечника, положив локти на колени. Теперь было отчетливо видно, что глаза его заполнены мраком. — Что молчишь?
— Слушаю… кхе-кхе… не каждый день лекции сам Владыка проводит, — глядя прямо перед собой ответил Леград. Удержать взгляд на лице Князя не получалось. Исходившая от него Великая Сила грозила обрушиться столь сокрушительной лавиной, что человеческая жизнь в сравнении с ней казалась песчинкой. И это ощущение давило страхом. Леграду было страшно, хотя ему казалось, что это чувство он изжил в себе очень давно. Его страх был подобен страху безоружного, самого обычного человека, который выйдя вечером из дома нарвался на стаю бродячих псов. Внезапно обнаружив, что это волки. Которые еще не обнажили клыки, но между тем без лишней суеты ленивой рысцой загоняют его в глухой закуток. — А заодно и вашим слугам их послушать не мешает. С первого вечера здесь в Крессиме они на меня то убийства вешают, то в сопротивлении своим уличают. Не любят честных граждан Оси они у вас. Ой как не любят.
— Честные граждане честно трудятся ради общего блага, — спокойно возразил Князь Теней. — А не бегают по городу с мечом наперевес. Я не знаю, в чем суть твоих проблем со Службой, но уверен, что тебе нужно многое переосмыслить в своем отношении к людям.
Пиетет перед божеством разом куда-то подевался.
— Не знаете, но уверены, что я виновен? Как у вас все просто. А что до труда… так ведь и ваши малиновые вообще по городу только на каретах ездят. Как принцы. Наверное чтобы больше куда успевать? Предотвращать и упреждать? Только не преступления, а передачи взяток не в те руки, — зло и резко бросил мечник. — Вы ведь этим занимаетесь чаще всего?
Князь Теней пропустил его слова мимо ушей.
— Скажи мне вот что, Леград. Откуда такой интерес к тому мальчику? К Ренарду? — вкрадчиво спросил Владыка. — Ходишь к уважаемым чиновникам, дергаешь их понапрасну, мешаешь другим людям. Зачем?
— Боюсь, попал он в дурную кампанию, — через силу усмехнулся Леград. — Чем дальше тем больше боюсь.
'Значит их предупредил префект, — думал он. — А отреагировал на это сам Князь Теней. Альма была права — парень вляпался по уши. Влез в игру на самом высоком уровне. И что с ним теперь?'
Последний вопрос он решился повторить вслух. Один из вершителей негодующе кашлянул, но Князь и ухом не повел.
— Понятия не имею. Или ты думаешь, знай я о судьбе бедного мальчика, я бы не помог безутешной вдове Достиар? Я очень уважаю их род. Чрезвычайно достойная семья, — Он вновь откинулся на спинку кресла, переплетя меж собой пальцы. — Кстати о достоинствах. Наслышан о твоем искусстве. Ты чрезвычайно сильный мечник, да? С отличным мечом. Мне расписали его как магическое оружие первой категории. Всегда думал, что подобные экземпляры стоят на учете.
Видимо он обладал способностью отдавать мысленные приказы или что-то в этом роде. Князь Теней не проронил ни слова, но дверь отворилась и подчеркнуто не глядящий в сторону Леграда Нельс пронес через зал оружие мечника. Лезвие его казалось почти обычным, только немного тронутым алым налетом.
Князь лениво принял оружие и неторопливо осмотрел его, время от времени насмешливо глядя то на избитого Леграда, то на злобно косящего в его сторону Нельса.
— Хм. Странно. Какая же это первая категория? — с оттенком разочарования наконец произнес Владыка, возвращая оружие малиновому. — Максимум третья.
