— Мама, я чувствую, что умираю, — проговорила она, обнимая ноги Матки, которая вскочила с места, не находя от отвращения подходящего способа оттолкнуть дочь. Черона от волнения сразу расплакалась, но, запинаясь, поспешила произнести заготовленную речь, которой надеялась разжалобить родителей.
— Я знаю, что я неряха, неумеха и вообще ничто, — торопливо перечислила она, — но я хочу стать лучше, я ведь хочу! Я знаю, что я могла бы лучше… соображать… — за это время Матка уже отпихнула ее ногой, и Черона говорила, умоляюще сложив руки и потерянно глядя на нее снизу вверх. — Я знаю, что я могла бы многое сделать, многое… изменить, и зря вы мне столько запрещаете… — С каждым словом в ее голосе оставалось все меньше уверенности: похоже было на то, что абсурдность своего порыва, выглядевшего в глазах родителей претенциозным и чрезвычайно оскорбительным фарсом, она начала понимать сама. Матка смотрела на нее с совершенно невменяемым лицом. Черона сбилась.
— Если бы только папа не кричал на меня так часто, — решилась она продолжать.
В этот момент появившаяся за ее плечом имаго толкнула ее в спину. Черона упала вперед, и ее длинные волосы рассыпались по полу возле ног матери; Матка брезгливо отошла. Помедлив, Черона перевела дыхание, осторожно распрямилась и добавила:
— Если бы только имаго не били меня так сильно…
Другая имаго появилась перед ней и ударила каменной рукой в лицо. Черона сразу замолчала; из разбитого носа и губ ручьями полилась кровь. Матка уперла кулаки в бока, и на ее лице наконец начало появляться осмысленное выражение, а именно — безграничное бешенство.
— Да… как ты… смеешь заявляться сюда без спроса? — запинаясь от ярости, зашипел голос отца. — Как ты смеешь нам нравоучения читать?! — В следующее мгновение в руки девочки вонзились летающие цепи. Черона вскрикнула и перехватила их, словно пытаясь их ослабить. Еще несколько крючьев впилось ей в шею, ребра и позвоночник. Намертво вцепившись в дочь, Тасманов принялся трепать ее, как куклу, словно собирался разорвать на куски.
— Папочка, я тебя очень, очень люблю, — закричала Черона. — И маму тоже… И я вам очень, очень за все благодарна…
— Да… что ты вообще существуешь… это просто недоразумение какое-то!
— Да я не хотела вас обидеть, я не хотела!..
— Чем лучше стараешься тебя воспитать, тем ты становишься наглее!..
— Если бы ты только простил меня… — твердила девочка.
— Сколько раз я говорил тебе… — в бешенстве рванув цепи, Тасманов стряхнул худенькие руки дочери, чтобы она не мешала ему своим сопротивлением. — Не… не цепляться за цепи, не валяться на полу, не мять платье, не бродить где не положено, не болтать, не попрошайничать, не выдумывать, не ныть…
— Да я не хочу об этом ничего знать! — с внезапной яростью крикнула Черона и вскочила на ноги. Захватив связку цепей, она изо всех сил рванула их на себя; в следующее мгновение сквозь пространство Заповедной Высоты мелькнул вдруг какой-то другой, неуловимый мир, а когда непрерывность обманной материальности восстановилась, Чероны на Заповедной Высоте уже не было.
Черона стояла одна на высоком горном склоне. Бросив несколько нерешительных взглядов по сторонам, она убедилась, что никогда прежде не видела подобного места, и вообще как-то сразу почувствовала, что неизвестное пространство по сути отличается от Заповедной Высоты. Все здесь казалось отчужденным, словно погруженным в себя, как будто время остановилось. Черона привыкла, чтобы окружающая материальность, изменчивая и навязчивая, замыкалась на обитателе, внушая ему что-то, увлекая куда-то. Однако этот мир казался совершенно уравновешенным и как бы самодостаточным. Черона почувствовала, что и сама ощущает себя более основательно и надежно, словно ей сообщилась частичка окружающей неподвижности. По сторонам высились горные вершины, под ногами плыли облака, над головой сияло солнце. Вдоль склона спускалась вниз широкая пыльная дорога. Черона обернулась и увидела на вершине скалы огромный кубический дом с устремленным вверх выпуклым глазом прозрачного купола.
Поразмыслив и бросив еще несколько любопытных взглядов на уходившую со склона единственную дорогу, Черона все же решила, что целесообразнее начать знакомство с местностью с ближайшего объекта, то есть дома. Развернувшись, она начала взбираться на вершину склона, с удивлением отметив, что боль в боку как будто утихла.
Чем ближе она подходила к дому, тем больше замечала деталей сооружения, однако никакой информации из осмотра извлечь не удалось. Не было ни пристроек, ни даже окон. По общей молчаливости тяжеловесных глухих стен создавалось впечатление, что здесь никогда никого не ждали.
Черона отыскала заросшее сорной травой мрачное крыльцо и поднялась к гладкой каменной плите, служившей, по-видимому, дверью. Сдвинуть ее казалось непосильной задачей, но Черона, припомнив кое-что из особенностей перемещения по Заповедной Высоте, отдала мысленный приказ. В этот момент она услышала, словно издалека, родительские голоса, которые звали ее по имени, а каменная плита поехала в сторону; Черона заглянула в чернильную пустоту открывшегося проема…
"Черона!" — отчетливо прозвучал у нее прямо над ухом настойчивый голос отца, она вздрогнула и…
…подняла голову. Она сидела на своей кровати посреди зала Матки. Мать тоже была тут; она раздраженно металась из стороны в сторону, оглядываясь, словно кого-то искала, и вздрогнула, заметив Черону, словно не ожидала ее здесь увидеть.
— Ты где была? — встревоженным, но требовательным тоном спросила Матка. Черона уловила в голосе матери неуверенность и повременила с ответом.
— Здесь, — осторожно отозвалась она, поскольку не могла припомнить, чтобы намеренно куда-то отлучалась.
Мать как-то неопределенно посмотрела на нее, и Черона увидела, как в ее глазах снова мелькнуло выражение растерянности.
— Никогда больше так не делай, — помедлив, сказала Матка.
— Я все время была здесь, мама, — повторила Черона, и Матка отвернулась. Избавившись от ее изучающего взгляда, Черона украдкой посмотрела на свои руки. Там, где должны были остаться рваные раны от летающих цепей, виднелись затянувшиеся рубцы.
Из книги Чероны-Бели "Открытие памяти":
Позже, по прошествии многих лет, которые кажутся мне вечностью, я начала понимать, что родители не намеренно причинили мне столько вреда. В сравнении с кошмарными играми, которые они затевали с остальными людьми, со мной они были сравнительно снисходительны и откровенны. Теперь я осознаю, что, стараясь создать для меня обычный дом, как они сами это понимали, они занимались делом, вовсе их не увлекавшим, и, должно быть, чувствовали себя приносящими ради меня бесценную жертву.
