Жанель от этой картины получила массу удовольствия.
- Ладно, пошли! - выкрикнула она по рации, с трудом подавляя приступы хохота. - Добьем их!
Все так же бурно хохоча - а чем дальше заходило дело, тем все более дьявольские оттенки слышались в этом хохоте, - солдаты последовали за Баррет. Пытались ли пришельцы сопротивляться или же просто старались унести ноги, результат, как правило, всегда оставался неизменным: инопланетяне эти превращались в покойников. Перешагивая через тела павших товарищей и видя, как тут и там вновь падают сраженные вражеским огнем люди, бойцы Икс-команды дрались со все нарастающей яростью. Холодная, суровая решимость читалась на лицах солдат, продолжавших методично пробиваться все ниже и ниже по запутанным коридорам и отвесным шахтам - до тех пор, пока не оказалась занята вся предусмотренная планом территория. Где-то в глубинах горы долго еще звучали повторяемые гулким эхом свистящие звуки лазерных выстрелов да поблескивали яркие вспышки взрывов. Приторный сладковатый запах горелого мяса, с каждой минутой усиливаясь, вскоре перекрыл все остальные.
Но вот прошел отведенный на эту часть операции час, и Жанель дала сигнал к отходу.
Прихватив с собой все ценное - приборы и оборудование инопланетного производства, образцы и документы из исследовательских лабораторий, элериум, оружие, пленных пришельцев, трупы врагов и своих товарищей, а также (разумеется, со всеми возможными предосторожностями) все еще мычащих, прыгающих и никак не желающих успокоиться боевых коров, которых пришлось предварительно усыпить, - подразделения Икс-команды взобрались на борт транспортных кораблей, кое-как сумевших приземлиться среди непроглядного дыма. Жанель торопилась вывезти отсюда всех своих людей, прежде чем на подмогу осаждаемым в глубинных катакомбах горы инопланетянам успеет прибыть помощь из космоса. Кто знает, какое количество кораблей противник сможет оттуда прислать и насколько мощны будут эти корабли…
Сама она отказалась покидать поле боя, иначе как на самом последнем из своих кораблей. Этим судном стал все тот же “мститель”, влетевший в чужой ангар впереди всех. Ари, предпоследний из взобравшихся на борт, в конце концов оказался вынужден просто ухватить Баррет за руку и силой втащить вовнутрь.
Корабль оторвался от пола и сквозь бесформенную дыру вылетел наружу.
- Ну как мы там поработали? - проговорила Жанель, все еще тяжело дыша.
Впрочем, на одышку она не обращала внимания, зная, что это лишь естественное следствие нервного напряжения.
- Наши потери, - ответил по рации диспетчер, на протяжении всего боя подсчитывавший успехи и неудачи своих коллег. - Два перехватчика, одна “молния” и один “рейнджер”. Потери противника: шесть разведчиков самых разных типов, два крупных охотника, два десантно-террористических судна и еще один охотник поменьше. Короче говоря, все, что на момент атаки находилось на базе. У нас убито двенадцать человек. У них… Результаты еще не обработаны. Все еще считаем, но уже точно могу сказать, что уничтожено не менее ста двадцати инопланетян.
Жанель удовлетворенно кивнула и сумела наконец перевести дух.
- Подробности доложите позже, - подытожила она, снова обращаясь к диспетчеру, - когда я вернусь на Андерматскую базу. Конец связи.
Рация заглохла. Жанель обернулась и поплотнее притворила дверь пилотской кабины.
- А теперь, - набросилась она на Ари, улучив свободную минуту для излияний накопившегося гнева, - ты мне объяснишь, что именно тебя подвигло на этот безумный, совершенно идиотский маневр! Клянусь Господом и всеми его святыми, на этот раз ты и впрямь попадешь под суд! Теперь сам дьявол не выдумает способа представить все верховному командованию таким образом, будто я эту дурацкую выходку санкционировала! Они собственными глазами видели мои стратегические планы и точное расписание всех боевых процедур ровно четыре дня тому назад. Они совершенно точно знают, как именно мы должны были действовать, так что в Генштабе даже последний курьер не поверит ни единому моему слову, если я вновь, попытаюсь сочинить историю о том, что, дескать, мы с тобою долго обсуждали сей блистательный трюк и разработали его заблаговременно. Увы, чего не было, того не было, и там, “наверху”, никого не убедишь в обратном. И точно так же я не смогу заявить, что в последний момент отдала приказ выкинуть этот идиотский фортель, ибо власть имущие получат в руки подробнейшие записи наших радиопереговоров. Если уж тебе так нравится перспектива свернуть свою дурацкую шею - черт с тобой! Но с какой стати ты при этом еще и подставляешь под удар своих несчастных сослуживцев, создавая такие ситуации, когда эти одураченные, загнанные в тупик существа не имеют возможности хотя бы задним числом прикрыть твои многочисленные грехи? Теперь вот мне ничего не остается делать, кроме как…
- Просто объясните командованию, - невозмутимо парировал Лоренц, - что, выведя из строя этот корабль-охотник, я спас целую мобильную научно-исследовательскую лабораторию противника от перспективы подняться в воздух и быть там полностью уничтоженной. Лабораторию, полную объектов их исследований, и к тому же до сих пор живых объектов… Я имею в виду тех самых коров, которые спасли сегодня жизнь нескольким нашим солдатам, - добавил он, - даже если не считать того курьезного происшествия с гранатой. Ты хотя бы видала, как эти рогатые девчонки поработали копытами? Ну и лягались, я тебе скажу…
Жанель посмотрела Ари в лицо и, поразмыслив, предпочла напустить на себя абсолютно равнодушный вид из серии “я умываю руки”.
- Ладно, сдирать с тебя три шкуры будем потом, - произнесла она после минутного молчания.
- О, обещания, - с удовлетворением кивнул Ари. - Все новые и новые обещания, как всегда… А, черт! - досадливо буркнул он, заслышав неожиданный радиосигнал. - Похоже, к нам гости.
Жанель взглянула за ветровое стекло кабины, и сердце у нее невольно сжалось. Планируя над вершинами гор, прямо на них шел мощный вражеский линкор.
- Да нам сегодня просто на редкость везет, - прокомментировал Ари.
Он сосредоточился на приборах управления “мстителя” и не пожелал от них оторваться ни на секунду, даже когда громадная смертоносная посудина пришельцев открыла массированный огонь. Ари сделал крутой вираж, зигзагообразно развернулся и, хлопнув по кнопке ракетной пусковой установки, выпустил последнюю из имеющихся на борту ядерных боеголовок. Едва лишь ракета успела стартовать, как Ари резко бросил корабль вниз, мгновенно опустившись не меньше чем на сотню метров. Из грузопассажирских отсеков, где сидело бок о бок множество утомленных десантников, раздались отчаянные крики, полные удивления и праведного гнева. Крики эти сопровождались грохотом многочисленных тяжелых предметов, падающих друг на друга и на ту стену, что неожиданно заняла место пола. Все пассажиры вдруг на мгновение очутились в невесомости, а затем, когда Ари выровнял корабль и снова рванул кверху, на них обрушилась сила тяжести, в два с половиной раза превосходящая норму.
