Жанель взглянула за ветровое стекло кабины, и сердце у нее невольно сжалось. Планируя над вершинами гор, прямо на них шел мощный вражеский линкор.
- Да нам сегодня просто на редкость везет, - прокомментировал Ари.
Он сосредоточился на приборах управления “мстителя” и не пожелал от них оторваться ни на секунду, даже когда громадная смертоносная посудина пришельцев открыла массированный огонь. Ари сделал крутой вираж, зигзагообразно развернулся и, хлопнув по кнопке ракетной пусковой установки, выпустил последнюю из имеющихся на борту ядерных боеголовок. Едва лишь ракета успела стартовать, как Ари резко бросил корабль вниз, мгновенно опустившись не меньше чем на сотню метров. Из грузопассажирских отсеков, где сидело бок о бок множество утомленных десантников, раздались отчаянные крики, полные удивления и праведного гнева. Крики эти сопровождались грохотом многочисленных тяжелых предметов, падающих друг на друга и на ту стену, что неожиданно заняла место пола. Все пассажиры вдруг на мгновение очутились в невесомости, а затем, когда Ари выровнял корабль и снова рванул кверху, на них обрушилась сила тяжести, в два с половиной раза превосходящая норму.
“Мститель” между тем уже вышел из виража и, обогнув вражеский линкор, подошел к нему с правого борта.
Ракета с ядерным зарядом ударила линкор как раз по центру. От взрыва во все стороны полетели обломки толстой корабельной брони и, вращаясь в воздухе, двинулись вниз, на склоны многострадальной Шкопи. Огонь еще не успел угаснуть, а вслед за кусками стали туда же отправились многочисленные трупы пришельцев. Плавно и неторопливо, будто снежинки, они взлетели кверху и затем постепенно опускались, погружаясь в чудом уцелевшие кое-где сугробы. Мощный инопланетный корабль, получив столь серьезную пробоину, на мгновение завис на месте, будто раздумывая, а затем развернулся и двинулся куда-то за горизонт. Куда медленнее, чем полагается хорошему линкору.
Жанель напряженно сглотнула.
- Диспетчер, - произнесла она, выходя на связь, - добавьте к списку вражеских потерь еще один сильно поврежденный линкор. Все наши корабли вернулись?
- Так точно, мэм.
- Вот и прекрасно. Проследите за этим недобитком да отправьте ему вслед очистительную комнату.
“Мститель” держал курс на Андермат. Где-то за его кормой на фоне утренней зари что-то большое и тяжелое ослепительно вспыхнуло, и яркие снопы огня рухнули с начинающего светлеть неба на грешную землю.
Уже через пару часов крупнейшие агентства новостей всего мира поспешили донести до своих читателей, слушателей и телезрителей душещипательную историю о том, как лайнер “Боинг-797”, принадлежащий одной торгово-транспортной корпорации, следуя в Юго-Восточную Азию с грузом промышленной взрывчатки, предназначавшейся для крупного золотодобывающего картеля, столкнулся над Швейцарскими Альпами с транспортным самолетом Организации Объединенных Наций, несшим на борту некий гуманитарный груз. В результате столкновения оба самолета оказались совершенно разбиты и рухнули на одну из гор под названием Шкопи, едва не угодив на стоящую поблизости гидроэлектростанцию. Изрядную часть горной вершины начисто снесло мощным взрывом. Никто из местных жителей не погиб, однако падение самолетов произошло с такой большой высоты, а взрыв оказался столь сильным, что теперь вряд ли можно надеяться отыскать останки пилотов и других членов обоих экипажей, тем более что катастрофа произошла над очень удаленным от всех населенных пунктов участком гор и к тому же в крайне труднодоступной местности. Имена погибших авиаторов уже попали в газеты; пресса посвятила происшествию подробные статьи на первых полосах. На всех пяти континентах люди несколько дней сокрушенно качали головами, а затем попросту позабыли об инциденте. Катастрофа не оставила после себя никаких следов, кроме жалких обломков искореженного металла, вскоре либо насквозь проржавевших, либо похороненных в толще плотно слежавшегося снега, который питает поверхность здешнего ледника. А ледник вот уже на протяжении многих тысячелетий медленно сползает вниз с северного склона Шкопи… Снег и лед уже почти заполнили образованный взрывом кратер на вершине горы, так что все, что осталось на его дне, теперь практически недоступно. Единственная более или менее заметная перемена - это чуть-чуть не похожая на прежнюю форма вершины Шкопи. Но кого это волнует?
Подразделения Икс-команды, принимавшие участие в штурме вражеских укреплений, благополучно вернулись на Андерматскую базу и принялись за рутинные процедуры: лечение раненых солдат и офицеров, похороны убитых, размещение по камерам пленных инопланетян и лечение тех из них, кто тоже не избежал ранения, распихивание по холодильникам трупов пришельцев, учет и сортировка трофеев, которые нужно обработать, занести в каталоги или же сразу продать. Жанель понимала, что у нее нет необходимости за этой работой присматривать, но все-таки приняла участие в общем деле и обходила ангары, склады и лаборатории до тех пор, пока нервное возбуждение окончательно не прошло и не навалилась тяжелым грузом усталость. Тогда она отправилась в свой кабинет и, с наслаждением опустившись на стул, включила рацию и вышла на связь с Де Лонфи.
Как выяснилось, на “Ирил М’Гауне” рабочий день сегодня прошел тихо, почти без эксцессов (пришлось сделать лишь один кратковременный вылет местного значения), хотя Жанель готова была побиться об заклад, что ситуация очень скоро изменится.
- Отправляю назад те корабли, что вы выделили мне в помощь, - сообщила она, - за исключением двух. Примите мои извинения, Жан.
- Что ж, превратности войны… - вздохнул где-то посреди Марокко ее собеседник. - От души поздравляю с успешным проведением операции, госпожа командующий.
- С поздравлениями можете пока не спешить, господин командир базы, - заметила Жанель. - С утра я вас навещу. Как следует отосплюсь и тут же вылетаю. Очень уж хочется побеседовать по душам с нашим приятелем Тренчардом.
- Прошу прощения, госпожа командующий, - в голосе Де Лонфи вдруг зазвучало смешанное с досадой удивление, - я полагал, что вы уже в курсе. Тренчард исчез.
- Что-о?
- Как вы и приказали, - принялся объяснять Де Лонфи, - перед самым началом операции по штурму базы противника усиленный наряд службы безопасности отправился его арестовать. Но Тренчард а уже не было. Я немедленно приказал все обыскать, перерыть каждый закуток, но напрасно. Не обнаружили никаких следов. Никто даже не видел, как он покинул базу - не только базу, но и свой собственный кабинет, и никто не смог выдвинуть ни одной мало-мальски приемлемой версии того, куда этот господин мог отправиться. Теперь, однако, я все больше и больше подумываю, - добавил он, поразмыслив, - о том коротеньком рейде местного значения…
