Палочник едва заметно кивнул, и девушка убрала клинок, спрятав его внутри собственной руки.
— Вот, — я протянул посох законному владельцу. — Возвращаю в целости и сохранности. Полностью заряжен. Выручил ты меня, без этой штуки пришлось бы очень туго. Ах, да, еще я приготовил подарок. Для, эм-м-м, “малышки”.
Я действительно прихватил небольшой сувенир, просто в знак добрых намерений. Ну, и не придумал ничего лучше, чем сделать куклу, вроде тех, с которыми играют наши деревенские детишки. Миниатюрную копию Стрельца. Поделка своими руками, можно сказать. Кукла умела ходить, призывно размахивать руками, издавать свой фирменный скрежещущий смех и произносить несколько воодушевляющих фраз на родном языке насекомых. “Термиты, к бою!”, “Во славу Улья!” и все в таком духе.
Поколебавшись несколько секунд, я протянул сверток девушке. Она развернула обертку и, недолго думая, откусила бедной кукле половину руки. Эй, да ты чего! Я же старался! Ах, ну да, надо было сразу об этом подумать. Марионетка почти целиком сделана из биополимера. В какой-то мере, это все еще дерево. Так что для нее это действительно выглядит как угощение.
— Вкусно! — кивнула она, с хрустом пережевывая оторванный кусок. — Но немного твердовато, — и небрежно выплюнула на землю комок золотой фольги.
Я озадаченно потер лоб рукой. Ну и зубы у тебя, девочка! Очень наглядная демонстрация превосходства в качестве материалов. Но я вообще-то совсем не такой реакции ждал. Телом ты, может, уже и взрослая, а вот умом…
— Это не еда, Фрина, — сверкнул глазами Палочник, отбирая у нее фигурку куклы. — Иди-ка лучше потренируйся.
Он бережно завернул куклу в сверток и прикрепил к посоху.
— Потом отремонтирую, — спохватился я. — И покажу, как ей управлять. Никаких шпионских штучек, честное слово! Мне просто хотелось что-то оставить в память о Стрельце. Как напоминание…
— Спасибо, я это ценю, — глухо отозвался Палочник.
На тренировочном полигоне, представляющем собой нагромождение каменных колонн и плит, снова завязался бой. Фрина противостояла сразу двоим высшим термитам. Одним и зних был тот самый четырехрукому, который сторожил Ариэль во время кризиса с Разломом. И еще какой-то здоровяк с тяжелым панцирем, как у черепашек ниндзя и двумя топорами вместо рук. Они хоть убираются? Как он вообще живет с этими штуками?
Палочник тоже время от времени запускал в сторону ученицы боевые заклинания, не сходя при этом с места. Несмотря на численное преимущество, девчонка им почти не уступала — телепортировалась с места на место, наносила мощные удары из слепых зон, не забывая уклоняться и от магических атак. Действительно неплохо для новичка. Улей, по-видимому здорово вложился в развитие Фрины: судя по ауре, ее характеристики сейчас на уровне довольно сильного золотого авантюриста. Непонятно только зачем они пытаются сделать из нее универсала. А еще, огромное количество нераспределенных Очков Развития. Несколько сотен тысяч! К чему все это?
— Да, отличное вышло оружие, — пробормотал я, наблюдая за ее движениями.
Мне бы тоже пора всерьез задуматься о использовании телепортацию в бою. До сих пор такую возможность наши нейросети просто не учитывали. Насколько я понимаю, Фрина сейчас не прыгает по каким-то определенным координатам, а действует интуитивно — смещается на несколько метров в выбранном направлении. Выглядит круто, надо будет попробовать!
— Так что вы задумали? — поинтересовался я у Палочника. — Вам же Асмодей запретил воевать в этом мире!
— И поэтому мы отправимся в другой, — лаконично ответил он.
Он что, собирается снова открыть Разрыв? Но это же невозможно! Наверное. Во всяком случае, я всегда считал, что для этого нужно быть как минимум архонтом. Может быть, они каким-то образом сумеют восстановить портал в свой прежний мир? Вот только зачем? Судя по тому, что я видел — их старая планета стала почти непригодной для жизни. И у них было достаточно времени, чтобы собрать с ее поверхности все ценное.
Выходит, что они направляются в совсем другой мир. Причем, находится он за пределами нашего Доминиона. То есть там можно будет всерьез воевать и зарабатывать ОР не опасаясь вмешательства богов. Другого способа быстро развиться, создать нового архонта и восстановить былое величие у них попросту не осталось. А вот это уже интересно. Я бы и сам не прочь туда прокатиться. Может, мне удастся уговорить Палочника взять с собой куклу? Вот только я толком не знаю, будет ли мой орб работать в другом мире? Но спрашивать об этом термитов я тоже не могу: Палочник наверняка считает, что я и сам должен быть в курсе таких тонкостей.
— Так ты тоже отправляешься? А кого оставишь за главного здесь? — я решил начать издалека.
— Нет, полетит только она, — Он кивнул в сторону Фрины. — Наши ресурсы очень ограничены, — неохотно добавил он. — Но я буду сопровождать ее через свою Стигму в посохе.
Ага, то есть термитам не просто так понадобился накопитель. Артефакт отправится вместе с Фриной, и Палочник будет сопровождать ее… именно в таком виде. Забавно. Ну, учитывая, что они могут видеть глазами друг друга — это неплохое решение. Значит, я тоже могу отправить с ней свою куклу? Даже если сигнал будет приходить с большой задержкой, Немо все равно сможет многое сделать в автоматическом режиме. Если подумать, Асмодей явно общался со Стрельцом в реальном времени, значит в Системе есть механизмы такой связи. Ладно, разберемся.
— Слушай… А как насчет прихватить с собой небольшую армию марионеток в моем лице?
Палочник повернулся ко мне, смерил взглядом.
— Это тяжелое путешествие. Человеческое тело его не перенесет.
— Я и не собирался отправляться туда лично. Достаточно будет взять куклу. Она неприхотливая и совсем легкая. Что скажешь?
Он глубоко задумался. Какая-то мысль тихонько скреблась и в уголке моего собственного сознания. И очень скоро она треснула мне по башке обухом внезапного озарения. Да эти твари разводят меня, как последнего лоха! Специально привели сюда, показали тренировки своей юной Убивашки, неохотно поделились подробностями “секретных планов”. Чтобы я клюнул на наживку и сам напросился путешествовать с ними? Ха-ха-ха, да я им на самом деле нужен! Но они не хотят рисковать и просить меня об этом напрямую. Потому что тогда уже я начну диктовать им свои условия. Ну-ну, ясно-понятно. А сейчас эта ходячая швабра начнет строить из себя цундере*, и нагло убеждать меня в том, что они делают мне “огромное одолжение”.
(прим.: цундере — архетип японской поп-культуры, описывающий девушку, которая скрывает симпатию и обожание под маской холодного равнодушия. Из-за чего ее поведение постоянно мечется между этими двумя крайностями)
Палочник тяжело вздохнул, и покачал головой.
— Полезная нагрузка миссии тщательно рассчитана. Мы не можем позволить себе брать лишний вес.
Ну вот, что я говорил! Мы же оба прекрасно понимаем, что им достаточно просто прихватить с собой мой орб. Или еще лучше — Широ! Армию буратин, если потребуется, мы и на той стороне сможем соорудить, буквально из грязи да палок. Я ухмыльнулся и лениво зевнул.
— Ну, тогда ладно, забей. Чего я там не видел в этих диких мирах? У меня и тут дел выше крыши!
Палочник воспринял мой ответ со стоическим спокойствием. Но, надо отдать ему должное, оставлять все на самотек не решился.
— Теоретически, мы могли бы добавить небольшой груз. Скажем, орб. Но тогда и кукол придется делать из местных материалов, а это плохо скажется на их боевой силе.
Каким же многословным ты стал! Переигрываешь, друг мой, переигрываешь. Я улыбнулся еще шире. Ну вот, что и требовалось доказать.
— Да, ты знаешь, я тоже всегда считал, что лучше сделать одну сильную куклу, чем тысячу слабых. Координация действий, сложности с управлением, еще и собственное зрение им как-то нужно дать. Такие игрушки годятся, разве что, на отвлечение внимания. Слишком хлопотно!
Хотя мой собеседник сохранял видимое спокойствие, я не без удовольствия отметил, что у него нервно дергается глаз. Кажется, я попал в точку: куклы нужны Палочнику, чтобы отвлекать внимание от Фрины. А может быть, до него попросту дошло, что “хитрый план” раскрыт, и я сам сейчас издеваюсь над его неуклюжими попытками завербовать меня на эту миссию. Термит повернулся ко мне, а взгляд его стал пронзительным и грозным.
