Глава 24
К моменту выхода из дома Марта выглядела уставшей. Цвет ее лица напоминал сухую потрескавшуюся землю, но ежевоскресный ритуал в дни червеня был самым важным мероприятием, так что раз в году мы отказывались от сна ради подношений.
Корзинка с травами была заготовлена заранее, так что к храму мы вышли загодя и оказались внутри раньше всех. Остальные соклановцы могли позволить себе придти попозже, а у меня было слишком много дел запланировано на сегодня.
Ночью наступят восьмые лунные сутки, день икс приближался, а мое сердце билось в тревоге, но я старалась никому не показывать ни своего страха, ни волнения.
Я зажгла травы, положила их в каменные чаши у подножия статуй богов и села перед Селеной на колени. Рядом молилась Марта, а вот Керук ждал снаружи своей очереди. Молиться вместе самкам и самцам не приветствовалось.
– … Да будет урожайным следующий год…
Марта всегда просила одно и то же: благоденствия для стаи. Будто боялась просить за себя, даже стеснялась этого. Я же никогда и ни о чем не просила вовсе. Не верила, что кто-то способен откликнуться на мои просьбы.
Но не сегодня. В этот раз я знала, чего хочу, и не могла упустить даже призрачный шанс на то, что мое желание сбудется.
– Я тебя никогда не беспокоила, не смела, богиня, но прошу тебя, не дай Айвену умереть, это всё, о чем я прошу. Умоляю, – последнее прошептала вслух, а вот остальное про себя.
Для многих этот обряд ничего не значил. Традиция, не больше. Но Марта как-то обмолвилась, что ее отец Аврелий при жизни поведал ей, что порой боги откликаются на просьбы своих любимцев, так что я была преисполнена глупой надежды.
– … Спасите-сохраните… пусть письмо дойдет… – продолжала рядом со мной бормотать Марта.
Ничего не происходило. Звучали лишь наши голоса, эхом отдававшиеся от каменных сводов. Когда положенное время истекло, я медленно встала и, не дожидаясь Марту, пошла к выходу. Спину будто обожгло взглядом. Я резко обернулась, но там была лишь моя наставница, которая уже шла следом и думала о чем-то своем, не обращая на меня внимания. Я обвела взглядом храм, но никого не обнаружила, затем развернулась и почти бегом выбежала наружу, чувствуя, как тело покрывается мелкими неприятными иголками.
– Куда бежишь, как полоумная, Нереа? – ворчливо спросила Марта, как только вышла следом за мной. – Боги обидятся, что ты так спешишь от них убежать.
– Я…
Я хотела признаться о странном чувстве, которое меня посетило в храме, но в последний момент осеклась. Ни к чему говорить такие глупости, я и без того не пользуюсь уважением, так что подливать масла в огонь, формируя о себе впечатление дурочки, не собиралась.
– Марта, а что за письмо вы имели в виду? Вам удалось связаться с внешним миром?
– Тише ты, еще услышит кто, – испуганно произнесла она и закрыла мне рот, испуганно озираясь по сторонам.
Моя тактика сработала, и о моем конфузе она быстро забыла, но я не ожидала, что мой вопрос вызовет такую бурную реакцию с ее стороны. Керук уже скрылся внутри храма, так что на поляне мы с Мартой были одни.
– Здесь никого нет, – сказала я, когда она, наконец, убрала руку с моего рта.
– Будешь громко говорить, появится.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Третьему лорду, проныра. Молчи об этом, если хочешь спастись.
– А это…
В горле у меня пересохло от волнения. Третий лорд ведь…
– Бывший архей, покровительствовавший нашей стае до прихода Титуса. Хороший мужик. Жаль, что так вышло с его женой.
Первое время, когда я только появилась в стае, о нем часто говорили. Третий лорд Права Йохан был личностью легендарной, являлся одним из тех, кто в свое время отвоевал наше право на независимость от Империи Кедлар, так что он пользовался всеобщим уважением и любовью. Вот только трагическая смерть его семьи лет десять назад повлекла за собой его отставку от большинства дел Совета Права, и этой стаей стал руководить архей Титус, мой отец.
– Он… поможет? Когда вы успели отправить письмо, разве вы отходили? Я ведь…
– Хватит лишних вопросов, волки идут.
Она сменила тему, и я так и не смогла ничего узнать. К храму стал стекаться народ, и в какой-то момент Марта исчезла, будто ее и не было рядом. Я отошла к деревьям, чтобы спрятаться от любопытных глаз, но при этом наблюдать за входом в храм. Керук должен был освободиться с минуты на минуту.
