После ужина меня неожиданно пригласил к себе Владеющий Родерик Винтофелло. Он накурился во время ужина какого-то горько пахнущего табака.
— Хорошие тут номера, — сказал я, осматривая комнату, в которую поселили Родерика.
— Хлев для свиней и то чище, — поморщился Владеющий. Наверное, сам не видел никогда. У нас в Старобрадфеле есть хлев. Там жутко грязно.
За нами в номер вошли две темные эльфийки и прикрыли дверь. Вроде бы, это личные Охраняющие Родерика.
— В общем, я хотел принести вам свои извинения, лер Велиостро. До меня дошли слухи, что вы положили глаз на эту светлую, — Владеющий немного запинался и делал паузы. Может вино, а может и горький табак так повлияли на его речь. — Однако завидую вашей выносливости. Проводить каждый вечер с ее высочеством и иметь силы на кого-то еще.
— Благодарю… — наверное, это похвала?
— Посмотрите на них, — Родерик указал рукой на девушек, которые встали будто по команде «смирно». — Они прекрасны, не правда ли?
— Соглашусь с вами, — ответил я нейтрально и с интересом осмотрел темных эльфиек. Кожа у них сероватая, роста небольшого, почти как гномы, только худее. Волосы темные. Уши длинные, но не заостренные на конце как светлоэльфийские. Лица будто маски — ничего не выражают.
— Но если я хотя бы притронусь к ним, то мне просто руку отрубят. Пункт третий. «Нанимателю запрещается применять насилие, оскорблять или принуждать к интимной близости без явного на то согласия нанимающейся стороны», — быстро проговорил Родерик. — Они этим договором мне мозги проели. Раз пять на день напоминают. Представьте, каково мне приходится?
— Э-э, ну, надо добиться согласия, наверное.
— Я словно вор, у которого перед носом лежит два адабренных слитка. Каждый день я вижу их, но украсть не могу. Или будто пьяница, за которым следует две бутыли отменного вина. Но для меня это вино обернется ядом.
Владеющий выразительно посмотрел на меня. Чего он хочет? Зачем он сюда меня пригласил? Видимо, Родерик понял и перешел к делу:
— Вы не наниматель, лер Велиостро. Не хотите ли развлечься с одной из эльфиек? Это будет интересно, — усмехнулся Владеющий, оглядывая девушек.
Я задумался. Надо ли мне соглашаться или нет? Так и не понял, как себя вести с этими Владеющими. Наверное, лучше отказаться. Лучше вообще отказываться от всего, что предлагают Владеющие. На всякий случай.
— Нет, лер Винтофелло. Спасибо за… э-э, предложение, но я откажусь.
— Жаль, жаль… — глаза Родерика затуманились, мужчина присел на кровать.
Я немного постоял, но Владеющий больше ничего не говорил. Родерик в одежде развалился на кровати и прикрыл глаза. Я развернулся и встретился с двумя парами изучающих глаз:
— Хотите рискнуть, ле р? — произнесла одна из эльфиек с непонятными нотками в голосе.
— Я уже отказался!
Попрощавшись с темными, я покинул номер.
Путешествие наше продолжилось. Мы пересекли галиатский хребет. На перевале очень холодно оказалось, снег лежит. Чуть ли не каждый вечер я проводил с Вивьен. В императорском эмкипаже не только удобно и мягко сидеть, но и тепло.
— Что ты так долго? Я уже спать собиралась.
— Простите, ваше высочество. Ауры троллей заметили. Надо было проследить за ними.
— Они к нам идут?
— Нет, их логово в двух лирах севернее. Старший Охраняющий приказал, чтобы мы отъехали еще на пять лир от этой стоянки. Я пришел сказать, чтобы вы не ждали меня сегодня. Отдыхайте, ваше высочество.
— К чему этот официоз, Селин?
— Мне так привычнее.
— Ну, хорошо. Ты думаешь, я устала здесь, сидя весь день в эмкипаже?
— Вам виднее, ваше высочество. До завтра.
— До завтра, Селин.
Я оседлал Пылинку и направил лошадь назад по тракту. К месту своего дежурства. Бешгу нигде не видно — наверное, уехал туда же до меня. Я услышал, что сзади ко мне кто-то скачет, и обернулся. Леон Гокла. Еле перебирающую копытами Пылинку Владеющий нагнал быстро.
— Стой!
Я послушно натянул поводья. Останавливалась Пылинка всегда без промедления. Интересно, как же мне показать в себе хозяина? Бить животных я не любил. Может, накричать на кобылу?
— Что-то случилось, лер Гокла?
— Да! Ты случился, нолчий выкормыш! Я знаю, что у тебя на уме, первоступенчатый. Но у тебя ничего не выйдет, уж я постараюсь! Запомни мои слова, Селин Велиостро!
— Запомню.
Гокла с гиканьем удалился к каравану, я проводил его взглядом. Он знает, что у меня на уме? То есть он знает, что у меня не получается приручить Пылинку? Мысли что ли читает, как басх? Он хочет мне помешать в этом? Зачем, черт возьми?!
— Да они не просто странные… Они все сумасшедшие, — пробормотал я и повел Пылинку к нашему с Бешгу посту.
Следующим вечером Вивьен выглядела усталой. Я хотел было покинуть карету, но принцесса остановила меня:
— Все в порядке. Просто вчера… мне попортили нервы. Ты что-то не поделил с Леоном?
— Не знаю, — я помолчал, размышляя, говорить ли о своих догадках. — Он Пылинку увести у меня хочет.
— Пылинку?
— Да, это моя лошадь.
— Лошадь, значит, — Вивьен странно посмотрела на меня.
— Может, и нет. Я не уверен.
— Леон пришел вчера поздно вечером. Очень долго и настойчиво убеждал не иметь с тобой никаких дел. Как будто я девица малолетняя и ведусь на первого встречного! Будь осторожен, Селин. Леон, похоже, намерен вызвать тебя на дуэль.
— Дуэль? Я же могу отказаться?
— Да, но как же урон твоей чести? Тебе все равно?
Честь, что это такое, интересно? Ее ведь нельзя пощупать, нельзя увидеть. Я в общих чертах представлял себе что это. Например, мальчишки в деревне обзывались. И это вроде как урон моей чести. Но мама всегда говорила, чтобы я не обращал внимания на них.
— Я не понимаю из-за чего дуэль. Зачем нам драться?
— Из-за меня.
— А-а. Я тогда объясню ему, что это недоразумение.
— Можешь попробовать.
— Извините, ваше высочество, что испортил ваши отношения с лером Гоклой.
— Нет у нас никаких отношений!
Мы немного помолчали.
— Ваше высочество, вот смотрите, у меня уже почти получается составная Ванку. Только нижняя сетчатая часть распадается.
— Это не «нижняя сетчатая», а объемно-прикладная часть направляющей формы. Показывай, что у тебя.
Холодные декады остались позади. Снег полностью растаял, превратившись в грязные лужи. Скорость наша упала. Приходилось постоянно чистить одежду и сапоги. Мама говорила, что Владеющий должен всегда быть чистым и опрятным. Показывать пример простолюдинам. За полторы кварты мы проехали только две трети пути из Гаралдуна в Мостфель. Непросто это — быть сопровождающим.
