Города с гномьими башенными постройками остались далеко позади. Пошли поселения с привычными массивными имперскими зданиями, у крестьян — простые деревянные избы. Как же давно я дома не был! Командующий Низог разрешил мне после окончания задания заехать в Старобрадфель, навестить родных. Надолго ли, зависит от того, как много нам дадут выходных.
Мы сделали очередную, по-моему, уже седьмую, остановку в городе. Владеющим мои рассказы про Разведывающих надоели, но Вивьен меня все равно приглашала каждый раз на ужин. На этот раз Владеющие сняли весь зал богатого трактира, поскольку приличных гостиниц в городе не было. Принцесса спустилась к нам только спустя телл после начала банкета. Дамы-Владеющие разом ахнули. Вивьен надела сложное платье светлого цвета с открытым верхом. Тугой лиф выгодно подчеркивал грудь. Само платье было расшито всякими завитушками. Не знаю, как они называются.
— Прошу прощения за задержку. Я собираюсь надеть это платье на бал во дворце в честь моего возвращения в Мостфель. Очень хочется узнать ваше мнение, уважаемые леры!
— Ваше высочество, это платье вам очень идет!
— Превосходный фасон! И так подходит под цвет ваших волос.
— Вам следует надеть к нему колье, что я подарила. Прекрасное платье.
— Белая кожа ваших плеч произведет фурор на балу. Я узнаю этот крой! Лер Легоже — бесспорно лучший Шьющий в Гаралдуне.
— Спасибо, дамы.
— Это великолепное платье достойно вас, моя принцесса, — Леон встал на одно колено и припал губами к руке Вивьен. — У меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение. Боюсь, что всю следующую декаду вы будете меня преследовать во снах.
— Благодарю, лер Гокла. Надеюсь, это будут не кошмары, — улыбнулась Вивьен.
Чудесно! Бесподобно! Сногсшибательно! — неслось со всех сторон. Я даже растерялся от подобного напора. Платье и платье, что в нем такого?
— Лер Велиостро, а вы что скажите? — обратилась принцесса ко мне. Остальные Владеющие посмотрели на меня осуждающе. Вот болван, я единственный, кто не высказался! Я напряженно всмотрелся в платье, но на ум совершенно ничего не приходило. И тут мой взгляд поймал левую руку Вивьен, в которой та сжимала веер-артефакт. На запястье висел интересный разноцветный браслет из маленьких камешков, нанизанных на веревочки. Повторяющийся узор которого мне понравился.
— Очень красивый браслет, ваше высочество, — ответил я. Принцесса как-то странно дернула рукой, на которую было надето украшение.
— Ваше высочество, покажите! — принялись донимать ее девушки.
Вивьен медленно протянула руку. Лицо ее ничего не выражало.
— Ваше высочество, но это же такая безвкусица! Эти мальчишки ничего не понимают! Давайте я вам к этому платью подберу что-нибудь из моей коллекции? У меня есть прекрасный серебряный «финист» от эльфийских мастеров. Все столичные модницы умрут от зависти!
Вивьен застыла с протянутой рукой, ничего не отвечая. Владеющие вокруг галдели, обсуждая платье, рассматривая браслет, предлагая подходящие для бала прически. Вивьен только поддакивала и улыбалась всем подряд. Я постарался отойти подальше. Опять что-то не то сказал, наверное.
На следующий день в дороге меня приехал сменить недовольный Рельв:
— Лер Кэласс зовет тебя.
— Что-то случилось?
— Не знаю. Ее высочество прислало к нам Прислуживающую. Тебя ждут, — обронил гном.
— Извини.
— Ладно уж. Не заставляй лер Кэласс ждать.
Я быстро нагнал обоз и остановил эмкипаж.
— Заходи!
— Ваше высочество, вы хотели меня видеть?
— Да.
Вивьен была в простом походном темном костюме. Я осторожно присел на табурет.
— Скажи мне Селин, ты действительно не притворяешься?
— Кем я притворяюсь?
Принцесса посмотрела мне прямо в глаза, и я отвел взгляд.
— Либо ты настолько искусный актер, либо на самом деле не притворяешься.
— Актер? Как в театрах? Я никогда не играл в театре…
— Знаешь, Селин. Меня лишили девственности в двенадцать лет, — задумчиво сообщила Вивьен. — С тех пор я не получаю удовольствия с мужчинами.
— А-аа, э-э-э…
— Почему я тебе это говорю? Сама не знаю.
Зачем тогда Вивьен мне предлагала заняться сексом, если он не приносит ей удовольствия? Не понять мне, что у них на уме.
— Гхм. Но как же так? Вы ведь сестра императора?
— Я не так молода, как кажется на первый взгляд, — усмехнулась Вивьен. — Это случилось сразу после смерти отца. Почти восемнадцать лет назад. Положение брата было слишком шатким тогда, он не смог меня защитить от старшего Владеющего. Меня отослали в Гаралдун, на другой край империи. Город мне понравился.
— И этого Владеющего не наказали?
— Несколько лет назад он погиб на охоте. Упал с лошади. Сломал спину… обе руки в трех местах, обе ноги. Вороны успели выклевать ему глаза…
— Вы много подробностей знаете, — заметил я.
— Если хочешь, чтобы дело было сделано, не стоит ждать, пока кто-то другой начнет. Вина?
— Пожалуй. Что-то в горле пересохло.
Девушка неспешно разлила красную жидкость по бокалам.
— Ты не похож на других Владеющих. Ты говоришь то, что думаешь. Как простолюдины. Но у них просто ума не хватает плести интриги. Да и незачем им. С их низменными интересами и нуждами. Ты Владеющий, а значит равный мне. У тебя есть друзья, Селин?
— Вроде бы, да. В Вестманне с Туском подружился. Сейчас вот с Бешгу.
— Друзья могут быть только среди равных, не правда ли?
— Не думал об этом.
— Мое положение слишком высокое среди остальных Владеющих. Я много читала в книгах про дружбу. Но так и не почувствовала, что это значит верить другому человеку, делиться секретами. Может, только с братом. Я даже Прислуживающим, которые знают меня с детства, не могу доверять… Селин, ты будешь моим другом?
Опять непонятное предложение от Владеющего. Кто его знает, что они понимают под «другом»?
— Что мне надо делать?
Вивьен рассмеялась.
— Не надо делать такое серьезное лицо. Никакой интимной близости я не требую. Просто хочу, чтобы ты мог иногда выслушать меня. И не рассказывал никому про мои ошибки, слабости или страхи.
— А вы будете тогда мне другом?
— Насколько я знаю, друзьями можно быть только вместе.
— Тогда я согласен. Только не очень понял, что мне надо делать.
— Ничего. Просто будь самим собой. Я поверила тебе. Впрочем, если ты надумаешь ударить мне в спину, я справлюсь. Я умею терпеть боль.
Зачем мне ей бить в спину, интересно? Да меня же ее Охраняющие сразу размажут.
