— Что ж, — я отложила в сторону столовые приборы, — моя история банальна…
После невеселого рассказа, который Анжелика выслушала с вниманием и неподдельным сочувствием, мы принялись за еду. Уже когда кофейничали, мило побеседовали о девичьих пустяках.
Неприятные инциденты с кухонной утварью больше не случались, что окончательно убедило в догадке: девушку прокляли. Как ей помочь, я не знала, и потому решила выждать. Суждено мне протянуть ей руку помощи — я сделаю это без колебаний, а лезть, не зная, что и как, глупо.
Вечер подкрался незаметно. Куратор, одетый в черный смокинг и пахнущий вкусным парфюмом, пришел ровно в назначенное время. Отдав кольцо с личиной миловидной блондинки, попросил поскорее собираться — предстояло еще заехать за платьем.
— А у меня для тебя сюрприз, — сообщил он уже в машине.
Что-то не люблю я их в последнее время — редко бывают приятными.
Не заметив во мне энтузиазма и радости, куратор продолжил:
— Помнишь мою кузину Кристину?
— Можно забыть девочку, с которой в детстве иногда играла, но не ее историю.
— Ты права, — хмуро согласился Николаев. — Такое не забудешь.
Когда Кристина была маленькой, ее родителей убили по приказу Стального Феликса. Сама она чудом уцелела и потом была вывезена родственниками в другой город. Какая муха укусила мастера вампиров и действительно ли это был он, точно установить не удалось — Контроль не нашел никаких доказательств его вины. Но не понаслышке я знала, что спустя пятнадцать лет Кристина все еще мечтала отомстить убийцам и заказчику преступления — Феликсу.
— Она вернулась.
Я недоверчиво посмотрела на мага:
— Кто?.. Крис вернулась?!
— Да.
Правильно, что я боюсь сюрпризов, — новость мне совсем не понравилась. Убийца ее родителей, предположительно могущественный вампир, и магичка, одержимая местью, — взрывоопасная комбинация. Не хотела бы я быть рядом, когда они встретятся.
— Ник Никович, постойте-ка, вы ведь еще что-то хотели мне рассказать?
Куратор бросил на меня быстрый взгляд:
— Обращение не повлияло на твою интуицию.
— Вы мне зубы не заговаривайте, они не болят, — огрызнулась я нетерпеливо. — Прямо говорите, что происходит? И чего от меня хотите?
Мы подъехали к нужному бутику. Припарковав «крайслер», Николаев попросил выслушать его.
— Хорошо, расскажу тебе все, что известно мне самому. Моя сестричка приехала, чтобы убить Феликса и всех виновных в смерти ее родителей. Но несколько дней назад случилось непредвиденное: чтобы спасти Крис от смерти, ее обратили в вампира. И сделал это тот, кто давно ее любит и желает помочь с местью. Крис упрямая, она не приняла бы его, и он отпустил ее, частично стерев память.
— Зачем? — не поняла я. — Зачем отпустил?
Куратор развел руками:
— Хотел, чтобы она поняла, как безрезультатны ее попытки отомстить самостоятельно.
— Интересный подход, педагогичный, угу…
Куратор тяжело вздохнул:
— Это вампиры, Маша. Нам их сложно понять.
Согласна — как и оборотней. Лишь став одной из них, я приняла многие вещи, которые раньше казались странными.
— На сегодняшнем приеме она попытается подобраться к Феликсу. А я, в свою очередь, постараюсь помешать и передам ее в руки наставника-вампира. Он обещал увезти сестру подальше от мастера, потому что не готова она еще с ним тягаться, особенно пока у него есть Кассандра… Может, лет через сто что-то у них и выйдет.
Пока он говорил, я напряженно думала, какова в этом раскладе моя роль. Не найдя ответа, полюбопытствовала:
— Если идете на прием с Кристиной, зачем вам я?
— На ее имя отдельное приглашение, мне же нужна спутница, которая не побоится находиться рядом с новообращенным вампиром.
— То есть мне не уготована роль ширмы?
— Нет, мне просто нужна спутница, Мария, — недовольно возразил Николаев.
Если Кристину он передаст ее наставнику, то сам останется один. А лидеру Союза просвещенных не комильфо уходить с приема без женщины. Мужские заморочки…
— Хорошо, я согласна.
Долги нужно отдавать, иначе потом не расплатишься по процентам. Даже если с тебя никто ничего не потребует, свое потом взыщет Вселенная. Что захочет и когда захочет. Так что лучше долго не ходить в должниках.
А куратору я задолжала много и рада помочь в ответ. Но почему у меня такое чувство, что я влипла? И что лучше бы пережила неприятный разговор с Ксенией, чем прятки у Анжелики и помощь Николаеву?
Немного расстроенная, я быстро выбрала наряд, остановившись на беспроигрышном варианте-классике — маленьком черном платье. О сумочке и обуви напомнил куратор — настолько серьезно задумалась я о складывающейся ситуации.
Кристине наряд передал ее тайный поклонник — в темном чехле он лежал на заднем сиденье «крайслера». Там же валялись пакеты с косметикой, средствами для укладки волос и прочими дамскими мелочами, которые должны нам понадобиться, — поразительно, но Николаев предусмотрел все.
— Что собираешься делать дальше? — поинтересовался куратор, когда мы стояли в пробке буквально в ста метрах от отеля, где снимала номер его сестра.
— Учиться быть оборотнем. Булатовы приглашали в гости к своей знахарке, которая поможет мне совладать с новыми способностями.
Куратор поморщился. Я так и знала: ему не понравятся мои планы.
— Работу будешь искать? Со старой тебя уволили еще в мае за прогулы, и в магический патруль вернуться ты не сможешь.
— Я ведь говорила, что получила компенсацию от Горобинских? Могу пока не работать. К слову, как раздобуду телефон и возобновлю доступ к счетам, верну вам деньги. И за сегодняшнее платье тоже.
— Не стоит, — отмахнулся Николаев. — А платье — вообще подарок.
— Стоит-стоит, — возразила я. — Даже настаиваю.
Куратор — благороднейший человек и настоящий филантроп. Но если есть возможность вернуть все, что он на меня потратил, пока помогал прятаться от Горобинских, так почему от нее отказываться? Не люблю быть должной.
И вечерний наряд принимать в подарок не хочу. Как гласит народная мудрость, кто девушке платье покупает, тот его с нее и снимает. Как по мне, принимать подарки от мужчин, которые тебе никто, опасно и попросту некрасиво.
— А давай ты рассчитаешься со мной натурой? — неожиданно предложил настоящий филантроп. И прежде, чем я возмутилась, уточнил: — То есть еще одной услугой. Я хочу, чтобы ты устроилась секретарем в некую строительную фирму и сообщала мне обо всех странностях, что там происходят.
