— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Скромница выискалась. Пусть ты была слабой, но твои предки много сделали для Полуночи — они входили в число тех, кто подготовил мирный договор. И потом, можно подумать, это твой первый бал, как у Наташи Ростовой.
— Неудачное сравнение, — усмехнулась Кристина. — «Войну и мир» я читала в сокращенном варианте.
— Да? Надеюсь, хоть «Мастера и Маргариту» пролистала?
— Хочешь сказать, меня ждет бал у сатаны? Только Феликсу до князя тьмы как до неба.
— Злая ты, Крис. Предлагаю Стальному Феликсу присвоить… ну, хотя бы титул князька мрака.
— Ладно, пусть будет бал у князька. Да и то лишь потому, что поешь Феликсу осанну. Вот расскажу Нику, что ты положила глаз на главного вампира города….
— Я?! У меня регенерация хорошая, однако ни один вампир не стоит моего красивого глазика, чтобы его на них положить, — пошутила я. — И вообще, только попробуй сказать! И Ник Никович узнает, что ты обжимаешься с вампиром, которого еще не представила родственникам.
— А ты шантажистка, оказывается!
— Пообщайся со своим братцем изо дня в день — станешь не только шантажисткой, но и няней, и телохранителем, и секретаршей…
— Кстати, — Кристина перестала улыбаться и озабоченно заглянула мне в глаза, — а что у вас с Ником?
— Ничего. Не строй иллюзий, дорогая. — Я отвернулась от подружки детства и принялась рыться в косметике.
С улыбками и шутками разложила необходимые «инструменты»: расчески, воск, лаки, шпильки и прочее. Неловкость, возникшая вначале, исчезла. И Кристина на время позабыла, кто она сейчас, испытывая восторг, характерный для любой девушки ее возраста.
Вскоре она добралась до вечерних нарядов.
— Вау, какое чудо!
Она с трепетом смотрела на темно-фиолетовое платье, длинное и прямое, с V-образным декольте, которое идеально подходило для роковой красавицы, загадочной и манящей.
— Ага, сама обалдела, когда Ник Никович показал это фиолетовое. — И поддразнила ее: — Но если оно тебе по какой-то причине не подойдет, можешь надеть мое, черное…
— Нет-нет, я согласна на фиолетовое, — поспешила отказаться Кристина и нежно провела по шелковистой материи. — Значит, его доставили вместе с приглашением на мое имя?
— А ты наивная, раз думала, что подобную красоту купил Ник Никович. Он хоть и не дальтоник, но порой даже цвета не различает, не говоря уже о фасонах. Приглашение выписано на имя Кристины Некрасовой, то есть тайный поклонник не стал разрушать твою легенду-прикрытие. И на приеме ты появишься как дальняя родственница лидера Союза просвещенных.
— Ясно. — Девушка выглядела грустной и задумчивой. — Мне больше ничего не передали? Записку, например?
Я покачала головой. И, тщательно подбирая слова, сообщила то, что просил сказать Ник:
— Твой кузен утверждал, что записки не было. Но поступок говорит сам за себя. Так кто твой щедрый воздыхатель?
Задумчиво рассматривая платье, Кристина созналась:
— Раньше считала, что это тот, кто спас меня в детстве от вампиров. А теперь и не знаю что думать.
Ох, как же я не люблю врать даже во благо! И зачем все эти сложности? Но, увы, куратору я не указчик, поэтому сделаю то, что он просил:
— Не переживай, Кристина, все само выяснится. А теперь давай за дело, иначе твой брат будет кричать за опоздание…
Брат не кричал. Он пришел через два часа, словно зная, что мы не уложимся в отведенное время. И остался доволен увиденным.
— Мои очаровательные леди, вы сразите всех своей красой. Скажу, что в Союзе есть девушки и роскошнее, и новых членов в организации прибавится.
— А с каких это пор вы принимаете в Союз только мужчин? — невинным голоском поинтересовалась я, а Кристина засмеялась.
Куратор шутку не понял.
— Ладно, хватит хихоньки разводить, карета подана, поехали.
Особняк Феликса располагался за городом. Мрачновато-величавое трехэтажное здание из серого кирпича напоминало крепость и стояло на обширной территории, окруженной высоченной стеной из дикого камня.
Стоянка возле дома постепенно заполнялась автомобилями всевозможных моделей и расцветок. Мужчины в черных и белых смокингах или фраках, женщины в вечерних платьях преимущественно темных тонов неспешно направлялись к кованым воротам, где стояла троица охранников, проверяющая приглашения.
— Ник, у меня в сумочке пистолет, — неожиданно шепнула Кристина, вгоняя меня в шок. — Проверка будет?
— Нет, — отмахнулся невозмутимый куратор, помогая нам, своим дамам, выйти из «крайслера». — Ты со мной, а значит, вне всяких подозрений. К тому же у всех значительных персон что-то есть, вопрос только в том, кто решится нарушить мир и применить оружие на глазах у всего бомонда Полуночи. Я надеюсь на твое благоразумие, Крис. Вымани свою жертву из дома и только тогда убей.
Он был так спокоен, что на месте новообращенной вампиршы я бы насторожилась. Ну какой брат станет раздавать подобные советы настолько невозмутимо? Он не волновался, потому что твердо знал: Кристине не позволят наделать глупостей.
— Хорошо, — с легкостью согласилась девушка и в нерешительности застыла.
Мы с Николаевым также остановились.
— Что случилось, Кристина?
Девушка не сводила глаз с серебристого «лексуса», в приоткрытое окно которого выглядывал и махал ей тот, кого она не надеялась здесь встретить.
— Знакомого увидела. Вы идите, я вас догоню.
Вот теперь Николаев занервничал, но делать было нечего: его сестра — взрослая девочка, к тому же опасная девочка с клыками. Да и заминка у ворот могла привлечь нежелательное внимание. И мы прошли через пост охраны без Кристины.
Уже в доме куратор виновато произнес:
— Прости, я вынужден тебя бросить. Пойду за сестрой, не нравится мне ее отлучка.
— Ничего страшного, я понимаю.
Врала и не краснела — мне не хотелось оставаться в одиночестве в доме, полном незнакомцев. Я чувствовала себя хорошо среди магов Кривогорска, но не здесь, в разношерстной компании полуночников. Правда, о многих я слышала, лица других видела в журнале «Хронограф», единственном издании для магов, которое продавалось свободно, потому что каждый экземпляр был зачарован.
Ладно, я не пропаду, вампирше с суицидальными наклонностями помощь нужнее.
Погруженная в мрачноватые мысли, я не заметила, как влилась в толпу гостей, снующую по дому Стального Феликса.
Роскошь интерьера ослепляла в прямом смысле слова. Мастер Ложи вампиров пылал любовью к стилю ар-деко; комнаты были оформлены в характерных цветах: слоновая кость, насыщенные коричневые тона, все оттенки золотого. Мебель — из дорогих пород дерева, украшенная перламутром и позолотой. Предметы, типичные для стиля ампир, свободно соседствовали с аксессуарами индийской экзотики, с элементами египетского и африканского искусства… Порой возникало такое ощущение, что я попала не в жилой дом, а в музей, где экспонаты расставлены без определенной системы.
