— А что, если они и в самом деле явились из будущего? Цветок Ветра пожала плечами.
— Возможно, это лишь частное явление и заболели только эти двое.
— Это лучший вариант, — согласился М'халл. — А худший?
Цветок Ветра поджала губы.
— А в худшем болезнь передалась остальным.
— Включая драконов? Она кивнула.
— И стражей порога? — не отставал М'халл.
— В самом худшем случае — и им тоже, — мрачно подтвердила Цветок Ветра. — Но я возлагаю на них большие надежды.
— Почему? — спросил М'халл.
— Их геном отстоит от оригинала дальше, чем геном драконов. Во всяком случае, я старалась.
— Я всегда знал, что прообразом драконов являются огненные ящерицы, — промолвил М'халл. — А что было прообразом стражей порога?
— Измененный геном дракона, — ответила Цветок Ветра.
— Вам удалось изменить геном дракон по сравнению с оригиналом?
— Полагаю, да, — ответила Цветок Ветра. — Но боюсь, что этого могло оказаться недостаточно.
— А почему вы не придумали прививку для всех троих — ящериц, драконов и стражей порога?
— Если я это и сделала, — ответила Цветок Ветра, — то, судя по тем двум ящерицам, потерпела неудачу.
М'халл задумчиво почесал подбородок.
— Как по-вашему, сколько времени могло потребоваться, чтобы в культуру вошло шитье бисером и кто-нибудь смог украсить им упряжь?
— Иными словами, из сколь отдаленного будущего они прибыли? — спросила Цветок Ветра.
М'халл кивнул.
Она пожала плечами:
— Понятия не имею.
— И все же скорее из ближнего, чем из дальнего, — предположил М'халл. — У меня не укладывается в голове, что ящерицы, находящиеся в Промежутке, способны совершить большой временной скачок.
— Файры были больны и сбились с курса, — напомнила Цветок Ветра. — Я слишком мало о них знаю и не могу сказать, на что они способны в таких обстоятельствах.
— Ну, должно быть, они уже бывали здесь. Чтобы куда-то попасть, нужно хорошо запомнить место.
— Возможно, — ответила Цветок Ветра. Испытующий взгляд М'халла заставил ее продолжить: — Кажется, иногда огненные ящерицы могут найти знакомого человека в незнакомой обстановке.
М'халл кивнул.
— Да, я тоже слышал об этом. Но обычно они летят туда, где уже бывали, и ищут того, кого уже знали. Учитывая, что они были больны…
Цветок Ветра укоризненно подняла бровь. М'халл перехватил ее взгляд и засмеялся.
— Ладно, предоставлю строить гипотезы вам… Кажется, вы сказали, что они способны перемещаться во времени и находить там знакомых людей?
— Я сказала, что не знаю этого точно, — возразила Цветок Ветра.
М'халл кивнул и на мгновение задумался. Потом сменил позу и спросил:
— Допустим, что эта гипотеза верна… Вы смогли бы что-нибудь сделать?
— Наверно, могла бы, — ответила Цветок Ветра. — Если бы предварительно удалось как следует изучить проблему.
— А это невозможно, — сказал М'халл. — Если только с неба не свалится еще одна ящерица… Или дракон, — добавил он дрогнувшим голосом.
— Да, я уже думала об этом, — кивнула Цветок Ветра. М'халл бросил на нее испуганный взгляд.
— Так вот зачем вам понадобилось столько ашенотри?
— Ты имеешь в виду аш-эн-о-три? Иными словами, азотную кислоту? — чопорно спросила Цветок Ветра.
Рыжеволосый всадник зарделся.
— Да, — с досадой ответил он. — После сражения с Нитями поневоле начнешь заговариваться.
Цветок Ветра неодобрительно хмыкнула.
— Вы меня дразните! — вдруг воскликнул М'халл и засмеялся. — Ушам своим не верю! Конечно, дразните!
Цветок Ветра смущенно потупилась, но ненадолго. — Я поступила бестактно, — сказала она.
— Понятия не имел, что у вас есть чувство юмора.
— Моя мать этого не одобряла, — призналась Цветок Ветра. — Но чувство юмора часто помогало мне в трудные времена. Я думала, что сумею с ним справиться, однако оно снова и снова вырывается наружу.
— И это доставляет вам удовольствие, — М'халл погрозил ей пальцем. — Не отпирайтесь.
— Не буду.
Внезапно М'халл снова стал серьезным.
— Вы сказали, что чувство юмора помогало вам в трудные времена. Они настали опять?
— Сейчас каждый день трудный, — уклончиво ответила Цветок Ветра.
Но М'халл не сводил с нее глаз, и старухе пришлось кивнуть.
— Мы начали огромный эколого-генетический эксперимент, — объяснила она. — Каждая экосистема от природы упряма, консервативна и пытается сохранить статус-кво. Драконы, стражи порога, личинки Таббермана и, самое главное, все элементы экосистемы Терры этот статус-кво изменили. Отдача неизбежна.
— Вы обязаны ослабить отдачу. Это ваша работа, — решительно сказал М'халл.
— Я отвечаю только за наше поколение, — поправила Цветок Ветра. — М'халл, мне восемьдесят один год. Может быть, я доживу до девяноста, но до ста — вряд ли.
— Значит, диагноз подтвердился? — тщательно выбирая слова, спросил М'халл.
— Нет, — негромко ответила Цветок Ветра. — Огненные ящерицы свалились нам на голову еще до того, как я успела закончить анализ.
М'халл заерзал на месте. Цветок Ветра заметила его смущение.
— Мы с Джаниром говорили об этом, — сказала она. — И пришли к выводу, что моя краткосрочная память ослабела, но долгосрочная сохранилась. Особенно на события, происшедшие в молодости.
— Мы можем чем-нибудь помочь? — вполголоса спросил ощутивший облегчение М'халл.
Цветок Ветра ответила на вопрос, который он не решался задать.
— Джанир знает, что за мной нужно приглядывать. А теперь это знаешь и ты.
— И Эморра?
— Лично я ей этого не говорила, но, думаю, она сама поставила диагноз, — сделав паузу, ответила Цветок Ветра и посмотрела всаднику в глаза. — Ты сам знаешь, как трудно терять мать.
М'халл быстро кивнул.
— Мы с Джаниром пришли к выводу, что факторы, которые ослабляют умственные способности пожилых людей, в будущем могут исчезнуть, — продолжила Цветок Ветра.
М'халл на мгновение задумался. Среди его знакомых не было никого старше Цветка Ветра. Его мать умерла в семьдесят, а отец, Шон, — вообще в шестьдесят два. Цветок Ветра могла и не говорить о том, что продолжительность жизни людей на Перне неуклонно снижается.
Он сменил тему.
— Что будет после вас, Цветок Ветра?
— Согласно Пути Эридани накопленный опыт должен передаваться из поколения в поколение.
— Вы имеете в виду Эморру и Тьерана? — спросил М'халл. — Требовать от них слепого следования традициям — это, по-моему, наихудший вид рабства.
— Дело не в специфике судьбы, обусловленной генетическими факторами, — сказала Цветок Ветра. Выражение ее глаз заставило М'халла понять, что она сама считает себя примером этой «обусловленной судьбы». — Путь Эридани предполагает, что по наследству будут передаваться чувство долга и стремление к благу экосистемы.
