Роксбриджу не сразу, но все-таки удалось убедить короля. Результатом аудиенции стал срочный созыв королевского совета. Послания тем, кого Его Величество непременно желал там лицезреть, были составлены в безукоризненно вежливой форме, но между строк недвусмысленно читалось обещание всевозможных неприятностей в случае неповиновения. Джозеф и Мэри-Джейн, получив приглашения из рук королевского герольда, изрядно перепугались, ведь раньше им не доводилось лично иметь дело с монархом.
Обоим пришлось покинуть дом Гарри и посетить свои собственные жилища, с целью одеться так, чтобы не стыдно было предстать перед королем. Были опасения, что на них, воспользовавшись удобным случаем, совершат очередное нападение, но ничего подобного не произошло, и даже встреченный патруль городской стражи, узнав Джозефа, проследовал мимо, демонстративно глядя в другую сторону.
В Зале Совета, в окружении высших вельмож и должностных лиц королевства, они чувствовали себя крайне неуверенно. Правда, здесь присутствовали и некоторые хорошо знакомые им люди. Роксбридж, поздоровавшись, сказал им пару успокаивающих, но ничего не значащих фраз. Мэгги, в одежде аристократки, а не ведьмы, присела перед наставницей и ее спутником в реверансе, поздоровалась и шепнула, что еле-еле уговорила отца взять ее с собой и потому вынуждена вести себя чинно и сдержанно. Также в срочном порядке прибыли с континента оба магистра, и оба выглядели неважно. Джозеф показал им характерный жест, проведя ребром ладони по горлу, и они стали выглядеть еще хуже.
– Прошу садиться, – предложил появившийся в зале король. – Не будем терять время, мы должны обсудить много вопросов.
Стол по давней традиции имел форму круга, расставленные вокруг него удобные кресла были абсолютно одинаковыми, только одно отличалось от остальных, и занимал его, разумеется, сам монарх. Наследный принц сел рядом с отцом, у других постоянных членов совета тоже имелись излюбленные места, остальные расселись, кто где пожелал. Мэри-Джейн и Джозеф сели рядом, возле них (со стороны женщины) пристроился и Роксбридж.
– Здравствуйте, леди и джентльмены, – начал заседание совета Его Величество. – Мы здесь собрались для того, чтобы обсудить накопившиеся проблемы, так или иначе связанные с магией. Хочу отметить, что система магических орденов, введенная одним из моих августейших предков, себя полностью оправдала и несколько веков почти не требовала вмешательства монархов. Однако время не стоит на месте, и то, что было великолепно пятьсот лет назад и неплохо – триста, теперь не более чем терпимо. Перехожу к конкретным вопросам. Повелеваю всем высказываться, не вставая, и запрещаю длинное титулование. Магистр Джеймс, верно ли ваше сообщение, что импорт драконов прекращен, и это надолго, если не навсегда?
– Да, Ваше Величество. Эти сведения сообщил мне некий Синдбад, капитан мавританского торгового корабля. Именно он и привозил нам драконов, а перед ним – его отец, дед и прочие предки. У меня нет оснований не доверять ему и считать его сообщение ложным.
– Что ж, пока не доказано обратное, примем это за истину. Тем не менее начальнику тайной канцелярии повелеваю сведения проверить. Есть ли у нас возможность импортировать драконов откуда-то еще, а не от мавров?
– Точно ответить я не могу, Ваше Величество, но мое мнение – нет. Я уже изучал этот вопрос. Помимо территории мавров, драконы якобы обитают в Северной Европе и Поднебесной империи. Полагаю, европейские драконы – это те, которых мавры не довезли к нам. Иногда у них пропадали суда. Штормы, пираты, в общем, мало ли почему тонут корабли. Драконы могли выжить. Но они наверняка давно вымерли. Я справлялся в вашей тайной канцелярии, в Шведском и Датском королевствах давно никто не видел драконов. Если вообще когда-нибудь их там видели. Легенды – это не хроники.
– Согласен. Как насчет Поднебесной?
– Мне неизвестен ни один человек, который видел тамошнего дракона. Так что на Поднебесную я тоже надежд не возлагаю.
– Тайной канцелярии – проверить Поднебесную, – распорядился король. – Пока считаем, что драконов нам ниоткуда не привезти. Магистр, что нам мешает разводить их самим?
– Среди наших драконов есть и самцы, и самки. Изредка они спариваются, хотя и неохотно. Потомства мы не получили ни разу. Да и капитан Синдбад уверяет, что драконов не разводят, а делают.
– Звучит неправдоподобно, – отметил король.
– Мне тоже так казалось, пока один из моих людей не проконсультировался в Кембриджском университете. Тамошний профессор исчерпывающе все объяснил. Я могу, конечно, пересказать, но поскольку он присутствует здесь, предлагаю, чтобы он сам все изложил.
– Говорите, профессор, только, пожалуйста, попроще. Так, чтобы мы все поняли.
– Не сомневайтесь, Ваше Величество, я умею объяснять сложные вещи тупым студиозусам, – заявил профессор. – К сожалению, большинство из них именно такие, как я сказал. Но ближе к делу. Если предположить, что дракон способом своего появления на свет подобен мулу, то все становится на свои места. Если кто не знает, мулы – это потомство осла и лошади. В нашем королевстве их почти не используют, но на континенте они вовсе не редки. Так вот, мулы потомства не дают, да и спариваются неохотно. То есть разводить их невозможно. Напрашивается вопрос, можем ли мы сами делать драконов. Ответ – нет, не можем. Мы не знаем, кого и с кем нужно скрещивать. И не можем узнать. К сожалению, наука здесь пока бессильна.
– Спасибо, профессор, очень доходчиво. Даже я понял, – улыбнулся король. – Что ж, тайной канцелярии – попытаться найти мавров, которые занимались производством драконов. Быть может, погибли не все.
– Можно добавить, Ваше Величество? – попросил профессор и, дождавшись кивка монарха, продолжил: – Не следует возлагать большие надежды на драконов Поднебесной. Они могут оказаться неподходящими для наших целей. Казалось бы, дракон есть дракон, но ведь и собака есть собака, однако никто не пойдет на охоту с болонкой.
– Вы умеете приободрить, – отметил король. – Значит, нужно готовиться к тому, что мы лишимся драконов. Жаль, дракон, наряду с леопардом – символ королевства. Когда это произойдет, магистр?
– Количество взрослых драконов начнет уменьшаться лет через пятнадцать. Примерно через сто лет умрет последний.
– Что ж, сынок, похоже, последствия предстоит расхлебывать тебе, – предсказал Его Величество, и принц согласно кивнул. – Попробуем наметить эти последствия. Что скажет Адмиралтейство?
– Мы используем драконов для патрулирования береговой линии, – доложил лорд Адмиралтейства. – В морских сражениях – нет. Последняя битва с их участием – против Непобедимой Армады, то есть довольно давно. Исчезнут драконы – потребуется либо построить и оборудовать береговые наблюдательные посты, либо несколько увеличить пограничный флот.
