— Какой обширный список мужчин, — нежно, словно слова любви, прошептала она. — Аполлион, твоя невеста действительно такая неукротимая шалунья? И ты позволяешь нареченной иметь свой гарем? Мало того, хлопочешь за него? Просто поразительно высокие отношения… Даже в аду такое великодушие редко встречается.
Целых несколько секунд понадобилось, чтобы до сознания все-таки дошел смысл ее слов. Она что, действительно считает, что все мои спутники являются моими любовниками по совместительству? Как ей только такое в голову пришло?
— Они вовсе не мой гарем, — возмутилась я.
— Неужели? — вкрадчиво промурлыкала Лилия, и ее по-кошачьи розовый язык медленно скользнул по губам, словно маня к ним прикоснуться. — Тогда объясни мне одну вещь. Зачем мужчинам в таком ассортименте тащиться вслед за женщиной в ад? Что ты могла предложить им такого, что они не убоялись ни демонов, ни адского пламени? На свете не так уж много причин, по которым мужчины начинают вести себя как ослы, и секс — как раз одна из них, и не последняя по значимости.
Я удивленно захлопала глазами. Правдоподобно объяснить, почему именно мы все оказались здесь, не ломая основную легенду моего будущего замужества, наверное, можно, только мне ни одна путевая мысль в голову не лезла. Оставалось только проглотить упорно рвущиеся наружу грубые слова. Демоница же приняла мое молчание, полное внутренних терзаний, за знак согласия и усмехнулась.
— Значит, ты готова вернуть их? — спросил Аполлион.
— Разумеется… нет, — с самодовольным видом кошки, узревшей, как глупая мышка попалась-таки в мышеловку, выдохнула она. — Чего ради мне возвращать рабов, честно приобретенных на невольничьем рынке? Разве ты сам когда-либо интересовался у работорговцев, где именно они взяли свой товар? Придя на рынок, ты спрашиваешь лишь цену.
— Тогда продай их мне. Я готов заплатить вдвое против уплаченного, — не сдавался демон.
— Вот как? — изогнула красиво очерченную бровь она. — Ты готов дорого платить за шалости своей будущей супруги? Надо же, как неожиданно.
— Считай это личной услугой.
— Даже так? Хорошо. Я подарю тебе их всех… — Мое сердце пропустило удар, услышав это. Неужели демоница отдаст моих друзей, ничего не требуя взамен? И в аду бывают альтруисты? — Но только на вашу свадьбу. Хороший подарок.
Да уж. Я чуть не вцепилась ногтями в ее надменное лицо, но и тут Аполлион успел удержать меня на месте. Если учесть, что здешние помолвки длятся веками, демоница вполне могла пообещать хоть луну с неба ровно с тем же успехом, прекрасно зная, что я просто не доживу до его вручения.
— На помолвку, — нагло заявила я, глядя прямо в ее пронзительно-синие, с металлическим оттенком глаза.
— На помолвку? — удивилась та.
— Разумеется. Ведь здесь же празднуют обручение или как? — обернулась я в поисках поддержки к Аполлиону. — Пригласим Нефру с Рефецием. Будет повод сшить себе что-нибудь красивое.
Надеюсь, даже в аду знают, что становиться между женщиной и обновкой не рекомендуется никому. Вряд ли Нефра является исключением из правил и наверняка любит блеснуть новинками своего гардероба перед окружающими.
— Что ж, согласна. На помолвку так на помолвку. Жду от вас приглашения для меня и сестер. Кстати, когда намечается знаменательное событие?
— Через месяц, — спокойно откликнулся Аполлион, будто мы с ним раньше обсуждали грядущий праздник.
— Через месяц? — разочарованно протянула я.
Целый месяц в аду? Ну это уж слишком. А для пленников каждый день может казаться длиною в жизнь.
— Понимаю, это слишком скоро. У нас едва хватит времени, чтобы подготовить достойную церемонию, как ты этого заслуживаешь, но мы же не станем устраивать слишком пышный прием. Позовем только самых избранных и близких, — пояснил Аполлион, прежде чем я успела открыть рот и все испортить.
— Как приятно сознавать, что я отношусь к их числу, — молвила Лилия. — С нетерпением жду приглашения.
Огненноволосый вежливо заверил демоницу, что приглашения пришлет ночным сестрам одним из первых с нарочным бесом, и смертельно обидится, если кто-то посмеет не явиться на праздник. К чести Аполлиона, он успел откланяться раньше, чем я отреагировала на приторность фраз, рассыпаемых перед Лилией. Большое человеческое спасибо ему, что четко почувствовал ту тонкую грань, за которой у меня мог случиться приступ тошноты.
В коридоре вместо привратницы нас встретила блондинистая демоница, чьи рожки оказались кокетливо покрыты позолотой, а кисточка хвоста украшена то ли стразами, то ли брильянтами (я не знаток, одно от другого не отличу). Ее золотые каблучки звонко цокали по полу подземелья, а у меня сложилось стойкое ощущение, что она пристально наблюдает за нами, хотя глаз на ее спине не было заметно. Может, это паранойя?
Наверное, надо было врезать этой ночной сестричке хорошенько. А что? Против двух эльфийских клинков кнут — плохая защита.
«Мне нравится ход твоих мыслей, воительница, — радостно хихикнул Кумивар, который всегда не против хорошей драки и искренне считает бой единственным решением любых проблем. — Еще не поздно вернуться и силой заставить отдать то, что не может принадлежать ночным сестрам. Никто из живых не принадлежит аду, пока душа еще держится в теле».
«Ты прав и не прав одновременно, брат мой, — прорезался Джастудай. Он редко высказывал мнение в наших пикировках и еще реже принимал чью-либо сторону. — Умереть мы всегда успеем».
«Умереть? — фыркнул Кумивар. — Кто здесь говорит о смерти? Я предлагаю силой проложить путь к свободе, но умирать при этом вовсе не обязательно».
«Ты действительно так считаешь? — вопросил Джастудай. — Но наша Вероника знакома с Аполлионом всего ничего. Пусть всем обитателям ада он представляет ее как свою нареченную, но нам неизвестно, чью сторону он примет в этом сражении. Демоницы, которую знает не один день, или человеческой женщины, которую знает без году неделю? Молчу уж о том, что на крики Лилии может сбежаться охрана».
«Охрана? — презрительно фыркнул Кумивар. — Никакой охраны, кроме демониц, мы не встречали. А насколько я могу судить, ночные сестры не вооружены. Если только не умудрились спрятать что-нибудь опаснее собственных чар под облегающие одежды. Сдается мне, твоя речь всего лишь жалкое оправдание собственной трусости».
«Если ты не видел охрану, это вовсе не означает ее отсутствие, — возразил Джастудай. — Тебе ли объяснять, что некоторых охранников практически невозможно обнаружить, пока не наткнешься на их алебарды? Так хоть есть надежда вернуть команду через месяц».
