— У меня один стражник так делал, — буркнул Дербитто. — Кончилось тем, что нечаянно фонарь задел уличный, и огонь на цветок попал. Тот мало того что в клочья разлетелся, так брызнул на лицо и руку. Рука ладно — шрамами отделался, а вот глаз сожжённый — дело серьёзное.
— Я не такой ротозей, — уверенно заявил Викис. — Ох вы и вооружились: как будто сотню нурийских бандитов брать собрались!
— Вперёд, — приказал Сеул.
Семеро мужчин быстро рванули к будке. Первым, гремя подкованными каблуками по брусчатке, к сторожке подскочил Викис — за этим атлетом никто не мог угнаться. Заглянув в будку, он коротко отрапортовал:
— Здесь пусто!
Схватив висящий перед входом фонарь, поспешил к воротам. В приказах он уже не нуждался — и так понятно, что делать.
Сеул ещё не успел подумать, что предпринять, если ворота окажутся закрытыми изнутри на засов — через стену перелезть попросту нереально, — как Викис со скрипом потянул створку на себя.
— Открыто, — констатировал Дербитто и добавил: — Ребятки, поаккуратнее — похоже, пташек вспугнули. Но не факт, что они все успели упорхнуть.
Викис не стал распахивать ворота настежь — оттянул створку ровно на столько, чтобы пролезть. Резво ринулся внутрь, за ним в нетерпении приплясывали все остальные.
Сделав первый шаг на территорию приюта, жизнерадостный десятник погиб.
Сеул двигался сразу за ним — и одновременно со сдвоенным грохотом и яркой вспышкой увидел, как от головы Викиса отлетают кровавые ошмётки. Десятника отбросило назад, он рухнул под ноги дознавателю, показав своё разбитое лицо и истерзанную на груди кирасу. Жалобно зазвенела по брусчатке алебарда, по ушам вновь ударил грохот — на этот раз вспышка мелькнула где-то сверху, на гребне стены. За спиной кто-то коротко вскрикнул, крик перешёл в стон.
Очнувшись, Сеул заорал так, что едва не порвал голосовые связки:
— Под стену все! Бегом! Они сверху бьют!
Сам дознаватель прятаться не спешил. У ворот, конечно, этим гадам трудно будет накрыть стражников сверху, но вот через проём, оставленный Викисом, они легко перебьют всех. Им повезло, что десятник принял заряды на себя, но скоро преступники перезарядят оружие, а больше прикрывать ворота нечем и некем — великаном был лишь бедняга Викис.
Упёршись в створку, Сеул надавил, потянул её на место, закрывая ворота. Сверху выстрелили ещё два раза, при последней вспышке по плечу дознавателя ударило что-то обжигающее, злое. Не спасла даже кольчуга — рубашка начала намокать, приставая к коже.
Всё — успел. Ворота закрыты.
Сжимая бесполезную шпагу, прижался спиной к створке, хрипло уточнил:
— Дербитто, ты жив?
— Пока что да, но это ненадолго.
— Не давайте им открыть ворота.
Сверху вновь грохнуло, по брусчатке будто молотком ударили, что-то с противным визгом пронеслось над ухом Сеула, ударило в оковку ворот, отлетело во тьму. Нападающие поспешили: им надо было дать всем войти во внутренний двор — и там без помех перебили бы гостей одним залпом. Теперь сложнее. Да, стена тут, конечно, знатная, но вот крепостная она лишь по высоте, а не по функциональности. Никто не подготавливал приют к осаде, и строители допустили оплошность — в нише ворот получилась мёртвая зона: если кто в ней укрылся, то сверху ничем не достать. Очевидно, это поняли и преступники — обстрел прекратился.
Дербитто, как бы прочитав мысли дознавателя, с тревогой заявил:
— Сверху им нас не достать, но если откроют ворота или обойдут — нам плохо придётся.
— Держите арбалеты наготове. У этих тварей пороховые трубки, они далеко не бьют. — Если начнут обходить, не давайте им подойти на выстрел: вблизи эта гадость пострашнее арбалета работает.
— Викису шлем пробило на лбу — вон, посмотрите. Я таких трубок не видывал ещё, — испуганно пробормотал один из стражников.
Створка ворот шевельнулась, потянула Сеула, давя на спину.
— Держите ворота! Помогайте! Они давят изнутри! Не давайте открыть!
Шестеро мужчин попытались не дать открыть ворота, но изнутри явно давили сильнее. Услышав там лязг железа по камню, Сеул понял, что нападающие работают ломом или другим инструментом, используя его в качестве рычага. Надо и им что-нибудь такое же придумать…
Пулио, оставив ворота в покое, присел, поднял алебарду Викиса. Он что, думает её как рычаг использовать? Идея неплохая. А фонарь он зачем схватил? Нет, у Пулио на уме было что-то другое. Первый бездельник управы на глазах изумлённого Сеула снял с фонаря стекло, сунул в него потрескивающую палочку цветка Ноха, опять надел стеклянный колпак на фонарь.
Дербитто выругался, отшатнулся, ожидая жуткого грохота в сопровождении кипящей кислоты: цветок при контакте с огнём взрывается через несколько секунд. Но Пулио ждать этого не собирался — ловко задвинул фонарь в щель приоткрывшихся ворот и честно предупредил нападающих:
— Сейчас вы сдохнете!
За воротами резко треснуло — будто крупная ветка переломилась. Зазвенело стекло, отчаянно заорало сразу несколько человек — даже мелкая капля кислоты Ноха, попав на кожу, вызывает ужасную боль. Давление на створку прекратилось, но Сеул понимал, что это временно — вряд ли там кто-то серьёзно пострадал, и в себя они придут быстро. Надо не дать им на это времени.
— Вперёд! Все внутрь! Валите их!
Ухватившись за край ворот, Сеул потянул их на себя. Главное — навязать бандитам ближний бой: сообщники со стены тогда побоятся палить, да и в ближнем бою против опытных стражников у этой уличной грязи шансов нет. Ворваться первым ему не дали — туда сразу же проскочил Пулио, на ходу занося алебарду для колющего удара. Звякнула сталь, кто-то взвыл, захрипел, вновь грохнуло, рядом с Сеулом на мостовую с силой шмякнулся человек, прилетевший сверху, предсмертно засучил ногами, сжимая ладонями засевшую в груди оперённую стрелу.
Сеул этому даже не удивился — некогда. Вместе со стражниками ворвавшись внутрь, на миг он ослеп от близкой вспышки выстрела. Рядом кто-то охнул, осел наземь, дознаватель, рванув прямиком на вспышку, ворвался в заросли высоченных душистых цветов. Перед ним испуганно отшатнулся плюгавый стрелок, судорожно дёргая шомполом в стволе пороховой трубы, попятился назад. Сеул безо всяких фехтовальных изысков ударил шпагой, будто ножом, — снизу вверх под грудину, а потом ещё раз, и ещё в уже оседающее воющее тело.
Рядом, ломая цветы, со стены рухнул очередной труп — оперённая стрела пробила голову. Сеул не стал его разглядывать, выскочил из зарослей, кинулся было к воротам, потом в сторону дома. Главное — не стоять на месте: нечего нападающим облегчать прицеливание. Врагов видно не было — лишь парочка тел на дорожке между клумбами, рядом с ними на колени присели Дербитто и пара стражников: навели арбалеты в три стороны. Пулио бегал чуть дальше среди высоких цветов, временами скрываясь в них с головой — лишь лезвие алебарды виднелось.
