— Нет. Но зато я ведьма. Говорят, очень редкая — белая, — гордо сообщила Кира.
— Я тоже ведьма, — ласково шепнул голос у самого уха. — И не зря сидела в этой мерзкой вонючей дыре, вот ведь как получается. Сигнал оказался не поддельным! Руки вперед и вверх, быстро!
— Зря вы, — забеспокоилась Кира. — Ох…
Бафрых, надо отдать ему должное, ничего страшного делать не стал. Просто избавил руку от ножа, потом оттащил, прихватив за затылок, придушенно хрипящую от ужаса ведьму Альянса в уголок, смял там поплотнее, чтобы не билась и не мешала. Порылся в своем бездонном набрюшном кармане и достал прозрачный шар с муравьями. Выловил одного, посадил на голову тощей грязной доносчицы, одетой в тряпье точно так же, как все прочие жители сарая. Дождался, пока жертва затихнет и начнет сонно похрапывать.
— Какой полезный зверь! — мечтательно вздохнула собеседница Киры. — Пусть сразу и вторую угостит. Ему покажут. Жаль, он у тебя добрый. В кино про эльфов монстры врагам голову просто отрывают. Мне так часто снилось, что ей оторвали. Она нам портила до окончательной невыносимости и эту тягостную последнюю часть жизни. Кстати, меня зовут Жанна.
Жбрых в два прыжка достал вторую ведьму. За его усердием наблюдал уже весь сарай, горели три свечки, и люди откровенно радовались необычному зрелищу.
Кира с ужасом подумала: до чего их довели, если оскаленный Баф для них лучше, чем тощая соседка-доносчица.
Первые пять человек уже стояли у двери. По кивку Киры они вышли во двор, их место заняли новые. Организованно и тихо. Тут все привыкли к дисциплине.
Кира тоже выбралась во двор, на ходу рассказывая новой знакомой, что недавно в Дэйгэ вывезли другую женщину, тоже работали с грызлом, и спасенную тоже зовут Жанна. Та была в Альянсе экономистом. Пока работает в службе справок, но учится на оператора бытовых мазвосистем.
Жанна половину сказанного не поняла, но в целом осталась довольна. Она ловко помогала выстраивать очередь на погрузку. Луна спряталась в облаках, и в темноте грызл казался людям самым обычным поездом. С замечательно удобными креслами, с продуманной системой подачи воды, которую сразу догадалась показать Кира. Теперь все пили и восторженно охали: вкусно!
Первый грызл уполз через полчаса. Подошел второй, комфортный, в него стали грузить самых слабых. Кира и энергичная Жанна, не желающая быстро уезжать, когда рядом появилась знающая столько интересного девушка, ходили по сараям, будили людей, повторяли снова и снова про спасение и порядок действий, про грызлов, воду и врачей…
Бафрых носился по всему лагерю, невесть как опознавая доносчиков и стаскивая их в сонно храпящую на середине двора кучу. Всего он изловил пятерых и страшно собой гордился. Время шло, очередь становилась короче. Гномы по двое — по трое отбывали с каждым грызлом.
Наконец из темноты вынырнул король. Одобрительно кивнул, мельком осмотрев аккуратную очередь на погрузку. Спрыгнула с крыши Кошка Ли.
— Ну теперь все. Спят, голубчики. Я проверила дважды. Жаль, нельзя их пнуть или стукнуть.
— Молодец. И ты, Кира, тоже. Каждый раз бывает трудно установить взаимопонимание: нас выставляют такими людоедами, что многие до сих пор верят. А твой Баф еще и шпионов изловил! Толковый жбрых.
Король еще раз огляделся, тяжело вздохнул. Подошла Риола, уткнулась носом в его плечо. Всхлипнула, обвила руками шею короля и зашептала, уговаривая остаться, проводить хотя бы до депо.
— Прости, дела, — грустно и неохотно отозвался тот. — Лоэль вас очень хотел повидать, но у него постоянно нет времени! Передал привет. Сказал, вы его самые любимые сестры, потому что он соскучился. И еще: вот тебе от него какие-то заметки по теме модификации мазвов, он безнадежно практичный и деловитый маг. А Лэйли велел отдать эту коробочку.
Кошка жадно вцепилась в коробочку, зашипела, ища способ вскрыть ее, не испортив. Гордо фыркнула, щелкнув замочком и откинув крышку.
Внутри обнаружился очередной шелковый платок. Их, по оценкам королевы, вспомнила Кира, у Кошки едва ли не десять тысяч, и это лишь самых ценных. У нее даже имеется собственный музей шелка, который находится в столице Дэйгэ и открыт для посещения уже семьдесят лет.
— Северный имперский стиль, — восхищенно сообщила Лэйли пасмурному небу. — Создан при дворе Ирима Двенадцатого, редкая школа подражания Востоку. Судя по всему, работа самого мастера Авальо. У меня таких нет. Только копии учеников. Элло — мой любимый брат! Найти сокровище! Пап, скажи, я его расцелую, когда вернется. Нет, ты видишь? Вышитое клеймо мастера! Лиственный узор на букве «А». В первый зал! Вернусь — сяду и напишу к нему историю шелка в империи, сделаю нормальную экспозицию… если усидчивости хватит.
— Я вообще-то историк, — осторожно сообщила Жанна. — Университет западной провинции, специализация на последней династии.
— Смотрителем музея работать хочешь? — понадеялась Кошка. — Мяу… просто счастье! А то эти местные, из Дэйгэ, не признают западный стиль и не рассказывают о нем. Я ругалась, одного эксперта даже загнала на крышу. Но ведь эльфов боятся только в Альянсе! Он меня обозвал грымзой. Ужас.
— И чем кончилось?
— А, помирились, — огорчилась Лэйли. — Я сказала, что он гнусный лжец. И снизила оплату за его услуги на пять процентов. Потом мы выпили кофе и сошлись на том, что я не грымза, а он в первом зале не эксперт.
Король плавно шагнул назад, в тень. Кира отметила, что она смотрела на эльфа в упор, но не смогла уловить момент, когда тот исчез. Словно это часть его магии, а не талант следопыта.
Риола вздрогнула, огляделась и снова всхлипнула. Бафрых подбежал с воинственным видом — защищать и гнать врага. Потерся о щеку носом, сочувствуя. Когда расстаешься с родными, тоску не поймать и не унять, он знает. Потому и старается никогда не упускать из виду свою ак-банто.
Поодаль взревел бульдозер, приступая к заравниванию ямы, «похоронившей» всех людей опустевшего лагеря. Когда даги проснутся, они будут помнить, что сами туда сгоняли, стреляли и засыпали. Кира поежилась: как же страшно живут в Альянсе! Когда-то давно она не знала этого, была еще маленькая. Но каково приходилось маме? Может, оттого она и смотрит на своего Бакши как на святого. Он сильный, добрый и надежный. От любой беды защитит и прикроет и ее, и маленькую Киру. О Норе мама думает часто, но старается не говорить вслух. Потому что начинает сразу плакать.
Сперва она боялась, что дочь станет черной ведьмой, обозлится на весь мир. Потом узнала, что обошлось. И теперь боится за Нору еще сильнее прежнего. В Альянсе неспокойно. Там, то есть здесь, то и дело убивают хороших людей. А ее старшая девочка не сможет остаться в стороне. Кто вступится за нее, когда нет ни родных, ни знакомых? Кто утешит и успокоит, приготовит ужин, заставит отдохнуть…
