На поле кипела битва.
Гротхи атаковали войско Орэна развернутой лавой, без четких построений и порядков. Жуткие звери с окаленными пастями неслись на арнов, от их тяжелой поступи подрагивала земля, а вой был столь страшен, что дети за стенами города плакали, прижимаясь к своим матерям. По сигналу командиров передние ряды выставили длинные тяжелые копья и, ощетинившись сверкающими остриями, ожидали врага.
На флангах гротхи столкнулись с колесницами. Тяжелые повозки с торчащими из колес серпами врезались в гущу зверей, отрубая им ноги, и наездники падали, погибая под копытами крогов. Но гротхи умело метали дротики и выбивали возниц одного за другим. Неуправляемые колесницы останавливались или переворачивались под напором звериного потока, но мощь фланговой атаки была приостановлена, и отряды эмонов сдержали врага, пользуясь разбитыми колесницами, как баррикадой.
В центре стояли лучшие, закаленные воины, но даже они содрогнулись, видя мчавшихся на них огромных зубастых зверей. Тучи стрел и дротиков взвились в воздух, сталкиваясь, падая и поражая цели, но, перепрыгивая через убитых собратьев, гротхи волной катились вперед. Полуголые, раскрашенные черными и красными полосами наездники в звериных шкурах, казалось, не страшились смерти. С воинственным кличем они влетели в строй арнов, и началась бойня. Первые звери пали, наткнувшись на стальные жала, но следом, по их телам карабкались и прыгали новые, а вооруженные копьями и дротиками всадники ловко поражали смешавших ряды арнов, и воины в ужасе шарахались от жутких тварей. Копья стали бесполезны, начался ближний бой. Арны разили зверей мечами, вспарывая животы и пронзая бока, наездники били сверху копьями, вой, стон и лязг оружия восходил к небесам.
Но арны выстояли. Орэн не пожалел гвардию, бросив ее в самую гущу схватки, и опытные, закаленные в боях воины, сплотив ряды, остановили и погнали врага назад. Гротхи разворачивали зверей и бежали. С торжествующим ревом войско Орэна бросилось вослед, но то было не бегство, а уловка. Разом остановившись, гротхи метнули дротики, и снова бросились вперед, растоптав убежавших далеко от своих арнов. И снова отступили.
— Они оттягивают войско Орэна от города, — сказал Хаггар. Вместе со всеми он был на крыше, с волнением вглядываясь в битву. — Это опасно. Нам нельзя наступать!
— Скажи это Орэну, если он услышит, — проговорил Шенн. Фагир тоже смотрел на бой, но больше оглядывал окрестности, и лишь Далмира уловила на лице товарища беспокойство и страх.
— Надо стрелять, Шенн, — сказал Хаггар. — Чего мы ждем?
— Посмотри, что происходит. Я могу попасть по своим.
— Э-эх! — махнул кулаком десятник. — Там сейчас такая рубка, а мы здесь торчим! Потом и похвастать–то будет нечем. Что я детям своим скажу: что отсиживался в эмонгире?
— Не отсидишься, — сказал Маррод, — смотри, гротхи идут на нас!
От орды отделился отряд, направлявшийся наперерез эмонгиру. Зная о страшном оружии, гротхи скакали, рассыпавшись по равнине, чтобы «Гнев Игнира» не накрыл их всех. Шенн выстрелил, но заряд уничтожил лишь малую часть врагов, остальные были уже слишком близко.
— По местам! — крикнул десятник, и воины заняли позиции у бойниц. Стрел оставалось немного, как и самих бойцов. Прошлый бой дорого обошелся защитникам.
Наверху, у машины, остались Шенн, Далмира и Маррод. Эльд вызвался защищать оружие Древних и помогать фагиру, а Далмира управляла ристами.
— Маррод, — позвал Шенн. Эльд подошел ближе. Шенн оглянулся на Далмиру: он не хотел, чтобы девушка слышала их разговор.
— Что нужно, мастер? Нас атакуют!
— Вспомни наш уговор, эльд! — сказал Шенн. — Время пришло.
— Битва не закончена! — возразил Маррод. — Я обещал помочь, когда мы уничтожим гротхов.
— Будь рядом! — приказал Шенн. — Ты знаешь, чего я хочу: «Гнев Игнира» не должен достаться одану. Гротхи вот–вот побегут, и воины Орэна быстро прибудут сюда.
— Хорошо. Что я должен сделать? Убить всю армию Орэна я вряд ли смогу, — усмехнулся Маррод.
— Я уничтожу эмонгир, — проговорил Шенн. — Я знаю, как это сделать. Но мне нужно немного времени. И ты дашь мне его.
— Будь по–твоему, мастер, но сперва… — начал говорить Маррод и умолк. Его лицо посуровело.
— Посмотри, что они делают, мастер!
Шенн подбежал к зубцу и посмотрел вниз. На этот раз тактика гротхов была другой. Они не пытались взобраться и захватить крепость. Наездники швыряли в эмонгир какие–то кувшины и отскакивали прочь. Нос фагира уловил знакомый запах:
— Это горючее масло! Они сожгут нас!
Защитники сбивали всадников стрелами, но было поздно. Вслед за кувшинами с маслом полетели горящие факелы, и языки огня поползли по крепости, через балконы и бойницы проникая внутрь. Воины тушили пожар, но не справлялись. Вода в эмонгире была, но залить многочисленные очаги люди не поспевали. Ристы ревели, чувствуя запах дыма и жар. Весь в копоти, Улнар взбежал наверх:
— Далмира, Шенн, спускайтесь! Мы горим!
Девушка кивнула: ристы уже не слушались ее, и покинуть эмонгир было лучшим решением.
— Шенн! — крикнула она. — Надо уходить!
— Смотри, фагир! — вдруг крикнул Маррод, указывая на запад. Там, из–за холмов и деревьев выступали страшные существа, огромные звери, на боках которых висели крошечные, едва различимые издалека башенки. Шенн увидел, как воины одана поворачивают и бегут к городу, понимая, что таких чудовищ не сдержат ни копья, ни колесницы…
Жуткие существа двигались медленно и поспели к самому концу боя. Видимо, гротхи ожидали их, и потому не начинали осаду. Фагир представил, что будет, если такой исполин навалится на ворота Ринересса или на эмонгир. Размером чудовища уступали ристам, но выглядели намного страшней. Значит, и у гротхов есть свои секреты…
— Вот наша цель, — проговорил Шенн. — Маррод, наводи!
— Шенн! — Далмира схватила его за рукав. — Ты погибнешь. Огонь уже повсюду!
Он вырвал руку:
— Не мешай! Уходи с Улнаром! Уходите, вы, все!
— Маррод, скоро будет поздно! — крикнул Улнар. — Маррод!
Эльд на миг повернулся к воину:
— Шенн не справится без меня. Мы еще увидимся, брат, обещаю. А сейчас мне надо остаться. У нас уговор…
Густой дым застилал обзор, и Шенн с трудом прицелился в тяжело шагавших чудовищ. Синий шар вылетел, выкосив, как траву, деревья в леске. Но во врага не попал.
— Проклятье! Боги, помогите нам! — воскликнул Шенн, вместе с эльдом откатывая станину назад.
— Становится жарко, а, мастер? — крикнул Маррод, вращая длинную рукоять. Пот стекал по лицу эльда. Он бросил взгляд на пол: настил дымился под ногами. Сколько он выдержит еще? Пока Шенн прицеливался, Маррод расстегнул ремни и сбросил панцирь, швырнул на пол мешающий меч.
