- Дороги из этого мира нет, а вот сюда ведет множество путей.
- Теперь и мы это знаем. И возможно, только по этой причине нам и удалось открыть портал в Срединный мир. Но это уже не важно. Мы оказались заперты в одном мире с арритами.
- С людьми!
- А есть разница? Не думаю. Порода у людей и арритов одна и та же, как показали дальнейшие события, даже образ мыслей и тот схож. Для начала имперцы нам милостиво выделили кусочек болотистой земли на границе с Ургостаном. Не безвозмездно, конечно. Нам пришлось отдать людям все поделки из драгоценных металлов и камней, которые у нас были с собой, и пообещать защищать границу Империи от набегов дикарей-орков. Потом мы узнали об истории эльфов, о том, что практически все они, так или иначе, погибли от рук людей. А через полтора года, люди решили, что мы заплатили слишком мало. И в счет долга Император забрал у нас таэни - жену моего отца. Мы пытались вернуть свою королеву, но безрезультатно, лоэл'лина слишком приглянулась вашему правителю. И тогда мы поняли, что медлить больше нельзя, что надо действовать. Мы без труда нашли союзников, слишком многие расы ненавидели людей. Что было дальше, ты знаешь.
- Я не буду спрашивать, почему за глупость и жадность Императора пришлось расплачиваться огромной стране. Но почему вы напали на другие человеческие государства? Всё из-за вашей ненависти к арритам?
- Как ты не понимаешь! Для нас люди и арриты - суть одно и тоже. Ты думаешь, мы не контактировали с представителями других человеческих государств? Люди везде одинаковые! Двуличные, жадные, трусливые, завистливые, лживые. Но всё же мы решили не уподобляться арритам. Многие из нас хотели полностью стереть людской род с лица земли, но таэ Луорен решил проявить милосерднее. Людям было дано шесть резерваций - шесть вольных городов.
- А из остальных вы сделали рабов.
- У нас не хватало рабочих рук, лоэл'ли слишком мало. Неужели было бы лучше, если бы мы их всех попросту убили?
Я прикрыла глаза. Какой смысл Эрайну что-то объяснять, если он всё равно не понимает. Бестолочь твердолобая!
Только вот сейчас, в отличие от недавнего разговора с Ашей, я промолчать не могла.
- Эрайн, я ведь тоже человек.
- Какой из тебя человек? Ты полукровка!
Боги, и этот о том же! Дурень ушастый!
- Да, - кивнула я, - полукровка. Но родилась и выросла я в вольном городе. Люди привили мне свои ценности и образ мышления. Я думаю о себе, как о человеке, осознаю себя им. Так ответь честно, ты ненавидишь меня?
- Нет, - после небольшой паузы ответил эльф. - Пожалуй, что нет.
- А если бы ты не знал, что в моих жилах течет смешанная кровь? Если бы тогда, при первой встрече, ты не думал, что я ора дэйш'ли? Ты убил бы меня, несмотря на то, что я спасла твою жизнь?
- Эээ... нет. Ничего бы не изменилось.
- А после того, как вы захватили корабль контрабандистов. Когда Ареин подвесил меня вверх ногами... Ты спокойно смотрел бы, как меня пытают и убивают, если бы думал, что я чистокровный человек?
Принц задумался.
Я молчала, ждала, что скажет ушастый. Неожиданно оказалось, что мне очень важен ответ Эрайна.
- Думаю, и в этом случае я бы вмешался, - наконец сказал парень. - В конце концов, чувство благодарности мне не чуждо, да и ты ещё при первой встрече сильно заинтриговала меня. Другое дело, что если бы ты была чистокровным человеком, то сохранить бы тебе жизнь вряд ли удалось. Ареин просто не стал бы меня слушать.
- Значит, кровь, текущая в моих жилах, имеет всё-таки меньшее значение, чем я сама?
- Да. Как ни странно, но да.
Хм, а этот лоэльский принц не так безнадежен!
- Так и люди все разные. Среди нас встречаются негодяи, как и среди представителей других рас. То, что арриты так ужасно поступили с вами, не значит, что все без исключения люди - сволочи и подлецы, для которых только три пути: смерть, рабское ярмо или заточение в резервации. При том, что жизнь на вольных территориях так тяжела, законы строги, а налоги обременительны, что с каждым поколением людей становится всё меньше. Навешивать на целые расы ярлыки "добро" и "зло" попросту глупо...
- Ри, я с тобой как-нибудь с удовольствием побеседую на эту тему, но сейчас точно не место и не время... Аррито хэт, время! - принц буквально подскочил на месте. - И как я не подумал?! Нужно быстрее возвращаться!
- Подожди! Что случилось?
- Я вчера чуть не умер.
- Да. И что?
- Может ты привыкла ходить по краю смерти, а я нет. Да и покушение на жизнь принца дело серьезное. Сильно удивлюсь, если меня утром не проведает целитель в компании с Ареином, а то и вообще целая делегация врачевателей.
Не сдерживая эмоций, я заковыристо выругалась. И о чём я только думала?!
- И если они не застанут тебя утром в кровати, то сильно удивятся, а то и вообще испугаются. Если же не найдут меня...
А даже если бы я и знала, что Эрайна утром может навестить толпа лоэл'ли, то всё равно бы отправилась на экскурсию в музей. Но время бы спланировала по-другому, и не стала бы предаваться пустой болтовне с принцем.
- Возвращаемся. Быстро! Сейчас ещё только девять утра, Ареин знает, что я редко по своей воле так рано встаю. Есть шанс, что мы успеем.
Хайдаш! Я ведь так и не увидела, где этот проклятый кулон хранится!!!
- Эрайн, подожди!
- Что?!
- Я не могу так просто отсюда уйти. Я должна увидеть...
- Что?! - повторил вопрос принц.
- Императорскую корону! Я слышала, что она сохранилась и находится у вас в музее.
- Нет, Ри, сейчас на это нет времени, - эльф развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.
- Я ведь больше не смогу сюда вернуться. Эрайн, ну пожалуйста!.. Хотя бы одним глазком!
Парень остановился и обернулся, внимательно посмотрел на меня.
- Хорошо, - вздохнул принц, - только быстро. Не отставай!
И эльф побежал, я устремилась за ним.
"Ну, ты и дура!" - раздался в голове ворчливый голос Ррэко.
"Сама знаю!" - огрызнулась я.
Принц уверено ориентировался среди лабиринта бесчисленных витрин и колонн, а я всеми силами старалась от ушастого не отставать. Вокруг было столько всего любопытного, что я, несмотря на всю сложность моего положения, несколько раз на пару секунд замирала, а потом бросалась догонять принца. Музей был даже больше, чем мне показалось на первый взгляд, и в нём хранилось столько всего необыкновенного, чудесного и интересного, что у меня разбегались глаза. Насколько я смогла рассмотреть, большая часть экспозиции принадлежала человеческой расе. Картины, статуи, оружие, украшения, мебель, посуда... чего здесь только не было! Эх, и наворовали же эльфы во время войны!!! Разве можно было всё это великолепие даже близко сравнить с теми несколькими витринами, что относились к лоэльской истории и арритам?.. Встречались витрины и полностью посвященные ургам, троллям, гномам и другим расам Срединного мира.
