- Ближе чем хотелось бы.
Разговор прервался, когда мы доехали до начала болот. Впереди, полускрытые последними рядами деревьев, виднелись чахлые кустики и кочки. Воздух стал сырым, с легким запашком тухлячка. Сквозь шум осоки на ветру, мне послышались чьи-то шаги.
- Ну вот, нас заметили... - печально вздохнул Рей, первым выезжая к едва заметной тропинке. Ал, а за ним и я, последовали следом.
Не прошло и пяти минут, как из ближайшей кочки показалась черная макушка. Брюнет оказался стройным молодцем в полном расцвете сил и возможностей, его можно было бы назвать красивым, если бы не зеленоватая кожа и желтые "жабьи" глаза.
Несколько секунд он с надменным видом таращился на нас. И лишь после того, как спешившийся Рей чуть поклонился, черноволосый заговорил:
- То ам адо, одняк?
- Росим азреши ойти ам, - уважения в голосе демона было гораздо больше, чем у собеседника.
- Аче?
- Адо.
- То вои руги?
Демон молча кивнул.
- И войя евест? Пха! - усмехнулся встречающий, окинув меня чуть заинтересованным взглядом.
- Зачи, - стиснув зубы, процедил Рейолиан.
- Даже так? - довольно хмыкнул собеседник, переходя на всеобщий. - Что ж, хорошо. Томрис Эльвент приветствует вас, друзья моего врага.
Рей пожал плечами, отвечая на наши взгляды и первым двинулся за провожатым.
"Если тебе интересно" - почти сразу заявил Элдерик - "могу прояснить ситуацию"
"Спрашиваешь! Конечно интересно!"
"Болотники - не смей называть их так в слух - живут, как ты могла заметить, в заболоченных лесах и пересыхающих водоемах. Дальние родственники водяных демонов, но дружеских отношений с последними не поддерживают. Хотя в критический момент друг другу помогают, требуя в замен услугу. В отличие от водяных, болотные демоны менее агрессивные, но злопамятней и циничней..."
"Совершенно верно" - вмешался незнакомый мыслеголос.
"Ой!"
"...А еще они телепаты" - невозмутимо закончил Эл - "так что, Ольга, пора учится блокировать поток своего сознания"
"Против меня блоки бесполезны" - самодовольно заявил Томрис.
Это мы еще посмотрим.
Особой красотой болота не отличались. Серо-зеленые кочки, черные оконца воды, чахлые елки да пучки осоки. Даже небо было унылого грязно-голубого цвета. Впрочем, чего еще ожидать от места с таким названием!
Извилистая тропинка вывела нас к невысокой поросли молодых елок, образовавших непролазную ограду. Если б провожатый не шел так уверенно, я бы наверняка поискала объезд. Но Томрис уверенно подошел к зарослям, которые послушно расступились перед ним. но стоило нам пройти, как деревья с шорохом сомкнулись, отрезая путь назад. На миг у меня возникло ощущение, что нас загнали в ловушку.
Судя по сдавленному вздоху Рея, не у меня одной.
Впрочем, агрессии болотник не проявлял. Он вообще мало обращал на нас внимания.
Как и ожидалось, наше появление привлекло местных. Я кожей ощущала внимательные взгляды, наблюдающие за нами из-за неприкрытых дверей травяных хижин. Интуиция, правда молчала, а значит ничего сверхплохого ждать не стоит. В крайнем случае придется спасаться бегством, как обычно.
Проводив нас до края селения, Томрис остановился. Если честно, я ожидала он него какой-нибудь пространственной фразы в духе "даже враг поможет врагу...", но сказал болотник совсем другое:
- Пришло время оказать услугу.
- Какую? - насторожился Рей.
- Помощь в ритуале Возрождения.
- Что? Я не позволю!
- Отказываешься выполнять традицию? - невозмутимо хмыкнул Томрис.
- Да, - скривился демон, зачем-то закрыв меня своей спиной.
- Ну решать-то не тебе... - пожал плечами болотник. - Ольга, вы согласны нам помочь?
- В чем? - удивилась я.
- Не смей соглашаться, приказываю тебя! - развернувшись ко мне лицом, рявкнул Рей.
Не знаю, что больше меня разозлило - слова или тон, которым они были произнесены. Подавив первое желание бросится на Рея и отвесить ему банальных пощечин, я глубоко вздохнула.
- Не смей мне приказывать, - бросила я "жениху" и повернулась к брюнету, - что надо сделать?
- Практически ничего. Просто постоять на одном месте и сказать в нужный момент пару слов.
- Хорошо, я согласна.
- Ольга! - прорычал демон. - Не смей...
Не знаю, что бы случилось дальше, но Алдрион, как всегда вовремя, вмешался в "беседу".
- Мне кажется, Ольга достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, - невозмутимо заметил он. - И если ей хочется пожертвовать частью своих сил, это исключительно ее право.
- Она моя невеста!
- Временно, - с почти вежливой ухмылкой поправил князь.
Никогда еще я не видела Рея в таком состоянии. Раздраженно сверкнув глазами в мою сторону, он резко развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.
- Думаю, разрешение получено, - глубокомысленно произнес Томрис. - Следуй за мной.
Как оказалось, приготовления к ритуалу уже были закончены. Осталось только приготовить "жертву".
Облаченная в бело-зеленую хламиду, босоногая, с распущенными волосами (которые украсили венком из бело-голубых цветов) я чувствовала себя необычно. А уж когда меня поставили в центр выжженного круга и вручили деревянную чашу с пахнущей травами водой, а Томрис с кинжалом в руке встал напротив...
- Аквэ нэтурэ виттэ авиа... - нараспев проговаривал болотник, размахивая кинжалом над чашей. Я непроизвольно вздрагивала каждый раз, когда лезвие проходило в опасной близости от меня.
Вода в чаще забурлила, хотя дерево оставалось холодным. Над поляной запахло чем-то сладковато-пряным, дурманящим. По телу разлилась приятная слабость, захотелось лечь и вздремнуть хоть часок...
- Эт аудэ манэ! - выдохнул заклинатель и, резко подавшись вперед, поцеловал меня в губы. Замешательство, а вместе с ним и сонливость, быстро прошли. Возмущенно пискнув, я выронила чашу и отскочила назад.
Ответная реакция мужчины была, мягко сказать, неадекватной.
Взвыв раненым бизоном, он отскочил в противоположную сторону и, глядя на почти опустевшую чашу, произнес такие слова, что хоть в блокнот записывай. Наконец поток нецензуры иссяк и болотник уставился на меня, как инквизитор на еретика.
- Т..ты, шальра дурная! - выдохнул наконец он.
Интуитивно понимая, что сотворила какую-то ошибку, я, по милой женской привычки, решила отпираться до последнего.
- Нечего было с поцелуями бросаться, донжуан болотный!
- Это была часть ритуала... Как ты умудрилась... - болотник осекся, с непередаваемым выражением лица глядя мне под ноги, куда выплеснулась вода.
