Вспомнив это, Мира нашла в себе силы взглянуть на ветвь проклятия Винсента... Увиденное при последней вспышке пламени не ужаснуло её, но и не принесло покоя.
Эта ветвь была... другой: тонкой, но сильной, сильнее всех остальных. Все питающие сосуды деревца были устремлены в неё - может, оттого она выглядела крепче других? Путь Винсента не был замаран кровью. Он был чист - но чист слишком, безупречно! Что-то не так...
Свечка погасла, и образ деревца-проклятия исчез. Мира не стала зажигать новую свечу. Что-то внутри неё отчаянно вопило: "Довольно! Довольно!"
Вампирша провела ладонями по лицу, будто умывалась. Она прошла до двери гостиной и толкнула её.
Мебели в комнате не было совсем. Белые прямоугольники, завешенные тканью, по-простому прислонены к стенам. Картины. Вампирша уверенно остановилась у одной из самых больших, последнее воспоминание вело её. Сняла ткань:
"Закончил он её, или нет?"
Оказалось, закончил. Мира на секунду зажмурилась. Краски на картине были яркими, словно рассвет уже наступил. Она даже обернулась к окну, ища источник этого непонятного света. Но за ним - тьма, и ночь ещё не скоро уступит место дню. Источником света была сама картина.
Рассвет. Небывалое солнце вставало над Кардой, цитаделью вампиров. Знакомой рваной линии гор на горизонте не было - их вершины растворялись в ослепительно белом небе. Белыми были и стены домов старой Карды - точно выбеленные временем кости. Незнакомый Несс струился рекой расплавленного золота. Невидимое солнце царило над этим миром; оно восхищало и ужасало одновременно: всё тонуло в его сиянии. Солнце поглощало мир. Нет: сам мир стремился стать солнцем...
Мира побродила по гостиной, потом снова остановилась у открытой картины, легонько коснулась её ладонью:
"Ты вернёшься в мир живых, мой мальчик. Обещаю".
- Посвятить вампиршу в охотники! Такого не бывало за все годы существования Ордена, - герцог Крас возмущался, но наигранно, ведь вопрос посвящения Миры был решён намедни, и сам герцог подписал приказ о нём.
- Точно также впервые за все годы существования Ордена поступил приказ о поиске Избранного, Dominus. Отдали его вы, - вежливо напомнил Латэ. - Экстраординарные задачи требуют экстраординарных решений.
- Скорее, экстравагантных, Филипп! - герцог усмехнулся и сел обратно в кресло. - Примут ли леди Вако рядовые адепты? - уже миролюбиво спросил он.
- Да. Тренировки сослужили нам хорошую службу, - Латэ отвернулся к окну, скрывая от Красы уставшие, слезящиеся и лживые глаза. Крас обманывался и, похоже, был рад обманываться в лояльности главы Ордена. Или этот Арденс лишь притворяется?
- Помощь вампирши в поисках Дара необходима нам, - на всякий случай заметил глава.
- К сожалению. Не много ли доверия к carere morte?
- Мира не вполне carere morte, Dominus. Её пропускает Покров. Только благодаря вампирше в своё время удалось спасти Избранного от Конора, владыки Низших.
- Я боюсь нового предательства, Филипп.
- Мира Вако предана своей идее - найти Дар.
- Она может попытаться забрать Избранного себе...
- Зачем ей Избранный? - Латэ помолчал. - Это будет уже не тот Избранный! Не Линтер!
- И всё-таки это возможно.
- На этом пути вампирша будет одна и скоро проиграет.
- Одна ли, Филипп? - глаза Краса блеснули. Он вновь поднялся из кресла, рванулся к столу декана. Его лицо склонилось к лицу Латэ, так, что глава услышал прерывистое дыхание старшего из ныне живущих Арденсов. - Я думаю, ты симпатизируешь её цели, Филипп! Ты... и не только ты!
- Вы внушаете мне мысль о бунте, Dominus? - Латэ натянуто засмеялся. - Уверяю вас, ничего подобного...
- Я очень надеюсь, что Даниель Гесси будет держать вампиршу на коротком поводке!
- Вообще-то я думал снять с Миры ошейник после посвящения...
Крас удивился, потом рассмеялся.
- Хорошо. Ты меня убедил, Филипп. Мира Вако не опасна. Теперь говори то, зачем позвал меня.
Латэ усмехнулся про себя. Какой повелительный тон! Самый первый Арденс, говорят, был куда мягче.
- Я хотел бы оставить пост главы, Dominus. - смиренно, как требовал того тон герцога, сказал он. - Я стар и через пару лет не смогу справляться с обязанностями главы охотников. Претенденты на пост...
- Мне известны, - Крас перешёл на деловой тон. - Не могу сказать, что твоя просьба неожиданна. Кого ты сам хочешь оставить вместо себя?
- Карла Хортора.
- Нет. Новым главой должен быть один из Арденсов. Вероятно, Гесси. Вы совсем отбились от рук.
- Кто из Гесси? На Доминике вся Карда, он не покинет старую столицу. Давида не ввели в Орден, Даниель слишком молод.
- Хортору я не доверяю. Он близок вампирше.
- Вот именно! - от волнения Латэ забыл добавить "Dominus". - Она доверяет ему! Когда Мира найдёт Дар, Хортор узнает об этом первым. Если она захочет забрать Избранного себе, только у этого охотника она решится попросить помощи. А Карл отдаст Избранного вам.
- Пусть они оба, и Хортор, и Гесси, выполнят свои задания. Тогда посмотрим, кто из них достоин твоего поста. -
Крас отступил от стола и повернулся к окну, выходящему на Восточный проспект. Заложив худые, по-стариковски узловатые руки за спину, он следил за маленькими экипажами, ползущими внизу по мостовой.
- Carere morte - не худшее зло в мире, - спокойно сказал он. - А с их старейшими и вовсе приятно вести дела... Без бессмертных в нашем краю воцарится хаос. Как только наша земля перестанет быть Землёй Страха, её раздерут на части соседи-звери! Carere morte - необходимое условие нашей независимости. Плохо то, что в последние годы Дэви то и дело нарушает равновесие... Это так опасно! И в нашем, и в их обществе растёт страх... и растёт недовольство. Равновесие нужно восстановить и сделать это возможно, лишь уничтожив Избранного. Пока его Дар качается на весах, нам не привести чаши в состояние покоя. Ты понимаешь меня, Филипп?
- Да, Dominus.
- Как старший из Арденсов, я должен восстановить равновесие. Другие Арденсы так слабы! Ты знаешь это, Филипп.
- Как скажете, Dominus.
- Мы, Основатели, разлюбили свой край! Мы не помним родство с первым Арденсом, только наша кровь всё ещё несёт его метку... Рете, Вальде, Керте стёрты Мактой. Гесси увлечены Орденом. А остальные давно видят в нашем отличии угрозу, а не избранность. Кто из них спасёт страну, когда настанет чёрный час? Равновесие нужно восстановить сейчас, Филипп! Как можно скорее! Я ведь не вечен.
