— Тогда передайте господину Мэроу, что теперь пусть сам заботиться о себе, если ему так хочется. Если его так гнётёт моя помощь, это его проблема и пусть сам с ней разбирается. — Зло проговорил Лант и пошёл прочь. В сторону дворца.
— Зараза, — бросил он напоследок.
— Это тоже передать? — учтиво крикнул в след магу Бруцио и тут же умолк, поняв, что сказал глупость.
— Зараза, — Лант кинул плащ на стул и запер за собою двери. — Малолетняя зараза. — Хоть он и сам был того же возраста, сейчас Мэроу казался ему глупым мальчишкой, в котором враз взыграла вся его вредность. — То же мне, его величество.
Однако мысли скоро вернулись к разговору с Голосом, и эта новая выходка Мэроу была ничем по сравнению с тем, что он совершил. Помочь клановому убийце! Невообразимо. Как вообще можно было ему, Мэроу, совершить подобное? Его определённо нельзя оставлять одного. Нужно следить за каждым его шагом, не давать, в конце концов, самому бродить по Алфару…. Во что это теперь вылилось!
Согласится, стать тем, чем должно стать магу. Или нет? Помогать здесь или…
Но куда идти?
Идти снова и снова, искать в который раз пристанище, рисковать не только собой, но и другом.
Лант сложил руки на груди и подошёл к окну, за которым как раз начинал накрапывать дождь. Мелкие капли неслышно падали на стекло и соединяясь в ручейки, скатывались вниз. Дымчатое небо тусклой пеленой виднелось через окно. Далеко внизу, так что и смотреть странно, змеилась выложенная камнем улица того же грязно-небесного цвета, как и дома, и башни, различные постройки и стены.
Он должен согласиться. Глупо, в тысячу раз глупее, чем выходки Мэроу, отказываться от предложения королевы. Отдавать город туману. Маги, конечно, победят без него, но сколько людей погибнет до того момента.
В конце концов, Мэроу же хотел свободы. Вот пусть…
Так, час за часом, Лант размышлял как поступить. Пока целиком и полностью не уверился, что его долг как мага — остаться в Алфаре и защищать город. Неважно, деревня, мир за стенами. Главное — он будет помогать. То что Мэроу придётся жить далеко… но им нужно взрослеть. Нужно научиться полагаться только на себя.
Так ли легко расставаться с друзьями?
С тяжёлым сердцем Лант отошёл от окна.
Дождь прекратился когда он подошёл к внешним стенам. Как всегда привычно отдал пропуск, кинул взгляд на молчаливую стражу, которая его на дух не переносила. Как всегда надвинул капюшон на лицо. Когда ему вернули пропуск, Мэроу нарочно чересчур вежливо поблагодарил стражника и прошёл через малые ворота за стены Алфара.
Что-то в этот раз слишком быстро стража пропустила его, никакой тебе задержки, никакого лишнего взгляда. Но это только радовало. А впереди ждал сбор трав.
Задувший было с востока ветер, улёгся. Лишь лёгкие порывы изредка шевелили плащ. Ступая по голой земле под угрюмым небом, Мэроу добрался до юго-восточной части близлежащих к Алфару земель. Лес виднелся далеко по левому краю, и до него оставалось далеко идти. Однако Мэроу и не собирался приближаться к столь опасному месту в не менее тревожные времена. Углядев редкое разнотравье, вечно живые каменные растения и кое-что чуть менее ценное, он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать травы. Листья пожухли. После тумана вообще мало что выжило.
Он выпрямился. Отошел на несколько шагов вперёд и снова присел. Потянулся к тонкому стеблю, низко клонящемуся к земле и сорвал его, отправив в прикрепленный к поясу тёмно-коричневый мешочек.
Так Мэроу провозился до середины дня. Большей частью перебирая не то, что могло пригодиться Касимесу, а на что и внимания обращать не стоило.
Он всё ещё злился на Ланта, но уже не так, как в первый вечер. Какое тот имел право считать его беспомощным?! Да, он не маг. Но это не значит что он, Мэроу, не сможет без помощи позаботиться о себе. Ладно только золото, но пропасть на много недель и просто так передать деньги. Вот, друг бери. А он должен взять как будто так и нужно, и пусть себе Лант дальше сидит в своем дворце. Пусть занимается своими делами, изредка шля ему подачки!
С этой мыслью Мэроу перебрался на новое место. Вытащил специальный нож и подрезал прозрачное с виду растение. Обрезал шершавые отростки цвета воронова крыла, положил в мешочек и замер, прислушиваясь.
Что-то странное пробежало тревожным дыханием по затылку. Он всё ещё сидел на корточках, когда смутно ощутил чьё-то присутствие. Мэроу резко выпрямился, когда одна звезда вонзилась ему в кисть, выбив нож. Другая звезда вошла в левую руку.
Сперва он заметил всего две фигуры, закутанные в коричневые плащи. С закрывающими нижнюю часть лица повязками. Но вот из дымки выступили ещё двое. Когда он обернулся назад, за спиной стояло ещё трое.
Убийцы подбирались быстро. Взяв Мэроу в кольцо, они застыли, подобно статуям древних воителей в стенных нишах Алфара.
Кровь стекала по рукам, капая на голодную землю. Вытащив звезду из запястья правой руки, Мэроу, не торопясь, проделал то же самое и с левой. Клановые убийцы, окружив его, давали тем самым понять, что сопротивление бесполезно.
И они стояли: он, в центре, убийцы — по кругу, молча, пока кровь капля за каплей отрывалась от пальцев.
Один из убийц сделал шаг вперёд. Над повязкой на Мэроу пристально глядели тёмные сощуренные глаза. Блеснули наручи. На поясе Мэроу заметил множество алфарских метательных звёзд и несколько кинжалов.
Капля, ещё одна…
— Не делай этого, — тот из убийц, что стоял ближе всего к Мэроу, заговорил первым. — Попытаешься, и я тебя убью.
Голос был равнодушным, прямым и негромким. Такие голоса, подумал Мэроу, у всех клановых убийц.
Страха не было, но не было и спокойствия. Гнетущая тишина, вровень с ожиданием затаилась внутри Мэроу. Он и сам на миг удивился, осознав, что сейчас ему полагается бояться. Но нет, его убьют немедленно, к чему же страх?
Что его сейчас интересовало, так это кто же пожелал его смерти? В памяти всплыло спасение сына одного из убийц. Но нанимать их чтобы… Тут он усмехнулся бы, нанимать убийц ради наказания того, кто помог убийцам.
Глава клана, а это был именно он, сделал ещё два шага вперёд и когда выхватил очередную звезду, такая же каким-то чудом очутилась и в руках Мэроу. Оба замахнулись одновременно, только Мэроу не успел осуществить своё намерение. Все, кто стоял вокруг него, все в один миг выхватили звёзды — три из ни попали в ноги, заставив подогнуть колено, две вонзились в ту руку, в которой он слабеющими пальцами всё ещё зажимал звезду.
Взмах рукою, звезда попала ему в грудь чуть оцарапав жилет карамера. Ещё две — в ноги. Глава клана тем временем очутился перед Мэроу. Выхватил кинжал и всадил лезвие ему в бок, лишь скользнув по рёбрам, не причиняя сильного вреда. Жилет Касимеса не устоял перед лезвием. Миг — и глава схватил его за волосы, отклоняя голову назад.
