Белый палец, такой бледный, что казалось, будто в него впился иней, прочертил новый изгиб в пустом пространстве. Этот узор врезался Ноне в глаз, давя на мозг, ощущение было неприятным и знакомым. Сигилы!
Не раздумывая, Нона распахнула дверь. Мгновение они стояли, Нона в зубах ветра, потрясающе холодная, ее ночная рубашка облегала ее и не давала никакой защиты, Йишт неподвижная, рука на рукояти меча, виден блестящий дюйм стали. Не говоря ни слова, Йишт опустила протянутую руку, повернулась и пошла прочь; ночь, казалось, сгустилась вокруг нее и за пять шагов она полностью исчезла.
— Закрой эту чертову дверь! — Крик из Серого дормитория.
Нона, дрожа, закрыла ее и поспешила обратно в постель. Она быстро заснула, почти против своей воли, ее мысли крутились вокруг фигур, которые Йишт оставила висеть в воздухе.
Клетка.
Нона последовала за единственной извивающейся огненной нитью.
Клетка.
Это слово царапнуло по ее сосредоточенности. Нона постаралась, чтобы голос принадлежал ей. Я в клетке — той самой клетке, которая держала меня всю мою жизнь. Я была в клетке до того, как Гилджон забрал меня, и никогда не покидала ее. Клетке, сделанной из моих собственных костей.
Нить свернулась в спираль из трех витков, точно так же, как и меч-путь. Она поднималась и опускалась, создавала узоры, частично знакомые, частично новые, изгибалась, преследуя ее.
Клетка. Проснись!
Я не сплю.
Путь перед ней извивался, как змея от смертельной боли, завязывался в узел, и все же она шла по нему, вниз, в изгибы сигила...
КЛЕТКА!
Нона открыла один глаз.
— Я беспокоилась. — Ара склонилась над ней так близко, что ее волосы рассыпались по лицу Ноны, щекоча ей шею. Она отстранилась.
Нона повернула голову. Ара стояла на коленях у кровати, полностью одетая. Все остальные кровати были пусты, дормиторий наполняли только косые солнечные лучи.
— Г-где все? — Сигил все еще горел перед ее глазами.
— Завтрак, потом Меч. — Ара встала с кровати. — Тебе нужно вставать и одеваться прямо сейчас. — Она помолчала, наклонившись вперед. — Или тебе нужно идти к Сестре Роза? Джула решила, что мы должны позвать ее. Большинство из них просто думали, что это смешно, когда ты не встаешь, но Джула сказала, что, можешь быть, ты заболела.
— Она не пошла к?..
— Нет. Я сказала, что приведу Сестру Розу, если не смогу тебя разбудить. Потом Гесса сказала, что, по ее мнению, ты заболела, но нам следует послать за Сестрой Сковородка. Она сказала, что с тобой что-то не так, но это может быть Путь-работа. Она сказала, что пойдет к Сестре Сковородка после завтрака, если ты не появишься.
— Ты произнесла мое имя, — сказала Нона, — выбранное мной.
Ара закусила губу.
— Я подумала, что это может помочь. Я перепробовала все остальное... — она выглядела слегка виноватой. — Тебе нужно вытереть лицо. И подушка у тебя немного мокрая.
— Ты плеснула на меня водой?
— Дважды. И дернула за волосы. О, и у тебя на руке следы от ногтей, там, где я тебя ущипнула.
Нона села, вытирая лицо одеялом:
— Какое счастье, что имя сработало! Похоже, еще минута и ты бы подожгла мне волосы или попыталась поцеловать, как тот принц из старой сказки.
Ара быстро посмотрела себе под ноги.
— Нет! — Нона вскочила с кровати и потянулась за юбками.
Ара сверкнула улыбкой:
— Это первое, что попыталась бы сделать Клера.
Нона нахмурилась, стягивая с себя ночную рубашку и влезая в нижние юбки.
— А где Клера? Разве у нее не было мнения?
— Было. — Ара протянула Ноне ее рясу. — Она считала, что с тобой все в порядке, и если мы опоздаем на Меч, Сестра Сало сдерет с нас шкуру. Или, еще хуже, оставит нас тут, когда остальные отправятся в Калтесс.
— Тут она не ошибается! — Нона сунула ноги в башмаки и побежала к двери. — Поторопись! Я умираю с голоду!
Нона проглотила свой завтрак и побежала на первый урок, все еще пережевывая ночную встречу. Сигил Йишт отправил ее в постель и погрузил в настолько глубокий сон, что она могла бы не проснуться. Но что она может сказать монахиням? Какие у нее были доказательства? Родная сестра императора послала эту женщину, и она, казалось, имеет право делать все, что ей заблагорассудится. Даже если Йишт признается в сигил-работе, она просто скажет, что это было сделано, чтобы предупредить ее об угрозах Зоул.
Остаток недели был отдан Мечу, к большому неудовольствию Госпожи Путь, Госпожи Академия и Госпожи Дух. Только Госпожа Тень призналась, что с облегчением избавилась от тупоумия послушниц, и поклялась потратить время на приготовление нового яда, который она испытает на вернувшихся.
Сестра Сало безжалостно муштровала Серый Класс, каждую ночь отправляя их в постель с болью. Она использовала Зоул и ее репертуар незнакомых боевых стилей, чтобы пробудить у послушниц мысль о том, что бойцы Калтесса нападут на них, используя незнакомые приемы.
— Нона и Зоул, — Сестра Сало махнула им рукой. Встреча была неизбежна.
Зоул выпрямилась, отводя с глаз мокрые от пота волосы. Песок покрывал половину ее лица — Ара, наконец, сумела бросить ее на землю. Единственная победа Ары.
— Вернулась за добавкой. — Зоул наблюдала за ней, не улыбаясь.
Нона свирепо усмехнулась и пожала плечами. Она отрабатывала приемы торки, которые предпочитала Зоул, и внимательно следила за тем, как девочка из лед-племени швыряет остальную часть Серого Класса.
Они встретились, ноги сделали дюжину быстрых движений, прежде чем каждая из них положила руку на другую. Нона напряглась, сжала зубы и слегка опустила тело, чтобы встретить любой бросок, которые любила использовать Зоул. Рука Зоул сжала ее рясу чуть выше груди. Нона потянулась к локтю, опускаясь еще ниже, чтобы сопротивляться броску, но Зоул отпустила ее руку, другая рука скользнула мимо защиты Ноны медленным и плавным движением, которое можно было легко перехватить – но не получилось. Обе руки Зоул потянулись к лицу Ноны. Нона вцепилась в локоть одной из них, но у нее не хватило сил остановить большую девочку. Зоул не ударила, отсутствие скорости, которое одурачило Нону, означало, что в ударе не было большой силы; скорее, она выполнила некоторую комбинацию шлепков и пощечин, которые заставили дезориентированную Нону, спотыкаясь, пролететь мимо нее.
— Мягкие руки ной-тал! — крикнула Сестра Сало. — Только потому, что вы видели, как ваш противник сражается одним способом против предыдущего соперника, не позволяйте этому заставить вас слишком привязаться к контр-тактике. Разнообразие очень важно. Предсказуемый воин, каким бы талантливым он ни был, умрет раньше, чем менее опытный воин, которого не так легко предугадать.
Зоул осталась непроницаемой. Нона предпочла бы усмешку или насмешливую улыбку: по крайней мере, тогда она почувствовала бы, что ее заметили.
Но последнее унижение Сестра Сало приберегла на полдень шестого дня, перед перерывом седьмого и их ранним утренним путешествием в Истину в начале следующей недели.
— Брейк, — Сестра Сало щелкнула этим словом, как хлыстом, и по всему Залу Меча пары послушниц прекратили спарринг. Нона стояла, тяжело дыша, и улыбалась Клере, которая притворно пошатывалась, хотя пот, капавший с ее челки, не был притворным. До остановки они сражались друг с другом с помощью ослепительных комбинаций ударов, блоков и резких пинков ногами. Нона больше не была на голову ниже Клеры и, возможно, была немного быстрее, но Клера компенсировала эту разницу хитростью и изобретательностью.
— Зоул! — Сестра Сало указала на подопечную Шерзал, и Нона застонала, подумав, что их снова пронзит острие универсальности девочки. За последние три дня ее уже четыре раза заставляли есть песок. Но Зоул просто кивнула, подошла к главной двери, открыла ее и высунулась наружу. Через мгновение она уже шла обратно, Йишт следовала за ней по пятам.
Вслед за Зоул Йишт вошла в середину послушниц и остановилась, разглядывая их мертвыми глазами, расположенными над грубыми и выступающими скулами. На ней было ее обычное черное пальто с черными кожаными ремнями под ним, стягивавшими ее тунику, которая когда-то была желтоватой, а теперь стала коричневой от грязи и возраста.
