Сестра Сало подошла и встала рядом с телохранительницей.
— Йишт-Раани — известный воин, чей меч стоит дорого. Я попросила ее продемонстрировать свои боевые навыки сегодня днем. Безоружной, конечно — я предпочитаю, чтобы остались выжившие, которые поедут в Калтесс.
Нона начала поднимать руку, чтобы предложить себя. В ней горел огонь, и этот огонь хотел видеть, как истекает кровью Йишт. Но что-то в мертвых акул-глазах женщины заставило ее заколебаться. Она почувствовала, как ее рука дрожит, и поняла, что ее удерживает страх.
— Кто будет с ней сражаться? — спросила Дарла, все еще красная после схватки с Джулой. Она была на голову выше Йишт и толще как телом, так и конечностями.
— Все вы, — ответила Сестра Сало, как будто это был глупый вопрос.
— Кто первый? — Дарла редко знала, когда остановиться.
— Вместе.
Послушницы, двенадцать, выстроились в ряд, готовые к атаке. Зоул встала позади группы, и Нона присоединилась к ней.
— Что ты делаешь? — прошипела Клера, когда Йишт заняла позицию у стены и прислонила клинки к каменной стене. — Это будет очень весело!
— Сестра Сало не дура, — прошипела в ответ Нона. — Эта женщина опасна. Я хочу посмотреть, как она дерется. Будь осторожной. Я очень серьезно!
— Подходите. — Йишт поманила своих противников.
Дарла, Ара и Кетти первыми достигли ее, остальным пришлось толпиться по бокам или ждать своей очереди. Йишт нырнула под Дарлу, уклоняясь от ее удара. По инерции большая девочка перелетела через плечо Йишт и врезалась в стену. Тем временем тяжелое тело Дарлы, летевшее по воздуху, послужило щитом, под которым Йишт продолжала двигаться, появившись под неожиданным углом как раз вовремя, чтобы поймать запястье Ары одной рукой и отразить удар Кетти другой.
Если Ару ловили, ее скорость мало что значила: чтобы не сломать себе запястье, она позволила Йишт прижать себя к стене. Алата двинулась вперед вместе с Лини, темная девочка сильно ударила Йишт по ребрам, когда та развернулась вместе с Арой, бледная девочка попыталась схватить ноги Йишт и удержать одну из них. Сестра Сало не тратила много времени на работу в команде, поскольку Красные Сестры, скорее всего, будут призваны действовать в одиночку, но она обучила их работать вместе против превосходящего противника. Лини следовала этим инструкциям, делая себя уязвимой, но изолируя конечность. Если другие поступят так же, бой будет коротким.
Йишт, казалось, не заметила удар Алаты и ответила локтем в шею девочки. Женщина из лед-племени двигалась быстро, но не с скоростью хунска. Каким-то образом она отразила еще один удар Кетти, приняв его на плечо, и поймала руку Клеры, которая пыталась ударить ей в лицо.
— Она знает. — Нона сказала это себе, но рядом с ней одобрительно хмыкнула Зоул. Йишт, казалось, предвидела каждую атаку и в конечном итоге была готова отразить ее, хотя послушницы хунска были значительно быстрее ее.
Через три коротких секунды на песке оказались еще три девочки – Джула, Катча и Рули, и ни одна из них не горела желанием снова встать. Дарла и Ара ошеломленно лежали у подножия стены. Одна нога Йишт стояла на горле Лини, которой пришлось отпустить другую ногу. Кетти, чьи ноги болтались в воздухе, тяжело приземлилась на спину.
Нона перепрыгнула через рухнувшую Алату, Зоул последовала за ней, Шилар и Крой приближались вдоль стены с противоположных сторон, Клера все еще пыталась ударить ногой, хотя Йишт вывернула ей запястье.
Йишт отпустил Клеру — уже потерявшую равновесие и падающую — и, вытянув руку, поймала руку Шилар, в то время как другая ее рука была поймана Крой, наступавшей слева. С этой поддержкой Йишт подняла обе ноги; удар одной из них в грудь Клеры отбросил ту на путь Зоул. Нона, уже находившаяся в воздухе под властью гравитации, обнаружила, что плывет к вытянутой ноге Йишт.
Скрестив перед собой руки, чтобы смягчить удар, Нона врезалась в ногу Йишт, и через мгновение все, казалось, упали. К тому времени, как Нона поднялась с песка, держась за ребра, Йишт каким-то образом ухитрился ударить Шилар о Крой, после чего они обе не могли сражаться. Клера лежала позади Ноны, изо всех сил пытаясь вдохнуть воздух обратно в легкие. А Зоул... Зоул приземлилась, перепрыгнув через Клеру. Она стояла, готовая нанести удар, когда Йишт вывернулась из-под Крой и Шилар. Зоул согнула руку, готовясь ударить воина по незащищенной шее.
Йишт подняла руку, признавая свое поражение, и Зоул отступила, не нанеся удар. Вокруг них на песке лежали послушницы, все остальные. Некоторые, в том числе и Клера, уже вставали, готовые присоединиться к драке, но больше половины не собиралось вставать в ближайшее время, в том числе и Ара.
— Первые послушницы, коснувшиеся дальней стены, отбираются для состязаний Калтесса. — Сестра Сало говорила небрежным тоном, и в первое мгновение никто не воспринял ее слова.
Клера первой начала карабкаться к двери. Джула встала на четвереньки прямо перед ней, и Клера использовала ее, чтобы приподняться, вдавив лицо Джулы в песок. Она побежала, хотя и не потрудилась встать, так что она частично ползла, частично ковыляла, а не бежала по-настоящему. Зоул двинулась следом, быстро обогнав Клеру. Алата вскочила, держась за горло, и бросилась бежать. Крой споткнулась о Лини, пытавшуюся встать, и зашаталась.
Нона наблюдала за ними. Хочет ли она вернуться? Хочет ли она драться под крышей Калтесса, под взглядом Партниса Рива? Класть монеты в его кошелек, пока богачи Истины ставят на то, в какую сторону хлынет кровь? Она подумала о Раймеле Таксисе. Будет ли он наблюдать? Будет ли ему еще более стыдно, если она не встанет в шеренгу бойцов монастыря? Или она хочет посмотреть ему в глаза и показать, что не боится?
Джула снова встала на колени, сплевывая песок. Два из трех мест в забеге достанутся Клере и Зоул, но последнее будет ее. Нона поймала себя на том, что бежит. Ее рот выкрикнул «прости», когда она пронеслась мимо Джулы, но ее ноги заработали еще сильнее.
Глава 30
Калтесс обладал собственным неповторимым запахом. Нона не обратила на это внимания, когда пришла сюда с похитителем детей, но теперь, среди множества запахов Истины, именно этот особый запах заставил призрак Сайды встать рядом с ней. Пот, кровь, опилки, нечистоты, старое пиво, выдохшееся вино — Калтесс можно было вдохнуть и за один вдох узнать от пола до стропил.
Пятерым участницам из Серого Класса, сопровождаемыми Сестрами Сало, Кремень и Скала, выделили угол главного зала, где они могли потренироваться. Дети Партниса расставили стулья и длинный стол, на который повара Калтесса приносили полуденную трапезу и одни и те же освежительные напитки. Это гарантировало, что монахиням и послушницам не придется смешиваться с различными обитателями Калтесса.
Остальная часть Серого Класса наблюдала за происходящим с огороженной веревкой площадки в углу напротив той, где продавали эль в дни боев. За ними присматривала Сестра Чайник. Йишт тоже приехала, но шагала по залу, как хищник в поисках добычи, не обращая внимания на границы.
Все это время Нона чувствовала себя выставленной напоказ, гораздо больше, чем если бы они сидели за столом с ринг-бойцами, подмастерьями и закабаленными детьми. Она знала, что каждая трещина и щель в потолке высоко над ней имеет свой глаз. На этом насесте, скорее всего, правят новые короли — Регол и Денам давным-давно должны были присоединиться к подмастерьям Партниса, — но там, наверху, среди мешков и пыли чердака, ничего не изменилось.
Несколько молодых людей из зала подмастерий стояли у главных дверей, наблюдая за происходящим с веселой ленцой, хотя они, наверняка, уже не раз видели это зрелище. Даже ринг-бойцы, казалось, находили предлоги, чтобы пересечь зал туда-сюда больше раз, чем казалось разумным.
Однажды мимо прошла Гретха, седовласая боец-герант, которая дралась на втором ринге в ту первую ночь, когда Нона и Сайда наблюдали за работой Раймела. Она одарила послушниц щербатой улыбкой.
