Люди, сидевшие рядом со скандальной парой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не сначала, но я разделял их желание, поскольку, закончив выписывать себе комплименты, эльф развернулся к трибуне и объявил загробным голосом:
- Граф Ник из Радикулитуса, я вызываю тебя на честный поединок! Прими бой, если не трусишь встретиться с величайшим воином Астера...
Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы новенького чего-то добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживившись только под конец.
- Каков твой ответ, граф Ник из Радикулитуса? Готов ли ты скрестить мечи?
Как будто у меня был выбор! Не успел я и рта открыть, как заорала, вскочившая с места, Хани:
- Шутите? Конечно же, милорд примет бой! Будешь ещё молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Он у нас ух...
Дёрнув за руку резким движением, мне удалось угомонить услужливую подругу (с каждым её словом "котлета" нагревалась всё сильнее). Довольная Хани отрыгнула, прикрыв рот ладонью, что-то пробурчала на манер "пардоньте", затем повернулась ко мне с видом заговорщика. Демонстративно подмигнула, подразумевая: "противник деморализован, дальше дело за малым". Скрежеща зубами от злости, я поднялся и помахал зрителям.
- Почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка.
Рыжая показала большим пальцем вверх, Аша пожелала удачи, Жора всё пребывал в мире сновидений, а я начал спускаться вниз. Может и преувеличиваю, но действо напоминало мне выход претендента на звание чемпиона мира по боксу, не хватало лишь музыкального сопровождения, но было достаточно и толпы. Люди неистово орали, поддерживая меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки, но тот лишь ухмылялся. Идя по сцене к королю, увидел в окружении Фредагара двух гномов, трёх данков, эльфа и трёх орков. Среди последних узнал Железного Кулака. Жаль времени поболтать с ним не было, хотел расспросить орка об обстановке в Песочных землях, заодно набиться в гости. А что вы думали? Я не забывал о поисках браслета ни на минуту.
Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть. В детстве я не раз представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Подошёл к остроухому чуть ли не в упор, сообразил надменную мину, решив надавить на него морально. Смелиас грозно зыркнул на меня. Хмурым видом эльфа можно было колоть орехи или пугать непослушных детей: красные зрачки недобро смотрели из-под нахмуренных бровей-молний. Губы скривились в ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего. Как и плащ, костюм на нём был бирюзового цвета, из-за пояса торчал короткий кинжал.
- Чувствую, сейчас будет весело, - сделав молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка, оптимистично воскликнул Фредегар и подскочил к нам, встав между. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду. - Ох, Смелиас! Признаюсь, ты умеешь преподносить сюрпризы. Раньше считал тебя обычным занудой. Какая игра, сколько ненависти в глазах! Друзья, сделайте драку незабываемой!
Гости Алькасара встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя. Соплеменник Смелиаса - темноволосый эльф подросткового возраста оттянул от меня принца, и, бережно снимая с него плащ, пытался что-то объяснить. Перепуганные данки шептались с гномами, скорее всего, высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ. Высокие орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. Три скалы, среди которых одна выглядела нерушимой и имя ей - Железный Кулак. В прошлый раз я не видел его вблизи, лишь когда он выступал на сцене и мельком в бою, теперь он был рядом. Почему обратил внимание на сына вождя? Во-первых, орк пришёл на выручку, когда меня отрубили, а поблагодарить за спасение возможность не выпала. Во-вторых, он выделялся и не только огромными мускулами - пускай орк был не старше меня, но его взгляд наполнен мудростью, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчавшие изо рта клыки не заставили думать иначе. Почувствовав взгляд, темноволосый громила обратил на меня внимание, впившись кошачьими глазами, затем переключился на эльфа. Он точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами. Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.
- Железный Кулак тоже желает присоединиться. Но Железный Кулак будет драться лишь с одним условием!
- Каким же? - спросил заинтригованный Фредегар.
- На стороне человека.
- О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!
Не могу сказать, что я не обрадовался. Всегда мечтал иметь такого союзника. Да и артефакт немного поостыл после заявления зелёного громилы.
- Выходит, только гномы да данки останутся в стороне, - недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который ранее возмущался в разговоре с эльфом. Он запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую практически всё лицо. Что он хотел сделать - непонятно, может что-то найти, а может придать виду задумчивость или просто решил почесать подбородок. - Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса.
- Я могу справиться с ними в одиночку, Молотобум, - сухо сказал эльф. - Мне не требуется помощь медлительного гнома!
- Убавь пыл! Думаешь отхватить всю славу себе, остроухий? Не выйдет!
- Драка четырёх рас! Изумительно! - Фредегару затея нравилась всё больше и больше. - А что скажут достопочтенные данки? Примут ли их воины участие в общем веселье?
Трое представителей подземного народа замялись, они явно не выглядели как бойцы, скорее как потрёпанные жизнью пенсионеры: шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки, двигаются, будто черепахи. К их халатам не доставало только зашарканных тапочек для полноты картины. Какой здесь бой? Им бы добраться домой ещё. Самый старший из них изрёк:
- Прошу прощения, но мы откажемся от предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего воина Тутума, наша сила в другом, - последние слова он произносил улыбаясь.
- Ох, торгаши... Дело ваше, Рылонор, - не стал возражать король. Повернувшись к магам, он прибавил, - Бздитус, выдай мечи храбрецам.
Гном, эльф и орк начали разоружаться, я последовал их примеру. Спустя минуту держал в руке заколдованный меч. С виду обычная деревяшка, но весила она не меньше клинка, который пришлось оставить у колдунов.
- Не переживайте, граф Ник, с вашим оружием ничего не случится, - заверили они, прочитав вопрос на моём лице.
- Почему мы вообще сдаём оружие? - возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. Ему бы что-то помассивней да потяжелее.
- Для вашей же безопасности, в пылу сражения ведь разное случается.
