— Хорошая девочка. Можешь пошевелиться.
Зубища, тут же распахнув оба своих голубых… вернее, уже ярко-синих (меняется она, что ли?) глаза, радостно взвизгнула и с урчанием прижалась к моим ногам. Но, заметив мой строгий взгляд, смутилась и, застенчиво хлопнув ресницами, выплюнула на пол опутанного вязкой слюной таракана. Нич, впрочем, быстро пришел в себя и, с отвращением выбравшись из липкого плена, с возмущением уставился на меня снизу вверх.
— Ты где был?!
Я только отмахнулся.
— Реализовывал твой план с некроманточкой. А где Томас?
Нич насупился, заворчал, но понял по моему взгляду, что сейчас не до шуток, и неохотно буркнул:
— У лаборатории остался.
— Вы закрыли дыру?
— Да. И тоннель тоже пришлось заделать, потому что Умдобр отправился исследовать смежные коридоры и непременно бы на него набрел.
Ах вот почему ниша оказалась закрытой…
— У меня ушли на это почти все силы! — повысил голос мастер Твишоп, недовольно засопев. — Потому что поверх стен пришлось накладывать маскирующие чары! И не такие, которые создаешь ты! Теперь даже архимаг не догадается, что там поработала магия!
Я удовлетворенно кивнул и, протянув таракану руку, скупо велел:
— Забирайся. Без меня ты сквозь защиту не пройдешь. Зубища, к ноге!
Таракан с подозрением оглядел меня с ног до головы, однако послушно взобрался на привычное место. Зубища без колебаний пристроилась рядом, постаравшись все время касаться меня одним боком. Для верности я все же прихватил пальцами ее жесткий загривок и в таком виде шагнул обратно, на ходу закрывая опустевшую нишу и возвращая на место потревоженную сетку охранных заклинаний.
— От меня — ни на шаг, — строго предупредил я удивленно заозиравшуюся тварь. Она послушно присела, прижавшись к моему бедру еще плотнее, и подняла на меня вопросительный взгляд.
— Гираш, что происходит? — с подозрением осведомился Нич, когда я развернулся и, сопровождаемый молчаливой нежитью, уверенно направился вглубь подземелий. — Как ты сюда попал?
Я усмехнулся.
— Ты же слышал: с помощью девушки.
— А… э-э-э… то есть ты хочешь сказать?..
— Да, я нашел другой способ. А теперь помолчи, пожалуйста, я должен подумать.
— Потом подумаешь, — фыркнул он, мстительно кольнув меня в шею усами. — Ты зачем проход до конца закрыл? Как выбираться отсюда будем?
— Это моя забота, — скупо обронил я.
— Хорошо, допустим. Но как ты сюда собираешься возвращаться? Или уже передумал насчет портала? Может, нашел какое-то другое место, поэтому проделанный тварью проход стал не нужен?
Я отрицательно качнул головой, одновременно прислушиваясь к башне.
— Нет. Но проход действительно больше не нужен — отныне я смогу вернуться сюда в любой момент.
— Ты что, убил кого-то?!
— Лучше, — улыбнулся я, быстро шагая по темному коридору и попутно отключая ненадолго защиту. — Я получил приглашение.
— От той девочки?
— Нет, — коротко ответил я, уверенно сворачивая в соседний коридор, ничем не отличающийся от предыдущего и такой же пустой, как те, где я прошел раньше. — От одного незадачливого адепта, который нашел превосходный способ незаметно восполнить мой темный резерв.
Нич поперхнулся. А потом к чему-то прислушался, снова коснулся моей шеи усами и изумленно воскликнул:
— Гираш, ты что с собой сделал?! У тебя же ритуальный кинжал наполовину полон!
— Я предпочитаю считать, что он все еще наполовину пуст. Но ты прав — дело сдвинулось с мертвой точки.
— Демон… его же заметят! Татуировка не сможет долго скрывать такой фон!
— Ничего. Мне есть куда сбрасывать излишки.
— До замка еще добраться надо, — пробурчал Нич, снова насупливаясь. — А в академии тебе нельзя щеголять с таким резервом — рано или поздно кто-то почувствует неладное! И вообще, тебе скоро к Воргу на поклон идти! Как думаешь, когда он решит тебя полностью проверить?
Я безмятежно улыбнулся.
— Сразу, как только увидит.
— И ты так спокойно об этом говоришь?!
— Сегодня ему не до меня. Завтра он будет весь день работать с проклятием Руха, и это займет все его внимание. А вот начиная с первого дня новой недели… впрочем, время еще есть. И в замок мы вернемся сегодня же.
— Почему ты так в этом уверен?
Я снова улыбнулся и остановился.
— Потому что мы уже пришли.
— Да? — Таракан скептически хмыкнул, выразительно уставившись на оканчивающийся тупиком коридор, в котором не наблюдалось ни намека на дверь. Затем перебрался ко мне на грудь, внимательно оглядев погруженное в темноту пространство перед нами. Проверил его вторым зрением. Недовольно что-то проворчав, зажег крохотный, едва теплящийся светляк, который лучше всяких слов говорил, насколько истощился некогда могучий архимаг. Одним щелчком отправил его под потолок. Снова настороженно огляделся, изучая представляющие собой каменный монолит стены. Из последних сил увеличил яркость светляка, надеясь, что это поможет. В третий раз посмотрел на стены магическим зрением, но опять ничего не нашел и, подтянувшись на лапках, с подозрением уставился мне прямо в лицо.
— Гираш, ты что, шутишь?
Я понимающе усмехнулся:
— Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь светляк во-о-он к тому камешку.
Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены. И едва не свалился на пол, когда от легчайшего прикосновения старый, покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.
На несколько мгновений вся стена от края до края заполыхала сложным рисунком, вписанным в многоступенчатую защитную схему. В ней были и измененные до неузнаваемости охранные заклинания, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру. И нечто совсем странное, чего старый архимаг наверняка никогда в своей жизни не видел.
Активация схемы не сопровождалась звуковыми эффектами, в коридоре по-прежнему пахло пылью, дар молчал, словно ничего и не происходило. Казалось, защита висела на границе двух миров — невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего.
Потом сияние угасло, наложенные друг на друга символы бесследно пропали, и коснувшийся их светляк тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.
— Что это было? — благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись лапками в мой воротник. — Гираш, что ты такое создал?
