Когда в стране было спокойно, забор и не требовался. Каждый гоблин – хоть таха, хоть киафу, даже иммигрант-тувлюх – мог подойти вплотную к живой изгороди и убедиться, что Волосебугу простой человек. Живет рядом со своим народом, не роскошествует, не прячется. Конечно, если бы посетитель попробовал пролезть сквозь довольно плотные кустики, был бы сильно удивлен тем, что внутренность ограды пронизана колючими ветками. Отличной эльфийской колючкой, с острыми, как бритва, жалами. Впрочем, даже в мирное время любознательному гражданину пришлось бы сначала объяснить вежливым оркам с жезлами, какого Насра ему понадобилось соваться в кусты.
Сейчас на некотором отдалении от живой изгороди тянулся вал из мешков с песком, оборудованный гнездами для стационарных боевых посохов. Для защиты от файерболов и горшков с зажигательной смесью поверх мешков была натянута высокая, наклоненная вперед сетка. Конечно, не бог весть какое укрепление, но атаковать его в пешем строю, без поддержки авиации, артиллерии и бронетехники – явное самоубийство. Доступ к дворцу осуществлялся через пропускной пункт, оборудованный шлагбаумом из мощного бревна. Рядом имелся каменный дот.
Когда впереди показался КПП и Квакваса начал сбавлять скорость, тысячник Боксугр вдруг задрожал, будто в лихорадке. Как слизняк по стеклу, он сполз с сиденья, опустился на колени и потянул наружу жезл. На беду, жезл за что-то зацепился. Гоблин, совершенно осатанев, стал дергать его с такой силой, словно собирался как минимум выдрать сиденье из креплений. А как максимум опрокинуть черепаху.
– Черт, мужик, осторожней! – занервничал Зак. – Ты чего творишь, мать твою! Жезл заряжен! Федор, скажи ему! Дернешь спуск, файербол вылетит, нам всем кранты придут. You’re stupid cunt! Эй, хватит уже!
Орк схватил тысячника и попытался отцепить его пальцы от оружия. Боксугр бешено сопротивлялся. Ситуация требовала немедленного вмешательства.
– Тормози. Быстрее! – прикрикнул я на Кваквасу.
Но тот, похоже, и сам сообразил, чем дело пахнет. Страх за собственную шкуру – отличный стимулятор умственной деятельности. Через несколько секунд черепаха остановилась. Я одним движением вымахнул наружу, забежал с противоположной от Зака стороны и начал помогать другу. Боксугр вертелся налимом, однако против двоих крепких бойцов оказался бессилен. Буйного гоблина живо усмирили.
В тот самый момент, когда мы уже намеревались отнять жезл, прозвучал глухой щелчок. Услышав подобный звук однажды, больше не перепутаешь ни с чем. Потому что это краткое колебание воздуха содержит объем информации, способный легко разнести голову любому академику. Его издает снимаемое с предохранителя оружие.
Мы медленно подняли головы.
Квакваса, дико гримасничая, наводил на нас поцарапанный короткоствольный жезл.
– Вы… вы предатели… Отпустите тысячника и отправляйтесь во дворец. Иначе застрелю обоих. Я не шучу. Особенно тебя касается, Зак. За это вот, – Квакваса высунул лиловый язык и кончиком показал на рассеченную губу, – я тебя убью с большим удовольствием.
Нам ничего не оставалось, как выполнить приказ. Нехотя мы отступили от черепахи и, ежесекундно оборачиваясь, побрели в сторону КПП. После того как рядом с Кваквасой возник тысячник Боксугр в приятном обществе боевого жезла, желание оборачиваться у нас пропало, а ноги сами собой зашагали быстрее. Вот и получилось, что к пропускному пункту мы не подкатили триумфально на собственном транспорте, а подошли пешком.
Тут бы нам и потребовать секретной встречи с командованием, но вот беда: шлагбаум охраняли вовсе не земляне, а гоблины правительственной армии. И это была только первая неприятность. На шершавой стене дота висел весьма зловещий плакат.
«Солдат и офицер! – грозно предостерегал текст, набранный по-эльфийски огромными буквами. – Помни, в столицу проникли боевики так называемого Черного Шамана. Это бандиты и душегубы, одурманенные наркотиками! Они готовы убивать всех, особенно представителей закона. Поэтому при встрече с любым подозрительным лицом или группой оных следует немедленно их задержать. Если эти лица вооружены и хотят напасть на тебя, немедленно стреляй! Помни, солдат и офицер, твоя жизнь и сама судьба страны – в твоих руках!» И подпись: «Верховный Правитель Волосебугу».
Буквы на плакате были довольно корявые и смазанные, но читались отлично.
Словом, ситуация выглядела безрадостной, если не сказать угрожающей. Впереди – киафу, подозревающие всех и вся в бандитизме, позади – Боксугр и Квакваса, только и ждущие малейшего повода открыть пальбу. И если короткоствольный жезл погонщика на таком расстоянии был смешон, то файербол в подствольном метателе тысячника представлял реальную опасность. Нам не оставалось ничего иного, как выполнять дерзкий план Черного Шамана.
– Открывайте свою загородку, – скомандовал я постовым.
Те держались настороженно. Видимо, пытались разглядеть в нас «душегубов, одурманенных наркотиками».
– Сержант Стволов и рядовой Маггут, специальное подразделение «небесных повязок», – добавил я и небрежно махнул «документами».
Часовой с сержантскими знаками различия, длинный и нескладный гоблин в темных очках, изобразил строгость:
– Цель прибытия?
– Секретное поручение к начальнику внутренней охраны от тысячника Огбада. Живей, сержант! Хватит копаться. Ты препятствуешь выполнению сверхсрочного поручения.
Долговязый гоблин растерялся:
– Я должен связаться с командиром…
– А с мамочкой своей не хочешь связаться? Или уж сразу с владыкой Номмо? Кретин, ты что, не понимаешь значения слов «секретное» и «срочное»? – рявкнул я.
Я начинал тревожиться. Спину мою жгло, будто тепловым лучом инженера Гарина. Чем дальше, тем сильней. Наверное, это был прицеливающийся взгляд тысячника. Еще пара минут, и терпение у Боксугра точно лопнет. А может, оно уже кончилось?
Я как бы невзначай обернулся – и тревога переросла в настоящую панику. Черепаха со зловещим тысячником медленно приближалась к КПП.
– А это еще кто? – очкарик тоже увидел подползающее животное.
– Ты у меня спрашиваешь?
– Конечно, ведь это вы на ней приехали.
– Ладно, сержант, ты сам этого добивался. Учти, твоя задница уже дымится, а лычки болтаются на одной ниточке. Слушай и тут же забывай каждый звук. На кону жизнь и смерть самого Верховного Правителя. Командование «небесных повязок» получило разведданные о готовящемся теракте. Мы направлены, чтоб передать эти данные лично начальнику гвардии… – Я молол все, что на ум приходило, не заботясь о связности – лишь бы убедительно звучало. – Там, в черепахе, группа подстраховки. Если появится малейшее подозрение, что бандиты Черного Шамана могут захватить нас в плен, группе подстраховки приказано стрелять. Сейчас они выходят на позицию уверенного ведения огня. Знаешь, какой радиус поражения файербола?
