Айрин выпрямилась, лицо ее стало строгим, синие глаза горделиво заблестели.
— Как жалко, что я разбила ваши надежды. Ведь вы хотели стать дедушкой короля, — сказала она с холодной язвительностью.
— Хм, — он величественно опустился в кресло, — значит, тебе уже обо всем рассказали. Что ж, тем лучше.
— Что вы от меня хотите?
— То же, что и раньше, — серьезно ответил граф.
— Но ведь Надаль мертв? — удивилась Айрин.
Выдержка на мгновение изменила графу, руки стиснулись в кулаки, лицо исказила злая гримаса.
— Верно! Этот выскочка, этот чужемирец, он… убил моего сына!
Граф рассмеялся злым, визгливым смехом. Айрин невольно содрогнулась в душе. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Ладони разжались, а лицо приобрело прежнее благообразие.
— Ну ничего, его время придет, позаботимся и о нем.
Айрин постаралась ничем не выдать охватившую ее радость. Эти слова значили, что Рустам пока жив. Чтобы граф ничего не заподозрил, она поспешно спросила:
— Но тогда я вас не понимаю. Чего вы от меня хотите?
Граф снова рассмеялся, но уже иначе, насмешливо и победно.
— У меня забрали одного сына, ты подаришь мне другого.
— Вы сошли с ума?!
— Ничуть. Моя жена умерла, я свободен и пока еще полон сил. Я буду не только дедом короля, но и отцом короля, а вдобавок ко всему и регентом.
— Вы забываетесь, — побледнела Айрин, — я замужем.
Граф самодовольно улыбнулся:
— Девочка моя, ты девственна, а значит, не испорчена кровью чужемирца. Ваш брак — пыль на ветру. Я стану твоим первым мужчиной и отцом наших будущих принцев. Вот увидишь, тебе понравится…
Айрин засмеялась, зло и торжествующе. Граф удивленно замолчал.
— Ваша информация устарела, граф, — сказала она с явным удовольствием. — Мы с мужем уже были вместе, и мне даже кажется — пока только кажется, — что я уже жду ребенка…
— Нет! — Граф вскочил, опрокинув тяжелое кресло. — Это ложь!
Айрин улыбнулась. Лицо графа исказилось, он затряс кулаками и покраснел. С трудом заставив себя успокоиться, он прорычал:
— Не думай меня обмануть! Сейчас мы все проверим!
Он порывисто вышел из комнаты и всего через несколько минут вернулся, но уже не один, а с двумя эльфами. Один из эльфов был одет как воин, а второй носил просторный жреческий плащ.
— Осмотрите ее! — рявкнул граф.
Жрец шагнул к Айрин, она вздрогнула и отшатнулась.
— Кто-нибудь, подержите ее! — выкрикнул граф.
— Не надо, — быстро сказала Айрин. — Мне нечего скрывать.
И она сделала шаг вперед. Жрец Неиклота невнятно зашептал и, обхватив ладонями лицо Айрин, впился пронзительным взглядом в ее глаза. Она заставила себя стоять спокойно. Жрец выдохнул, отпустил ее и отвернулся.
— Она беременна, — сказал он устало и потрясение — Чувствуется ясное присутствие чужемирца… кровь испорчена.
Граф закричал, враз растеряв свое надменное величие, затопал ногами. Седые волосы его растрепались.
— Стерва! Стерва! Стерва! — выкрикивал он неистово. — Распустила хвост перед этим ублюдком… И кого, спрашивается, предпочла Надалю?! У-у-у, сучье племя…
Эльфы мрачно переглянулись. Граф посмотрел на них, и в глазах его блеснул огонек безумия. Он снова рассмеялся, страшно и неестественно.
— Нет, конечно же это она не сама. Это все они… они придумали. Спрятались от меня, перехитрили меня. Играют со мной… Со мной? С Вальмондом?! Ладушки… ладушки. Демоны с вами, но и я своего не упущу. Надаль… Надаль… сынок мой, я за тебя… Плакать будет, рыдать будет… Кровью харкать, все равно не выхаркает. — Он схватил жреца за рукав и горячо зашептал: — Я убью этого Рустама. Говорят, если искупаться в крови чужемирца, будешь счастливым. Я буду счастливым, буду… И Надаль будет счастливым. Мы оба будем счастливыми.
Эльф осторожно освободил свой рукав.
— Это ваше дело, — сказал он сухо. — Мы же должны немедленно отправиться в Арк и обо всем доложить.
На мгновение глаза графа снова стали нормальными.
— Бегите, — бросил он презрительно, — докладывайте. Псы…
Эльфы нахмурились и вышли из комнаты. Граф повернулся и посмотрел на Айрин:
— Я убью твоего мужа, дочка…
Через несколько дней к затерянному в лесах замку подошло войско. Отряд за отрядом разворачивались у его стен, беря замок в плотное кольцо. Коронные мечники, копейщики, арбалетчики, конные уланы и рыцарские дружины — кого здесь только не было. Последними пришли найманы в своих — уже ставших знаменитыми — белых орденских плащах.
Граф вытащил Айрин на высокую смотровую башню.
— Смотри, — выкрикнул он, указывая скрюченным пальцем, — сам король оказал нам с тобой честь! Любит тебя братец!
— Зачем вам это?! — воскликнула Айрин. — Ведь у вас нет шансов!
— Ты просто не понимаешь моих целей, девочка, — возразил граф и визгливо засмеялся.
В последнее время он часто так смеялся — визгливо, истерически, безумно. Айрин зябко передернула плечами, этот смех наводил на нее ужас.
Волосы графа были растрепаны и падали на глаза, богатая одежда стала грязной и помятой. Он совсем опустился и перестал следить за собой. И в то же время был переполнен какой-то горячей и нездоровой энергией. Айрин подозревала, что все эти дни он и не спал вовсе.
Граф резко оборвал смех и потащил ее за собой на круглую башню-барбакан, нависшую над узкими воротами. Повсюду на стенах замка воины графа готовились к бою. Звенело оружие, разжигались огни под котлами со смолой и маслом, снимались чехлы с грозных баллист, оседлавших башни. Дружина графа была крепкой и сплоченной, они доверяли своему господину и готовы были сражаться.
От войска, осадившего замок, отделился всадник. Размахивая белым знаменем, он приблизился к закрытым воротам. За его плечами развевался белый плащ с красным грифоном, а поверх стального панциря блестела тяжелая командорская цепь.
— Граф Вальмонд, где ты?! — прокричал он грозно. Запыхавшийся граф как раз добрался до барбакана. Оставив Айрин на попечение стражников, он поднялся на верхнюю площадку башни.
— Я здесь! — выкрикнул он, переводя дыхание.
Всадник нашел его глазами.
— Граф Вальмонд, я, командор ордена найманов Найтон, именем короля приказываю тебе сдаться и открыть ворота!
— Нет! — злобно выкрикнул в ответ граф.
— У тебя нет шансов! — прогремел Найтон. — Осадные орудия уже на подходе и к вечеру будут здесь! Мы разнесем замок в клочья!
Граф рассмеялся своим безумным смехом:
— Эй, командор, как там тебя… в твоих словах есть резон. Но посмотри сюда!
Граф схватил Айрин за руку и подтащил ее к краю:
