Таши Зуйка успела шепнуть:
– Мне старухи гадали – сказали: все будет хорошо.
Вот так вот. Прямо хоть не уходи никуда.
Болото зачавкало под ногами, задышало незамерзающей глубью.
Приветливый остров быстро уменьшался за спиной, будто проваливался в трясину. Впереди смутно синел дальний лес, за которым снова ожидало болото, и так все дальше, полого спускаясь в безграничную низину, посреди которой торчит РытАя гора, а за ней БуйнАя гора, а там и Полуночные горы видать, где прячется обиталище северного мага, который один может усыпить восставшего Кюлькаса.
К ночи едва добрались к дальнему лесу. Как и обещал Стом, лес оказался скверным, по сути то же болото, только земля потверже, такая, что может выдержать серьезное дерево. С трудом Ромар отыскал место для костра, а спать так и вовсе пришлось в сырости.
На следующий день приключилась новая напасть. Таши, как всегда, проснулся перед рассветом, и хотя глядел на небо старательно, но так и не смог определить, где восход. Воздух посерел, в бледном свете обозначились деревья, а солнце как и не всходило вовсе. К этому Таши уже привык и не особо беспокоился, ожидая, что Ромар, как обычно бывало, укажет ему направление. Ромар всегда безошибочно определял стороны света, причем не только в степи, где все знакомо, но и в лесу, где только род медведя умел ходить, разбирая тайные приметы. А Ромару никакие приметы были не нужны.
Он и без того всегда знал, где восход, а где закат.
Но сегодня в словах старика Таши расслышал неуверенность.
– Кажется, туда, – сказал Ромар, указав кивком направление, а потом остановился и признал:
– Не пойму, что случилось. Никто не водит, чужого колдовства и следа нет, а куда идти – не знаю. Не иначе, здесь само болото голову мутит. Не хочет выпускать.
– Выпустит, – заявил Таши. – Главное, никуда не сворачивать, прямо идти.
– Прямо идти дело нехитрое, – признал Ромар. – Кругами я и тут не пойду, не настолько еще одурел. А вот с верного пути можем сбиться. Ну да что делать? Решили туда идти, так пошли.
Мокрый лес скоро кончился, вновь началась топь и пришлось натягивать мокроступы. Таши потерял всякое представление о сторонах света и был готов поверить, что они вернулись назад и бредут через то же болото, что и вчера. Но Ромар сказал, что это какое-то другое место, и лес, маячащий вдали, будет посуше.
Так и оказалось. К темноте, измучившись и изломав с непривычки мокроступы, выбрались на сухое. Невысокая скальная гряда торчала здесь, словно земная кость. Белые лишайники пятнали камень, в трещинах росли сосны. Кое-как набрали дров и устроились на ночлег. Перед сном, когда все дела были переделаны, как обычно заговорили о завтрашнем дне.
– Не нравится мне это болото, – начал Ромар. – Я здесь себя кутенком слепым чувствую. Ползешь и не знаешь, то ли тебя сейчас молочком угостят, то ли утопят, чтобы под ногами не путался. Вот и думаю, может нам дальше по пригорку пробираться?
– А он нас в сторону не уведет? – засомневался Таши.
– Так идем, али нет – не знаю, но уж всяко дело не к дому, – сказал Ромар. – По-моему лучше по сухому крюка дать, чем бултыхаться, словно муха в киселе. А гряда если и уводит вбок, то не сильно.
Таши особо не возражал, ему равно не улыбалось давать крюка и чавкать по болоту. Он пожал плечами и сказал:
– Обождем до завтра. Может с утра солнце проглянет.
На том и порешили. Пожевали вяленой кеты, запили горячей водой с клюквой и улеглись спать.
Первую стражу, как обычно, взял на себя Ромар. С вечера ему обычно не спалось, да и злыдни всякие в начале ночи чаще себя проявляют. А вот Таши умел засыпать сразу, не ворочаясь без сна и минуты. Зато и вскочить мог в любое мгновение так, словно и не спал. И на этот раз выспаться ему не удалось. Не прошло и часа, как Ромар осторожно толкнул его. Таши тотчас вскочил, ухватив удобно положенный топор.
– Что?!.
– Гляди, – тихо прошептал Ромар, кивая в сторону низины.
Таши замер, уставившись в смутную даль болота.
Не было там ни малейшего движения, и шума даже самого слабого, но Таши мгновенно ощутил, что и впрямь недаром поднял его старик. Что-то творилось на темной равнине.
Уника тоже проснулась и стояла рядом с ними, напряженно вглядываясь в темноту.
– Идет… – прошептала она.
Таши сжимал лук, наложив на тетиву лучшую из заговоренных стрел. Вот только, куда здесь стрелять? Простор как в степи, и снег кругом, готовый выдать любую черную тень, а видно еще хуже чем в лесу. Одни колючки звезд над головой отблескивают в снежной пелене.
Таши прищурился. Перед глазами поплыли цветные круги: голубые, зеленые… Таши тряхнул головой и в следующий миг понял, что свет и на самом деле брезжится там. Не могильные огоньки, не предгрозовое опасное свечение, а не пойми что, светлые пятна за гранью зрения. Оно не шевелилось, не двигалось, но древний ужас сковал мысли, заставлял съежиться, стараясь спрятаться от этого таинственного ничто.
Таши заскрипел зубами, приводя себя в чувство, и негромко спросил Ромара:
– Куда его бить-то, ежели что?
– Разглядел?.. – довольно спросил старик. – А никуда не надо бить. Мы и так укроемся. А бить это бесполезно. У этого ни тела нет, ни головы, ни вообще ничего. Так что победы нам тут не найти. Давай прятаться.
Таши метнулся было гасить костер, но Ромар, ничуть не скрываясь, крикнул:
– Стой! Оно все равно не увидит. У него ни глаз, ни ушей. Кремни доставай, боло… что там еще у тебя есть? Камни отвязывай и клади наземь.
Сюда… вот сюда еще… Сюда бы тоже надо… жаль маловато камней, ну да ладно, и так не переползет. Это только камнями и остановишь, боится оно камней. Ты знаешь хоть что это?
– Слипь… – тихо ответила Уника, держась за живот. – Слипь поганая.
– Правильно, догадалась, – строго проговорил Ромар. – Но ты ее не бойся. Подумаешь, Слипь… Ты главное, помни, что с тобой все в порядке.
Мужикам нельзя на нерожденных гадать, а Йога мне шепнула перед прощанием, чтобы я ваше дите берег. Не простой человек будет, ему много в жизни обещано.
– Сын? – повернувшись к Ромару радостно вскрикнул Таши.
– А вот этого не знаю. Не сказала старая.
Тем временем голубоватое свечение залило всю моховую равнину, коснулось крутого острова и медленно поползло вверх. Уника затравлено озиралась, не находя себе места. Таши обнял ее за плечи.
– Ничего, – сказал он, – у меня еще стрелы с кремневыми наконечниками есть. Я их вторым рядом вокруг костра разложу.
– Правильно, – согласился Ромар.
Прошел час бессонной ночи. Бестелесный свет поднялся на высотку, окружил костер призрачным валком, словно светящийся студень громоздился вокруг. В промежутках между камнями Слипь пыталась проползти вперед, но выгнувшись, замерла, не достигнув второго защитного круга.
