– Это правильный обычай, – согласился Стом. – Наш род невелик, живем мы в глуши и знаем, что это значит, когда кровь застаивается. Наши соседи – род медведя, на востоке и воины с косами, живущие на юге, не больно любят нас. Они могут отнимать наших женщин, но не хотят жить с ними здесь, не желают оставлять нам свою кровь.
– Это несправедливо.
– Я рад, что ты понимаешь это, – произнес Стом. – Я хочу просить тебя об одном одолжении. Ты все равно разлучен на эту ночь со своей женой, и, если это не запрещает ваш закон, проведи ее с одной из наших женщин.
Таши задумался. Закон говорил, что вдовью ночь следует проводить с женщинами из той же семьи, к которой принадлежит спящая в одиночестве супруга. Но ведь у Уники теперь вовсе нет семьи… И эти люди, как успел понять Таши, тоже на семьи не делятся. Значит, закон не нарушен. Вот только перед Уникой все равно неловко. Даже странно: она сама выгоняет его из постели, а ему неловко идти к другой женщине.
Таши взглянул на ждущее лицо Стома и ответил:
– Я сам родился от прохожих людей. Я согласен.
Стом благодарно улыбнулся и повел Таши к землянке, в которой пару часов назад старухи выхаживали Унику. Стом приоткрыл плетеную из лозняка и обитую шкурой дверь.
– Моя дочь там, – тихо сказал он. – Она ждет тебя.
Таши понимающе кивнул. Конечно, за кого еще мог просить старый охотник… Таши подождал, пока Стом отойдет, и проскользнул в приоткрытую дверь.
Внутри было жарко натоплено и совершенно темно. Таши остановился, не зная куда идти и опасаясь налететь на что-нибудь в темноте.
– Я здесь, – прозвучал во тьме тихий голос. Тонкая рука коснулась Таши, потянула к себе.
У дочери Стома были пушистые волосы, вздернутый нос и маленькая плотная грудь, по какой легко отличить нерожавшую женщину. Сейчас Таши уже не испытывал неловкости перед Уникой, боялся лишь одного, что не признает на свету свою случайную возлюбленную. В отряде пять или шесть молодых женщин и у всех вздернутые носы, лучистые зеленые глаза, что к старости обретают прозрачность ноябрьской воды, и пушистые волосы, удивительно светлые, не соломенные даже, а почти белые. Правда, он знает, как ее зовут, но не спрашивать же с утра у девушек: а которая тут среди вас Зуйка?
– Хочу тебя видеть, – сказал Таши.
Зуйка приподнялась, отыскала в очаге, занимавшем чуть не половину землянки, тлеющие угли, подожгла конопляный фитиль, плавающий в плошке с жидким салом морского зверя. Когда огонек осветил ее, она улыбнулась Таши и легла рядом, прижавшись к его плечу. Маленькая ладошка бродила у Таши по груди.
– Смешной ты, – сказала Зуйка. – Щеки гладкие как у девушки, а грудь волосатая.
– Говорят, это к счастливой жизни, – ответил Таши.
– И красивый ты… у нас в роду таких нет. А у вас, что, все такие?
– Тоже не все.
– Значит, мне совсем повезло. Жаль, что вы скоро уходите. Я очень хочу, чтобы от этой ночи у меня ребенок остался. Я его в твою честь назову. Мальчика – Зубром, а девочку – Зубреной.
– Хорошо, – сказал Таши и, немного помолчав, спросил:
– А как твой муж погиб?
Зуйка удивленно хмыкнула.
– Я и не была замужем, – сказала она. – У нас, пока у женщины детей нет, ее никто замуж не возьмет. А то окажется неплодной, что тогда? Зато уж если сейчас все хорошо получится, у меня потом отбоя от женихов не будет. Каждому лестно такого ребенка в семье иметь.
– Странно… – удивился Таши. – У нас все наоборот.
– Ну и пусть, – прошептала Зуйка, – лишь бы зубренок был.
Она крепче прижалась к Таши и вновь начала ласкаться.
* * *
Таши проснулся непристойно поздно – на улице уже давно светлел день.
Землянка была пуста, когда ушла Зуйка, Таши не заметил. Попросту – проспал.
Таши поспешно оделся, вышел на воздух. Стоял легкий морозец, низкие облака стелились чуть не задевая вершины сосен. И хотя снега не было, но и определиться со сторонами света не удавалось. Обманывался замкнутый в узком пространстве взгляд. Таши недовольно покачал головой и пошел к большому балагану. У самого входа в дом он увидел Унику и Зуйку. Женщины стояли рядом и… Таши вытаращил глаза, не веря себе самому. Более не женского занятия он не мог представить! Зуйка и Уника стреляли из луков!
Шагах в двадцати стояла прислоненная к стволу деревянная плаха. На ней красным суриком была нарисована птица: не то лебедь, не то гусь. И женщины по очереди били стрелами в изображение, стараясь попасть в тонкую шею. Самое смешное, что стрелы ложились довольно кучно, причем не только у Зуйки, но и у Уники, которой, насколько знал Таши, до этого стрелять не приходилось.
Таши еще вчера заметил, что женщины лосося ходят с луками, подивился, но ничего не сказал. А теперь и Уника схватилась за мужское оружие!
Таши подошел, молча взял лук, попробовал тетиву. Лук был маленький, но довольно тугой, хотя, конечно, не по его руке. И стрелы легкие, с костяным наконечником, на мелкую дичь. Хотя, в лесу другого оружия и не нужно. Таши вернул лук Зуйке, молча прошел в балаган, вынес свой лук, огляделся в поисках подходящей цели. Стрелять было некуда; не за двадцать же шагов в нарисованного гуся… Так и не найдя ничего достойного стрелы, Таши прицелился в красную гусиную шею и спустил тетиву. Кремневый наконечник с тупым звуком ударил в центр деревянной плахи и расколол ее пополам.
– Вот так стрелять надо, – сказал Таши, забросив лук за спину.
* * *
На следующий день подошло время расставания. Дети лосося возвращались к себе на материк, а трое путешественников продолжали путь через болота.
Светящийся радушием Стом выделил гостям добрый запас копченой кеты, отсыпал ягод и выделил мокроступы, в которых можно безбоязненно пройти по самому хлипкому зыбуну. Больше всего мокроступы напоминали плетеные из вербного куста корзинки. Их надевали на ноги, и тогда можно было идти, медленно переступая и переваливаясь с ноги на ногу. Плоское дно распределяло вес ходока на большую площадь, и слабые болотные травы не грозили прорваться под ногой идущего. Хождение в этакой обнове оказывалось медленным, мучительным, но зато безопасным.
Ромар, Таши и Уника уходили с острова первыми. На плече у Уники висел подаренный Зуйкой лук. Сперва Таши это дело не понравилось, но Уника, демонстрируя оружие, сказала:
– Ведь это не просто так. Раз они мне свой лук отдали, значит, в свою семью приняли, теперь и у меня не только род, но и семья есть.
Против этого Таши ничего возразить не мог. Значит, ничего не пропустила Зуйка из его рассказов, все сделала как надо. Теперь ни людям, ни предкам обиды нет – не на стороне Таши гулял, а проводил вдовью ночь с женщиной из той же семьи, что и своя жена.
Таши Зуйка успела шепнуть:
