– Приветствую, твое величество. – Вошедшая девушка сделала глубокий реверанс, король же просто махнул рукой, показывая на ажурное кресло напротив.
– Я слушаю тебя, – произнес Михаил, стоило только Реане сесть. Его вид выражал нетерпение, словно посетительница оторвала своего монарха от важных дел и он торопился к ним вернуться.
– Твое величество, мы с господином Маэтом Ференом очень хотели бы пожениться. – Девушка не обращала на холодность собеседника никакого внимания.
Михаила позабавила формулировка. Насколько он знал, Маэт отнюдь не пылал подобным желанием, а уступил лишь благодаря настойчивым просьбам и намекам.
– Это невозможно, – просто ответил король. – Что-нибудь еще?
– Твое величество, мы ведь очень любим друг друга! – с жаром воскликнула Реана. Ее интонации были наполнены таким чувством, что король мысленно поздравил себя с тем, что у придворных авантюристок подрастает достойная смена. Ему не придется скучать.
– Маэт Ферен давно уже не принадлежит себе, – сказал Михаил. – Он находится на службе у меня, и я решаю его судьбу, исходя из государственных интересов. На роль его невесты есть другая кандидатура.
– Неужели твое величество способен пойти против любви? – распахнула глаза девушка.
– Я пошел против Томола и Кманта. Почему бы мне не пойти против любви? – рассмеялся король.
– Но ведь любовь… Любовь – это…
Далее его величество терпеливо выслушивал десятиминутную речь в исполнении молодой дворянки о том, что собою представляют глубокие чувства. Впрочем, ее молодость никак не сказалась на отменном качестве речи. Принимая во внимание пару фальшивых интонаций, король пришел к выводу, что романтический монолог был заготовлен заранее и только отсутствие должного актерского мастерства не позволило придать ему совершенный вид. Перед ним сидела типичная охотница за богатством или положением в обществе, которыми так славен мир, из которого он прибыл. Правда, Реана была в самом начале своей карьеры и ей пока еще недоставало опыта. Подобные женщины тратят всю свою энергию лишь на то, чтобы продвигаться вверх, опираясь на мужчин. Михаил лично знал некоторых из них и всегда удивлялся, видя, как их способности, нередко незаурядные, растрачиваются по пустякам.
– Это очень романтическая и прочувствованная речь, – похвалил король собеседницу, когда та замолчала. – К сожалению, у нас пока что нет специальных школ для дам из высшего общества, поэтому тебе негде брать уроки актерского мастерства. Но рекомендую присмотреться к тому, как, например, далла Улара Ортак произносит свои фразы. У нее я ни разу не заметил фальши.
Реана отшатнулась, ее лицо исказилось. Казалось, что она сейчас заплачет, но сдерживается лишь усилием воли.
«Опять ошибка, – невольно отметил король. – Обычно слезы идут девушке на пользу. Хорошее оружие, которого не нужно скрывать».
Выражение лица Реаны быстро менялось. Теперь оно отражало тщательно скрываемый гнев. Михаил просто любовался своей собеседницей. Ее эмоции были как на ладони. Когда она покинет веранду, то из всех ее чувств самым сильным окажется ненависть к королю. Похоже, ей еще никто не отказывал и она не успела привыкнуть к этому. У него появлялся очередной враг. Пусть слабенький и неопытный, но враг. Конечно, вряд ли дочь далла станет сама что-либо предпринимать, но если ей предоставится случай, то она бросится в любой безумный заговор. Королю не хотелось такого развития событий. Он не опасался этой девушки – ему, наоборот, было жалко ее. Участие в заговорах против короля Нермана еще никого не доводило до добра. Ему не хотелось отпускать Реану в таком состоянии.
– Ну и зачем тебе нужен Маэт? – спросил он, переходя к своему излюбленному приему – простодушной искренности. – Вот выйдешь ты за него замуж – и потом что? Как изменится твое положение?
– Твое величество, но при чем тут это? Ведь любовь…
– Оставь, – махнул рукой король. – Этим все на свете можно оправдать. Вот ты долгое время общалась с Маэтом, проделала путь сюда, готовила речь, добивалась аудиенции – и ради чего все хлопоты? Чтобы занять положение жены будущего генерала и командующего? Это обеспечит достойное место в обществе, конечно. Но ты всегда будешь на вторых ролях, потому что на первых будет твой муж. Понимаешь?
Реана кивнула, внимательно глядя на собеседника.
– А хочешь быть на первых? – внезапно спросил король. – Вот представь, ни от кого не зависишь – кроме меня, конечно, – сама себе хозяйка, кого хочешь, того и выбираешь в мужья. А общество тебя просто носит на руках. Хочешь так?
– Твое величество…
– Да или нет?
– Да.
– Вот и отлично. Я дам тебе небольшое задание. Если справишься с ним, то получишь награду. Скажем, место Третьей фрейлины. Согласна?
– Да, твое величество, – подалась вперед Реана с выражением глубочайшего внимания на лице.
– Почему же согласна, если даже не выслушала сути задания?
– Я согласна, твое величество, – ответила девушка таким тоном, словно не колеблясь занялась бы массовыми убийствами, если бы это потребовалось.
Михаил предполагал нечто подобное. Его знакомые «охотницы за богатством» тоже не были щепетильны в средствах.
– Отправишься в Кмант. Купишь там готовые военные корабли за умеренную цену. Хорошие. Если не разбираешься – найди того, кто разбирается. Заплатишь за них из своих средств. По возвращении затраты будут компенсированы. Справишься – молодец. Не справишься – будешь ждать другого случая. Есть вопросы?
– Сколько нужно кораблей, твое величество? – спросила девушка, удивленная заданием. Точнее, тем, как задание просто выглядит. Но король не обманывался. Раст, владелец кораблей, не продаст их ему. Разве что за баснословные деньги. Речь ведь ведется не о том, чтобы построить новые корабли, а чтобы купить уже существующие. Задание было настолько трудным, что король не хотел посылать собственных доверенных лиц, чтобы те не тратили время попусту.
– Как минимум пять. Можно больше. Срок – десять дней.
– Я сделаю это, твое величество, – ответила Реана, приподнимаясь с кресла.
– В добрый путь, – с радушной улыбкой произнес король.
Ишиб Сурент Пинтокст, глаза и уши далла-коменданта в Иктерне, спал очень чутко. Это было связано не с тем, что он слишком переживал за свое положение. В отличие от других шпионов и осведомителей, Сурент чувствовал себя уверенно. Он точно знал, что не совершил ни одной ошибки и не дал никому повода подозревать себя. Его плохой сон имел иные причины. Ишибу слишком часто снились кошмары. Их содержание было очень простым: Суренту чудилось, что его грабят. Иногда ограбление происходило на улице, когда какой-то вор-неишиб резво срезал с плеча мешок с золотом, весящий четыре десятка килограммов, и быстро улепетывал с ним, а он, Сурент, ничего не мог сделать. При пробуждении ишиб лишь недоумевал, с какой стати он пошел в своем сне на прогулку с тяжеленным мешком за спиной, но кошмар надежно хранил свои тайны. Другой разновидностью сна являлось похищение дома. Это было ужасно. Сурент возвращался с той же прогулки и обнаруживал, что дома нет. Просто нет – и все. Он, волнуясь, бросался в яму, которая была на месте подвала, и разрывал руками ее дно, чтобы убедиться, что тщательно закопанное золото пропало. Сурент хватался за голову, начинал раскачиваться всем телом, подвывать и… тут же просыпался. Но самой плохой разновидностью кошмара была конфискация. Этот сон впервые появился недавно. Ишибу чудилось, что он мирно посапывает в своем доме, как вдруг в двери начинают ломиться люди. Тогда Сурент вскакивает, чтобы выяснить, что происходит, но его сбивает с ног толпа ишибов, одетых в цвета короля Нермана. Хозяин дома пытается остановить их, но лишь видит, как они растаскивают всю обстановку дома, выбрасывая стулья и картины через окна. Потом появляется Аррал, Верховный ишиб. Он, зловеще смеясь, направляется в подвал и сразу же достает припрятанное глубоко в земле золото. Держа огромный мешок одной рукой, Аррал начинает срывать с Сурента одежду, приговаривая, что она тоже нужна королю. Лишившись старой спальной рубахи, ишиб просыпался в холодном поту.
