Той ночью Сурент, как обычно, ворочался на кровати, переживая очередной кошмар-конфискацию во всех подробностях. Громкий стук в дверь прервал его мучения. Моментально открыв глаза, ишиб вскочил. В голове Сурента сон и явь еще не успели толком разъединиться, и какое-то время он думал, что вот оно – началось. Взяв себя в руки и поборов сердцебиение, ишиб пошел к дверям, одновременно пытаясь исследовать щупом того, кто скрывается за ними. К его радости, там не было ни Аррала, ни королевской охраны. За дверью стоял Тевер, доверенный секретарь далла-коменданта.
Хозяин дома отворил, и гость ввалился в прихожую, шумно дыша. Сурент даже посторонился, чтобы грязная одежда Тевера не испачкала его сорочку.
– Хорошо, что твой дом находится близко от порта, но далеко от верфи, – произнес визитер. – Я так намучился, пока пробирался к тебе. Везде патрули. К верфи вообще не подойти.
– Проходи в зал, – ответил Сурент. – Что-то случилось?
– Не зажигай света, – сказал Тевер, пробираясь в глубь дома. – Лучше никому не знать, что ты не спишь.
Он прошел несколько дверей и очутился у старого кресла. Нимало не мешкая, уселся в него, всколыхнув волну эмоций у хозяина: кресло было чистым.
– Далл здесь, – сообщил Тевер, откинувшись на спинку. И, словно не придавая никакого значения этой новости, принялся отряхивать свою одежду от пыли.
– Далл Зореант? – прошептал Сурент, словно не доверяя своему слуху.
– Да. – Верхний слой грязи осыпался на пол, но одежда чище не стала.
– Но что он здесь делает?!
– Прибыл для встречи с королем. Тайно.
– Почему тайно?
– Об этом никто не знает. Никто из членов Военного совета.
– Ох.
– Да-да, Сурент. И далл вспомнил о тебе. Твоей верности. И твоих… поистине замечательных отчетах.
Тевер сунул руку за пазуху и извлек мешочек. Способности ишиба безошибочно подсказали хозяину дома, что там находится золото.
– Это тебе. В счет будущего задания. Самого важного.
– Что я должен сделать? – деловито поинтересовался Сурент, принимая золото. Мысли о грязном кресле мгновенно вылетели у него из головы.
– Обеспечь тайную встречу.
– С Нерманом?! – шепотом воскликнул хозяин дома.
– Да.
Рука с мешочком замерла на полпути. Казалось, что Сурент готов вернуть его, но потом, поколебавшись, все же крепко прижал к груди.
– Но почему я? – спросил он, изо всех сил пытаясь понять, сколько же там монет. – Ты ведь здесь. Ты тоже можешь пойти к королю.
– Если я пойду, об этом станет известно. А вдруг переговоры провалятся? Нет, тебя никто не знает, тебе и идти.
– Но… как?! Как я доберусь до короля? И что ему скажу?
– Просто передашь письмо от далла. А как доберешься… не знаю. Сам решай.
– Но это ведь непросто!
– Сурент, далл не любит этого слова. Он платит – ты делаешь.
В голосе Тевера прозвучала нескрываемая угроза. Его собеседник еще сильнее сжал мешочек. Угрозы мало волновали Сурента, хотя, конечно, это зависело от их направленности. Если они касались его безопасности, то это еще ничего. А вот если денег – то совсем другое дело.
– Я постараюсь. Когда это нужно?
– Завтра с утра.
– Далл заплатит еще немного, если я устрою встречу?
Восходы в Иктерне похожи один на другой. Сначала дома бросают длинные тени на море, а потом солнце медленно поднимается над крышами, освещая голубую воду. По улицам бродят редкие прохожие и частые патрули. Каждый третий наряд усилен ишибами.
Сурент быстро шел ко дворцу. Ему очень хотелось выглядеть уверенным в себе, потому что чудилось, что так он привлекает меньше внимания. Человек торопится по своим делам – чего здесь такого? Его торопливость была напрасной: королевские патрули не бросались на обычных прохожих, но ишиб, как и большинство жителей Иктерна, еще не привыкших к новым порядкам, об этом не знал, да и не хотел знать.
Оказавшись около дворца, Сурент замедлил шаг. Дворец не имел ограды – достаточно было пройти через небольшой парк, чтобы попасть к главному входу.
– Кто такой? Куда идешь? – остановил его один из двух гвардейцев, дежуривших около дверей.
Малая численность охраны не могла обмануть Сурента. Щуп подсказал ему, что за дверью находятся еще солдаты в компании с ишибами. Это было неудивительно – после покушения на принцессу охрана усилилась.
– Я – ишиб Сурент, – сказал он. – Мне нужно срочно увидеться с королем.
Гвардеец хотел что-то сказать, но решительное лицо собеседника заставило его передумать. Устав не предписывал ему высказывать своих мыслей визитерам – это было прерогативой начальства. Поэтому ишиб был немедленно препровожден к обходительному лейтенанту, который пригласил его в какой-то кабинет, где принялся вкрадчиво расспрашивать о причинах желания увидеть короля.
– Я ничего не могу сказать, – твердил Сурент. – Только лично его величеству.
– Но сейчас раннее утро, а его величество очень занят. Может быть, он еще даже спит, – продолжал увещевать офицер. – Пусть лучше господин ишиб расскажет мне о своем деле, и я потом доложу королевскому секретарю.
– Это невозможно, – качал головой собеседник. – Мне нужно увидеться с королем. Встреча очень важна для него.
Препирательство продолжалось довольно долго, у Сурента даже мелькнула мысль заплатить несговорчивому лейтенанту. Немного, конечно, – лишь тот минимум, которого окажется достаточно. К счастью, он этого не сделал и даже не знал, что ему нужно благодарить свою феноменальную жадность за то, что встреча с королем не отложилась еще на несколько дней из-за судебных разбирательств. Но, когда спор надоел обеим сторонам, они наконец выработали компромисс: Сурент идет к Верховному ишибу, чьей прямой обязанностью является улаживание проблем с ишибами, а тот уже решает вопрос.
На встречу с Арралом осведомитель далла-коменданта двигался с тайной дрожью. Еще свежи были впечатления, навеянные зловещими снами. Кроме того, Верховный ишиб пугал его в целом. Как своим положением, так и своим абом. Пугал куда больше, чем король. Объяснялось это просто: какое дело Нерману до Сурента, мелкой букашки по сравнению с ним? Ишиб думал, что король способен лишь невнимательно его выслушать, прочитать послание и тут же перестать думать о нем. А вот Аррал – другое дело. Для него Сурент не букашка, а потенциальный подчиненный. Верховный ишиб мог иметь виды на всех ишибов, встречающихся на его пути.
Вопреки опасениям лейтенанта, Аррал уже не спал. Он встретил Сурента подозрительной улыбкой, отправил офицера восвояси, предложил посетителю располагаться поудобнее и, откинувшись в широком и мягком кресле, изъявил желание выслушать просьбу.
