— Брось меня, брось! — глухо умолял король над самым ухом.
Жив! Значит, и Асгриму умирать не время. Нужно унести Ниама в безопасность от тварей и хищного ветра, а после можно и сдохнуть. Асгрим поднялся, отплевываясь от набившегося в рот снега, и потащил короля прочь. Хоть бы твари попрятались от стихии, хоть бы удалось найти отряд!
Сдувало. Холодом заливало под плащ. Сбивало с ног.
— Эй, там ещё один! — донёсся сквозь стену мокрого снега возглас кого-то из воинов. Асгрим поднатужился и ускорил шаг.
— Стойте! Это я, я! — звал он, надеясь перекричать стихию. Хоть бы не стали стрелять наудачу или выставлять копья.
— К демонам! От этих бы отбиться! — прозвучал рядом голос Шейса.
Оскаленная морда надвинулась из снежного тумана. Взвизгнула и тут же упала, пронзённая сразу тройкой стрел.
— Береги мою дочь, — выдохнул Ниам в самое ухо. — Ты станешь ей лучшим мужем.
— Не стану, а беречь сами будете, как только выберемся.
Через пару шагов Асгрим оказался в окружении собственных воинов. В лицо упёрлось сразу несколько копий.
— Ну наконец! — выкрикнул Шейс, с трудом признав его. — Мы потеряли четверых. На ногах только трое — остальные ранены. Демоновы твари наседают отовсюду. О, Лесная хозяйка, что это?!
Асгрим обернулся. Позади, словно преследуя, закручивалась громадная серо-стальная воронка. Набирала обороты и росла, вырывала одинокие деревья с корнем, разносила в труху ветхие сараи. Даже сложенные из мощных сосновых стволов срубы не выдерживали.
— Отступаем! — скомандовал Асгрим. — Мёртвых не брать, только раненых!
Побросав бесполезное оружие, они рванули к спасительным холмам. Ноги проваливались в глубокий снег. Вихрь приближался, затягивал. Но они не останавливались. Остановка — смерть. Двое избавились от нош, почувствовав, что раненым уже не помочь. Ещё один окровавленный воин бежал сам, опираясь на плечо Шейса. Только Асгрим не поспевал за остальными, волоча за плечами своего короля. Отбитый живот горел и саднил. Пот застил глаза и смешивался с летящими в лицо хлопьями. В ушах барабанной дробью стучала кровь, заглушая звуки ветра. Асгрим оскальзывался, падал на колени, поднимался и снова бежал, не позволяя спине замыкающего исчезнуть в снежной дымке.
— Исполни хоть собственный приказ, глупец, — ворвался в тишину мыслей увядающий голос Ниама.
Внутренности свело судорогой. Нет! Это только от усталости кажется, что король умер. Нельзя сдаваться сейчас. До холмов рукой подать. Асгрим оступился и рухнул в сугроб. Ниам навалился сверху каменной глыбой, аж грудь сдавило. Впереди, всего в сотне шагов, уже виднелся провал чёрного пути. Остальные туаты быстро скрывались в нём.
— Вставай! — гаркнул Шейс, вытягивая Асгрима из снега. — Скорее, сейчас нагонит!
Смерч был уже близко. Выше гор, даже выше свинцового неба. Он поглощал весь мир. Асгрим схватил дрожащими руками короля, неподвижно лежавшего лицом в снегу. Тяжело! Почему Ниам стал таким тяжёлым?!
— Брось! Не видишь — он мёртв! — одёрнул за шиворот Шейс.
Он не понял. Он ошибся. Не может этого быть!
Шейс тянул прочь от короля, Асгрим был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Оставалось только беспомощно протягивать руки к удаляющемуся холмику.
На землю опускалась беспроглядная мгла, мерцала ослепительными вспышками, ветер гудел всё громче и неистовей. Снег перемешивался с камнями и выбитыми кусками мёрзлой земли, закручивался по спирали, где уже кружились трухлявые бревна домов и выкорчеванные деревья, поднимался выше и выше, грозя пробить небосвод.
— Отец?! Где он?! — Эйтайни появилась словно из этой тьмы и требовательно схватила их с Шейсом за руки. — Отвечайте! Я чувствую, что он ранен. Скорее несите его сюда. Я смогу ему помочь!
— Поздно, — Асгрим испугался собственного похоронного возгласа. Будто до него только-только дошли слова Шейса… и самого Ниама. Сердце разъедало горечью от досады и разочарования в самом себе. Хотелось выбежать навстречу смерчу и позволить ему разорвать это никчёмное тело на части.
— Хватит стоять, как истуканы. Нас же сметёт! — пытался взывать к разуму Шейс. — И как этим тварям удалось подчинить стихию?! Такая мощь даже под землёй достанет!
— Это не они, — заворожено глядя на смертоносный вихрь, ответила Эйтайни. Она заламывала руки и кусала губы в отчаянии. — О, Лесная хозяйка, это все моя вина! Отец!
— Куда?! Погибнешь! — Шейс выпустил руку Асгрима слишком медленно.
Принцесса уже мчалась в объятия смерча туда, где осталось тело Ниама. Асгрим бежал следом, досадуя, что не солгал, что оказался слишком слаб, что отпустил сумасбродную девицу прямо в лапы лютого врага. Подарочек сделал. Нет, это всецело его, Асгрима, вина. Если сейчас он не спасёт принцессу, то лучше погибнет вместе с ней.
Эйтайни словно чувствовала, где искать отца. Безошибочно выбрала направление и упала на колени возле распластанного на снегу тела.
— Вставай! Вставай! Силами Лесной хозяйки заклинаю, вернись с сумеречной опушки, обойди луну с тёмной стороны, твоё время ещё не пришло! — причитала она, с трудом переворачивая Ниама на спину. — Вернись, ты нужен мне и своему народу! Ты не можешь нас оставить! Отец!
По её лицу ручьями текли слёзы. Плечи содрогались. Голос срывался на крик, ломался и потухал в глухих рыданиях.
— Лесная хозяйка, умоляю, сделай что-нибудь! Я не могу остановить это одна! — она обхватила отца за плечи.
Ветер сорвал с её головы синий платок и унёс к приближающемуся стеной смерчу. Густые тёмные кудри растрепались, саваном укрыв принцессу вместе с отцом. Асгрим опустился рядом и обнял её.
— Я не Лесная хозяйка. У меня нет колдовской силы. Я слаб и глуп, но я останусь с тобой и с ним. До конца.
Эйтайни повернула голову. Фиалковые глаза полыхнули гневом. Кулачки ударили Асгрима в грудь, больно упёрлись, пытаясь вырваться.
— Ну зачем?! Зачем ты за мной потащился, болван! Ты мне не нужен! — исступлённо орала принцесса, силясь перекричать бурю, и продолжала его лупить. — Слышишь, не нужен! Ненавижу тебя, ненавижу! Ну зачем тебе погибать вместе с нами?!
— Я люблю тебя, — сокрушённо пробормотал Асгрим.
Как будто это что-то для неё значило.
Чёрная воронка смерча уже раскрывала хищный зев. Ветер дышал в лицо удушливой сыростью и могильным холодом. Вот-вот разорвёт. Асгрим сжал ладонь Эйтайни, она крепко вцепилась в руку мёртвого короля. Словно скованных цепью их подхватило вместе со снегом и взорванной землёй. Ветер нёс, кувыркая, на самый верх. Мелькнули превращающиеся в букашек дома, серые хвойники тайги, заснеженные хребты Утгарда, бескрайний тёмный океан на западе и краешек идеально ровной ледяной пустыни Хельхейма. Сейчас до самых Девятых небес поднимет, а там распылит в мелкую кровавую пыль, чтобы развеять над Мидгардом.
