— Мне семнадцать через три недели!
— Вот тогда и приходите.
Колин в отчаянии стиснул кулаки.
— Да поймите же, такого собрания знаменитостей не бывало со времен инаугурации Скримджера!
Легкое сочувствие на лице МакГонагалл сменилось гневом.
— Мистер Криви, мне показалось, или вы позволили себе повысить голос?
— Простите, мэм, но для меня это очень важно. Я являюсь внештатным колдографом «Пророка» и «Ведьмина досуга» и просто обязан присутствовать на открытии!
Профессор отвернулась, взмахом палочки уложила в свой видавший виды портфель стопку только что собранных пергаментов и защелкнула замки.
— Уверена, там будет достаточно профессиональных фотографов и без вас, мистер Криви. Разговор закончен. Удачного вам дня.
Колин беспомощно смотрел вслед своему декану. Всегда одно и то же. Ну почему, почему, черт возьми, никто в этой школе не желает воспринимать его всерьез?!
Проходящая мимо Джинни Уизли сочувственно пихнула его локтем в бок и потянула к выходу из аудитории.
— Что, не выгорело? Не расстраивайся, какие твои годы. Пошли лучше пообедаем. Потом у нас ЗОТИ, силы явно понадобятся — Райвенкло Тайсон вчера загонял до коленной трясучки.
— Ты не понимаешь, — он покорно потащился за однокурсницей, — какой прок будет от меня завтра, если уже сегодня я упускаю все шансы?
— Колин, ну что за бред. Подумаешь — остался без пары сенсационных снимков, это еще не повод ставить на себе крест. В конце концов, нам только семнадцать.
— Уже семнадцать, Джинни. Самое время начать что-нибудь из себя представлять.
— И ради этого стоило орать на МакГонагалл? Не лучший способ укрепить свои позиции.
Колин упрямо насупился.
— Да она просто старая перестраховщица. Могла бы отпустить меня с Хагридом, уж он бы точно не отказался. Может, к Дамблдору обратиться?
— Не советую, толку не будет никакого, а МакГонагалл обозлится окончательно.
Колин вздохнул и задумался. Мелькнувшая в голове мысль обретала формы. Влетит? Да и черт с ним, победителей не судят. Главное — вырваться из школы, а для этого… Он завертел головой.
— Джинни, а ты не знаешь, где сейчас может быть Гарри?
Девушка застонала.
— Мерлин, нет. Колин, ты же вроде успокоился…
— Все, Джин, спасибо за поддержку, — он наконец завидел знакомую фигуру возле факультетских часов, — встретимся за столом, ага?
И рванул вниз по лестнице, расталкивая студентов. Джинни лишь снисходительно усмехнулась и покачала головой.
Протолкавшись сквозь толпу, Колин ухватил своего кумира за рукав.
— Гарри, привет, извини, можно тебя на секунду? — и поволок в один из пустых коридоров, игнорируя попытки сопротивления.
— Колин, что стряслось? Если ты опять насчет колдографий, то можешь идти к мантикорам, я не собираюсь…
— Да нет же! — развернулся, отпустил рукав Поттера и замер, закусив губу. Гриффиндорская Звезда хмуро взирала на него, демонстрируя явное намерение смыться. Неотвратимо надвигалась перспектива очередного провала.
— Слушай, Колин…
Он отчаянно замотал головой.
— Это не то. Гарри, ты не мог бы одолжить мне до завтра мантию-невидимку?
— Похитили КОГО?
Впервые в жизни Снейп уронил в котел черпак. Ничем фатальным Перечному зелью это не грозило, но зельевар все равно выругался и потушил огонь. Гарри вздохнул.
— Так и думал, что вы будете против.
— Поттер, я не просто против, я… Зачем, ради всех богов, вам это понадобилось?!
— Идея Мариэтты. Вы сами вчера сказали, что ваш план нуждается в доработке. Директора мы обезвредим, но остается МакГонагалл.
— Я же не имел в виду… У Минервы девять племянников… Мерлин, почему именно эта… ЭТА?!
— А вы подумайте, кто еще может столь качественно поставить на уши профессора МакГонагалл? И весь замок заодно?
— Это верно, — нехотя признал Снейп, — и с кем мне предстоит работать?
— С Невиллом. По скорости адаптации в новом Образе до него далеко даже близнецам. Он к вам зайдет вечером порепетировать.
— Я в паре с Лонгботтомом… нда… Что еще от меня требуется?
— Мы с вами вообще-то письмо хотели написать. И нужно придумать для Невилла качественную легенду.
— Хороша задачка… Поттер, а ты не боишься, что я скажу «Сами заварили — сами и расхлебывайте»?
Улыбка до ушей.
— Не скажете, сэр.
Сдержать ответную улыбку, как обычно, не удалось.
— Паршивец… не скажу. Где, кстати, вы собираетесь ее прятать?
— На базе, конечно.
— Тогда я разлюблю там бывать.
— Северус, не подумайте, пожалуйста, что кто-то из нас от нее в восторге. Кроме того, есть еще один момент. Пока вы занимались репеллентом, мне удалось найти Флетчера…
Минерва МакГонагалл пребывала в редком для нее состоянии полной растерянности. Письмо, что она сжимала в руках, было прочитано уже трижды, но делу это не помогло, скорее, наоборот. Дамблдор вертел в пальцах аккуратно снятую с пергамента печать. Могло показаться, что он пребывает в глубокой задумчивости, если бы не острые взгляды, бросаемые украдкой из-под знаменитых очков. Отчаявшись дождаться от директора каких-либо действий, профессор принялась перечитывать письмо в четвертый раз.
— Если ты ищешь магическую подпись или другие следы, Минерва, то могу заверить, их там нет, — заговорил наконец Дамблдор.
— Как тогда мы можем быть уверены в его подлинности?
Быстрое движение — и сургучный кругляшок шлепнулся поверх пергамента, заскользил по гладкой поверхности. Она подхватила его и поднесла к глазам.
— Фамильная печать, Минерва. Может быть приложена только Главой Рода.
— Хорошо, — письмо вместе с печатью было наконец отложено, — и что вы намерены делать? Согласиться?
Оставшиеся без дела руки директора побарабанили по подлокотникам и привычно сомкнули кончики пальцев над хозяйской бородой.
— Странно, ты так долго изучала это занимательное послание, что должна была уже выучить его наизусть. У нас не спрашивают позволения, Минерва. Нас ставят перед фактом.
— Это немыслимо! — Возмущение странным образом позволило ей восстановить контроль над эмоциями, — перед фактом! Вас! Надеюсь, вы намереваетесь предупредить Аврорат?
— С какой стати? Никаких официальных обвинений ему не предъявляли, а она и вовсе сотрудник министерства. Ты чего-то опасаешься, Минерва?
— Не знаю, — она нервно провела рукой по тугому узлу волос на затылке, — мне все это не нравится. Просто уму непостижимо… Альбус, прошу, разрешите мне присутствовать.
Он спокойно кивнул.
