Из убежища выбрался Сисс. Гатарн разглядывал РБ-4 с болезненным любопытством.
— Тебе не показалось, что он иначе пахнет?
— Навозом?
— Не то. Хотя этим тоже.
Ямбет задумался.
— Ты имеешь в виду — ментально? А ведь верно: управляющие контуры и, кажется, сенсорная сеть деформировались. Но что это значит?
— Не знаю, — признался Сисс. — Надо бы за ним понаблюдать.
Зрелище тактического демона, пасущегося в колючках, действовало угнетающе. И неинформативно. К концу дня Ямбет решился на эксперимент. Он выудил из-за пластин брони недозрелое яблоко и метнул его в РБ-4. Тот стремительно обернулся и поймал снаряд с ловкостью, присущей его породе, потом внимательно обнюхал.
— Подарок, — пояснил Ямбет.
— Спасибо, сэр! — с чувством поблагодарил РБ и тут же сжевал фрукт. — Вку-усно!
— Ты должен отправиться в крепость Мормы.
— Зачем? — насторожился РБ.
— Добудешь еще яблок.
— А у них есть? — РБ с сомнением потер морду.
— Скорее всего, нет.
— Можно, я не пойду?
— Можно, — легко согласился Ямбет.
У Сисса, внимательно следившего за диалогом, дернулся хвост. Ямбет кивнул гатарну и они вернулись на исходную позицию, за пределами видимости и слышимости РБ.
— Он оспаривает приказы, — констатировал Сисс.
— Не то. Он не испытывает потребности исполнять любой приказ немедленно, тогда как желание служить должно быть заложено в ключевой контур его личности. Это первично.
— Мы тоже не следуем приказам.
— Следуем. Просто теперь приоритеты задает Ракш, — Ямбет почувствовал неприятный холодок. А сам-то он что делает? Фактически, плюет на инструкции Первого ядовитой слюной. Ракш будет в ярости… Демон поспешно отогнал неудобные мысли. — Похоже, чтобы РБ сменил хозяина?
— Нет.
— То-то! Созывай всех наших. Это надо серьезно обсудить…
По давней привычке, Ямбет именовал «нашими» тех тварей, с которыми служил вместе еще до Слияния. Иррационально они были ему ближе, чем точно такие же существа, но ранее незнакомые. За последние лет пятьсот круг достойных доверия еще сузился и теперь ограничивался пятью тварями: самим Ямбетом, Сиссом, парными бойцами — псоглавцами, с объявлением Похода попавшими под начало Шестого Ракша, и колдуном Хумбагой. Именно мнение последнего Ямбет желал узнать больше всего.
Хумбага прибыл на место с помощью боевого мерцания, заклинания, не требующего приемной пентаграммы, но доступного лишь Немертвым: при попытке мага «мерцать» на место прибывала только кучка бурой пены. Ямбет ненавидел ощущение испаряющейся плоти и предпочел бы пробежаться, но для колдуна это был вопрос принципа. Хумбага помнил и сохранял множество несущественных мелочей, начиная от ритуальных надписей на стенах жилища и кончая ношением цепочки с инвентарным номером. Это был его личный способ бороться с безумием, столь характерным для демонов, и способ работал — Ямбет не смог бы назвать еще одного столь успешного колдуна из Немертвых, за исключением, естественно, Первого Ракша.
Сейчас Хумбага допустил одно существенное отклонение от собственных ритуалов — вместо просторного черного балахона на нем были боевые доспехи. Колдун никогда не упускал случая напомнить окружающим, что его броня съемная, большую часть времени он в ней не нуждается и может позволить себе спать на шкурах, а не на каменном полу. Все завидовали. «Зато, когда он их надевает, выглядит кукла куклой», — сердито подумал Ямбет.
Судя по всему, Хумбага прибыл прямо с боевого построения.
— Тебя Ракши ищут, — порадовал Ямбета колдун. — Недовольны.
— Да пропади они! Тут такое творится…
— М-м?
Сисс подвел к ним РБ-4. Штурмовик выглядел неуверенно. Хумбага, без лишних слов, полез осматривать жертву Тьмы. Он щупал несчастного, мял, пытался залезть ему в пасть, пока ошалевший РБ не вырвался из цепких лап и не удрал в колючки.
— Вернись! — окликнул его Ямбет.
— Не-а.
— Догоню — прибью.
— За что?!! Он первый начал!
— Пусть бежит, — отмахнулся Хумбага. — Я закончил.
РБ воспринял его слова как разрешение и почти мгновенно скрылся из виду.
— Ну, что? — встревожено спросил Сисс.
— Если честно, то ничего особенного.
— Ничего? — возмутился Ямбет.
— Я сказал — ничего особенного, я не сказал «ничего не произошло».
Ямбет ощерился.
— Кончай байду! Говори нормально — что с ним?
— Все-то тебе скажи, — недовольно проворчал Хумбага и Ямбет неожиданно понял, что Немертвый колдун чувствует себя неуверенно. — Что, вы говорите, с ним произошло?
Демон переглянулся с гатарном.
— Есть мнение, — дипломатично сказал Сисс. — Что он испытал на себе воздействие силы Разрушения.
— Вот как, — Хумбага ненадолго задумался. — Реально это выглядит следующим образом… Ты помнишь историю создания РБ?
— Одина из первых штурмовых серий, — фыркнул Ямбет. — Туповатые, но мощные. Привод передних конечностей слабоват.
— Не то. Я об их Сущности. Броня, манипуляторы, сенсоры — это хорошо, но без Сущности любой Немертвый — просто куча камней и железок. Должно быть нечто, что согласует между собой контуры питания и управления, самосохранения и регенерации, держит все вместе. Даже н'нодам нужна пусть порченная, но Сущность, без нее они лишь тени себя.
— Проще сказать можешь?
— Могу. Для создания серии РБ — раббит — использовались лабораторные кролики. Сейчас исходная Сущность полностью завладела вашим бойцом. Система внешних приоритетов уничтожена, управляющие контуры соединены напрямую. Теперь он не станет делать что-либо, противоречащее его Сущности. Короче, я не знаю, как это было сделано, но вам придется изменить стиль управления этой единицей.
— Кролик… — потрясенно повторил Ямбет. — Какой из него, нафиг, боец?
— Ну, бегает он быстро.
— А как Разрушение может воздействовать, скажем, на меня? — практично поинтересовался гатран.
— Не знаю, — честно признался Хумбага. — Возможно, будут навиться блестящие предметы, возможно — перья отрастут.
— То ли будет, то ли нет, то ли бабка, то ли дед, — съязвил Ямбет.
— Будешь хамить — сам разбирайся!
— Ладно, ладно, не злись.
— Я прав, что это устроил тот белобрысый молодчик, которого ты упустил из Ганту?
— Он. Кстати, родом из Арконата и сейчас пытается вернуться туда.
— Если он пересечет границу королевства, то будет вне нашей досягаемости.
— Почему, собственно? Пока Ракши при делах…
— Ты с хранителями Арконата сталкивался?
— Нет.
— Поверь, удовольствие ниже среднего. Что характерно, они бегут не от тебя, а к тебе. Еще и напалмом обольют вдобавок, отморозки.
