– Понимаю, ты слегка обижен. Но… но не мог бы ты меня все-таки отпустить? А то на нас уже смотрят. - Он указал куда-то мне через плечо.
Я обернулся. К нам приближались несколько ситкомедиантов и парочка троллей в форме с нашивками «SOS» на рукавах. Я вскинул руку, и команда вышибал дружно взлетела вверх тормашками.
– Живо прикажи всем охранникам удалиться! - процедил я сквозь зубы. - Понял?
– Хорошо, я остановлю этот чертов конкурс, остановлю, - прохныкал Живоглот. - Только отпусти меня.
Я поставил его на пол.
– Валяй.
Живоглот знаком подозвал молодую деволицу в облегающей мини-юбке. Та тотчас поспешила к нему с планшеткой и карандашом.
– Записывай. Отключить прожекторы. Запустить рекламу, - распорядился Живоглот.
Деволица что-то проговорила себе в воротник. Группа помощников в черном тотчас бросились выполнять ее распоряжения. Солдаты сержанта Пеп-апа мгновенно встали навытяжку, после чего трусцой покинули сцену, оставив своих противников в полной растерянности. Участники команд начали поднимать друг дружку с пола. Некоторые заковыляли туда, где на всякий случай дежурила местная бригада «скорой помощи» с носилками и черными пластиковыми мешками наготове. Пострадавшим была оказана первая помощь. Вскоре все чудища разбрелись кто куда. Кое-кто отдал себя в ловкие руки команды визажистов, которые тотчас энергично взялись пудрить кисточками носы и щеки. Паучиха грузно сползла со своего насеста. На нее тотчас налетели деволы со щетками и принялись энергично чистить лапы жуткого монстра. Толк носился вокруг товарищей по команде, раздавая направо и налево порции лечебной магии и сочувственно поскуливая.
Голос Шляйна эхом прокатился над опустевшей ареной.
– А теперь, друзья мои, слово нашему спонсору Куке Реку, ведущему производителю искусственного собачьего дерьма, неотличимого от своих естественных аналогов. Продукт обладает неистребимым запахом, который навсегда пристает к вашим рукам. Новейшая разработка компании «Эдвик лимитед»…
«Эдвик»? Любопытно…
– Эта компания по производству дерьма тоже принадлежит тебе? - поинтересовался я у Живоглота.
– Не надо так громко! - умоляющим голосом произнес Живоглот. - Давай пройдем ко мне в офис.
Он потянул меня к своему пузырю. Я вопросительно посмотрел на дам. Тананда и Марки растворились в толпе. Банни вцепилась мне в локоть и увязалась следом.
Я подождал, пока боковая створка пузыря не станет на место. Мы с Живоглотом оказались внутри звуконепроницаемой сферы.
– Ну вот, - произнес он, садясь за свой стол. - Выкладывай, в чем твои проблемы, дружище.
– Проще простого, - ответил я. - Требую, чтобы конкурс был немедленно остановлен. Ты явно хватил через край по части жестокости. Могут пострадать люди.
– Э нет, так не пойдет, дружище, - возразил Живоглот. На его красной физиономии читалось разочарование. - Ведь риск - главная фишка всей игры. Иначе почему она побила все рейтинги? Спонсоры в восторге.
– Это я сейчас тебя самого побью так, что мало не покажется. Будешь помнить до конца своих дней, - прорычал я. - Объясняю понятным языком: я ничего не имею против риска. Это придает игре азарт, но только тогда, когда у участника есть шансы на победу. Но сегодня я следил за твоим хваленым шоу, и у меня возникло впечатление, что ты бессовестным образом жульничаешь, делая все, чтобы устранить реальных претендентов на победу, если они почему-то тебя не устраивают. А вот это уже наглость, если учесть, что команды подали заявку на участие, пребывая в полной уверенности, будто здесь все честно, то есть никто не станет жульничать, в том числе и ты. Верно я говорю?
– Я не собираюсь ни в чем признаваться, Ааз, - нервно ответил Живоглот. - Надеюсь, ты не записываешь наш разговор.
Я положил руку на сердце.
– За кого ты меня принимаешь? Или я, по-твоему, способен на подлость?!
– Откровенно говоря, да, способен, - ответил Живоглот. - Я ведь тебя сто лет знаю, Ааз. Это сейчас ты строишь из себя борца за справедливость, но скажи правду: сам-то всегда был образцово-показательным парнем в своих делишках?
– Это на Деве-то? Там любые средства хороши - при условии, что это сойдет с рук. Главное, чтобы тебя не застукали. Но если ты играешь по таким правилам… что ж, будь осторожен. А ты попался. Я тебя застукал. Мои дамы тебя застукали!
– Подумаешь! Потаскушка-троллина, - презрительно скривил рот Живоглот. - А еще пентюшка и купидошка.
– Тебе прекрасно известно, кто они такие, - угрожающе процедил я сквозь зубы. - Еще хотелось бы напомнить, что пентюшка, как ты только что ее обозвал, приходится близкой родственницей одному весьма влиятельному лицу, имеющему связи как на Базаре-на-Деве, так и в других измерениях. Так что… думай, прежде чем ляпнуть очередную глупость.
Магическим пинком я отправил его назад в кресло - главным образом для того, чтобы напомнить, с кем он имеет дело.
– А теперь я могу сделать публичное заявление по поводу того, чему стал свидетелем. И тогда прощай спонсоры и их финансовые вливания. Но есть другой выход: кончай вмешиваться, перестань подтасовывать результаты себе в угоду. Говорю тебе: кое-кто не нам с тобой чета поставил на твою игру немалые деньги. Представляешь, что будет, если вдруг станет известно, что здесь все куплено?
– Я могу изменить результаты! - воскликнул Живоглот. Мой кулак приблизился к его носу. Живоглот побледнел - вернее, из красного сделался розовым. - Ты неправильно меня понял. Я все устрою так, как ты от меня требуешь.
– То есть ты обещаешь мне, что борьба будет честной? - уточнил я, и к концу этой фразы мой голос уже сочился елеем.
– Да! Да! Именно так! Все будет честно! Клянусь! Начиная с этого момента и до того, как будет объявлен победитель… Даю слово: никто не станет нарочно нарушать правила. Ааз, пойми, мне это будет стоить немалых денег. Могу я рассчитывать на то, что ты никому ничего не расскажешь, если я выполню твое требование? Пожалуйста!
– Хорошо, - сказал я.
Живоглот поднялся на ноги и поманил к себе еще одну деволицу в мини-юбке.
– Киса, я попрошу тебя об одной вещи. - Он принялся отдавать распоряжения. Деволица быстро чиркала карандашом по бумаге.
Я сложил на груди руки в характерном для Ааза жесте и свирепо вытаращился на Живоглота, чтобы тот не вздумал меня надуть.
– Ага, и принеси лотерейный ящик. Да-да, сюда, ко мне. Мне надо… мне нужно взглянуть на него.
«Киса» улыбнулась, обнажив острые клыки, и тут же испарилась.
– Ну как, теперь ты доволен, Ааз? - спросил Живоглот, умоляюще глядя на меня. - Я выполнил все твои требования?
– Вроде бы все.
Живоглот облегченно вздохнул и направился к креслу, но тут я вновь поманил бывшего приятеля к себе. Кресло же своим ходом подкатилось к моей персоне. Я уселся в него и откинулся назад с хозяйским видом.
