– Вроде бы все.
Живоглот облегченно вздохнул и направился к креслу, но тут я вновь поманил бывшего приятеля к себе. Кресло же своим ходом подкатилось к моей персоне. Я уселся в него и откинулся назад с хозяйским видом.
– Что ты затеял? - спросил Живоглот, вновь порозовев от ужаса.
– Я остаюсь. Хочу убедиться, что ты меня не продинамишь. Уйду отсюда только тогда, когда игра закончится, - независимо от того, кто выйдет из нее победителем. Думаю, это будет приятный сюрприз для нас обоих.
– Хорошо, я согласен, - покорно промямлил Живоглот и подозвал помощника, чтобы тот принес еще пару стульев - для него самого и для Банни.
Скажу честно, с моей стороны было верхом скверных манер занять начальственное кресло, не предложив его даме, но мне надо было показать этому нахалу, кто тут хозяин. Я посмотрел на Банни, желая проверить, злится она или нет, но моя помощница одарила меня довольной улыбкой.
От Живоглота не скрылся наш с ней немой диалог.
– Могу я предложить вам коктейль, мисс Банни? - с опозданием изобразил он из себя джентльмена.
Чтобы во время перерыва публика не скучала, играл оркестр. Живоглот опустил кабину до самой арены и принялся лично раздавать ЦУ. Банни, как истинная леди, попивала предложенный коктейль, отставив в сторону мизинец. Я же расхаживал взад-вперед по кабинету-пузырю, стараясь достаточно правдоподобно изображать Ааза, потом в нескольких ярдах от себя заметил «Учеников чародея» и поспешил отвернуться. Нет, они никак не могли узнать меня в новом обличье, но я опасался, что мои маленькие привычки выдадут меня с головой.
Увы, они тоже заметили нас. Джинетта похлопала по плечам своих подруг и указала на пузырь Живоглота. Все три барышни-извергини направились в нашу сторону.
– Эй, Банни! - крикнули они.
– Привет, девочки! Скажите, а что вы тут делаете? - отозвалась моя помощница. - Вот уж не думала, что вам взбредет в голову участвовать в шоу!
– Как бы это правильно сказать… - начала Фризия в явном затруднении. - Мы просто не хотели никому говорить. Опасались, что могут подслушать. И раньше не раз случалось, что командам-участницам вставляли палки в колеса. Надеюсь, Скив на нас не сердится?
– Ну что вы! - заверила их Банни и поочередно обняла каждую из моих бывших учениц. - Он гордится вами.
Извергини заулыбались.
– Отлично, - облегченно вздохнула Джинетта. - Мы его по-настоящему уважаем. И всегда будем помнить о нем, как о самом лучшем учителе.
Признаюсь честно, от этих слов я слегка расчувствовался и полез в карман за носовым платком, дабы вытереть слезы, чем привлек к своей персоне внимание Джинетты.
– Ааз!… Вот уж не думала, что ты имеешь какое-то отношение к игре!
– Нет… то есть да, - ответил я. - Присутствую в роли стороннего наблюдателя. Слежу за тем, чтобы никто не нарушал правил.
– Понятно, - проговорила она. - Я могу найти тебя чуть позже? Мне надо побеседовать с тобой - после того, как все закончится.
– Разумеется, - ответил я.
В мои планы не входило задерживаться здесь слишком долго, так что я был готов пообещать все что угодно. Джинетта отошла к остальным извергиням. Держу пари, эти трое принялись перемывать нам косточки.
Банни это тоже заметила.
– Что мешает тебе подслушать? - негромко проговорила она.
– Знаешь, - сказал я, - мне почему-то совсем не хочется слышать, о чем они там шепчутся.
Толкотня улеглась, и Живоглот вернулся к нам.
– Вверх! - рявкнул он, и серебристый пузырь взмыл над ареной.
В середине площадке вновь возник Шляйн и помахал нам рукой.
– Пр-р-родолжаем нашу игр-р-ру!…
Мои комплименты повару.
С. Тодд, парикмахер
– Увы, как это ни печально, но нам пришлось распрощаться с Лысым Амбалом, - произнес Шляйн, обращаясь к аудитории перед началом следующего конкурса.
– А-а-ах! - выдохнула аудитория.
Мне было видно, что у зрителей имелась подсказка, как на что реагировать, в виде скопления светлячков, которые носились роем туда-сюда - не попадая при этом в объективы магических шаров - и выписывали в воздухе нужное словечко. В данный момент они выстроились в слова «Вздох разочарования!».
– Да, дорогие друзья! - продолжал Шляйн. - Цель была близка, но увы - Колесу Позора не прикажешь, где и когда ему остановиться! И в этот наш с вами последний день игры «Была не была! Место действия - Извр» мы вновь пригласили в студию знаменитого прорицателя Живоглота, чтобы он высказал свое мнение по поводу того, какие сюрпризы нас сегодня ждут! Итак, леди и джентльмены, поприветствуем нашего гостя! Здравствуйте, дорогой Живоглот!
Светлячки в воздухе мгновенно перестроились в слова «Мы тебя любим!». Публика принялась бурно выражать свои чувства.
Шляйн нанес визит к нам в пузырь, вокруг которого суетились десятки магов. Банни, в облегающем розовом платье, которое удивительным образом подчеркивало ее соблазнительные выпуклости, восседала на высоком табурете рядом с Живоглотом и его таблицей. Моя помощница поманила к себе пальцем одного из ситкомедиантов, который казался посимпатичней остальных. Я стоял у стены, скрестив на груди руки. Где-то там, внизу, Тананда и Марки держали в поле зрения моих бывших подопечных. Благодаря принятым мерам «Ученики чародея» могли чувствовать себя в безопасности.
– Ба! Оказывается, у нас сегодня гости! - завопил Шляйн, изображая бурную радость. - Кто они, уважаемый Живоглот? Будь добр, расскажи нашим зрителям!
– Симпатичная особа рядом со мной - это Банни, - пояснил «прорицатель». Было видно, что он слегка нервничает. - Сегодня она будет указывать мне номера. Банни, покажи, как ты это делаешь! Итак, участник под номером два!…
Сияя улыбкой, моя помощница поднялась со своего места и показала на двойку в таблице.
– Я восхищен вами, миледи! - воскликнул Шляйн. - А что будет делать уважаемый джентльмен?
– Это знаменитый бизнесмен и маг, который прибыл к нам с Базара-на-Деве… Однако, как вы сами можете видеть, он уроженец замечательного измерения, где сегодня проводится наша игра. Его имя - Ааз…
– …мандиус, - закончил я и протянул руку, чтобы обменяться рукопожатием с Шляйном. - Аазмандиус - мое полное имя.
Я с такой силой стиснул шоумену руку, что ему и в голову не пришло обратить внимание на отсутствие чешуи на моих руках. Как только с рукопожатием было покончено, Шляйн принялся трясти пальцами, восстанавливая кровообращение.
– Рад был познакомиться, - произнес он. - А теперь, Живоглот, хотелось бы услышать, каковы шансы наших участников на победу. Тем более, что объявит их нам, - тут Шляйн сделал эффектную паузу, глядя в один из магических шаров, - прекрасная Банни!…
