Он и надеялся… До тех пор, пока группа артиллеристов не сталкивается нос к носу со взводом латников из жрецов Великого Храма Аргелеба, а над головой не взлетает ослепительно сверкнувший на солнце меч. На помощь городу пришли жрецы бога-воителя.
Темесцам остается пройти всего пару шагов, чтобы подойти к противнику на дистанцию удара копьем. С такого расстояния Тетрик отчетливо видит каждую зазубрину на уже искупавшихся сегодня в крови остриях копий. Он до боли сжимает бесполезный сейчас легкий матросский меч, готовясь умереть и моля светлую богиню только об одном: перед смертью зацепить хоть кого-нибудь из врагов. Конечно, подобные желания недостойны служителя благой богини, Тетрик это осознает, но стоит представить, что сделают темесские наемники с Аэ, Сати, да и Неккарой, как в сердце вспыхивает лютая ярость и желание убить.
Однако темесцы не нападают. Торопливо разворачиваются назад, туда, где раздается яростный лязг и крики.
В переулке показываются неожиданные спасители — три десятка таких же латников с копьями. На них странные бело-синие клетчатые плащи, которые, по идее, должны изрядно мешать сражающимся, но в действительности только помогают, так как за плотной тканью непросто угадать, где тело.
Тавалленцы действуют быстро и четко. Миг — и образовывается плотный, прикрытый щитами и ощетинившийся длинными копьями строй, невиданный в Эрхавене, копья задних рядов лежат на плечи передних. Как-то враз покрыв отделявшее их от врагов расстояние, бойцы одновременно бьют копьями. Вопят умирающие, насаженные на наконечники темесцы. А гладкие граненые лезвия, легко вышедшие из ран, с непостижимой быстротой и слаженностью бьют вновь.
— Храмовая стража, — определяет Аэлла. — Ох, и лютые же, каждый десятка обычных солдат стоит…
Но даже они смотрятся неумехами рядом с высоким, плечистым воином в тяжелом доспехе и с двумя слегка искривленными мечами, двигающийся с быстротой и точностью храмовой танцовщицы. Но если ее танцы несут зрителям любовь и радость, то танец жреца исполнен совсем другой красоты — свойственной атакующему кханнамскому тигру.
Несмотря на латы, весящие, наверное, больше сорока ствангарских фунтов, тавалленец двигается так, как Тетрик не смог бы и в одной рубашке. Впрочем, он мог бы выйти в бой и вообще без доспехов. Наверное, и без оружия тоже.
Двое темесцев успевают даже выстрелить из арбалетов. Молниеносное движение сверкнувшим на солнце клинком — и, высекая искры, болты отлетают ему под ноги. Разворот, прыжок — нога в тяжелом кованом сапоге наносит сокрушительный удар в скулу стрелка. Удар столь силен, что забрало сминается, как бумажное, впечатывается в лицо латнику. Он, впрочем, этого уже не чувствует, потому что за миг до того удар сломал шею.
Строй рассыпается. Темесцы хватаются за мечи, побросав копья, и дружно, не мешая друг другу, бросаются на бойца. Однако выпады пропадают впустую, отклоненные или отбитые легкими, обманчиво-небрежными движениями, а вот мечи жреца-воина разят точно и безжалостно. Вот храмовник чуть отклоняет в сторону нацеленный в горло клинок темесца… и тут же второй меч филигранно-точным (ни на волосок дальше, чем необходимо) движением вскрывает горло противнику. Темесец оседает наземь, так и не осознав своей смерти, заливает кровью заплеванную, загаженную улочку. Чудо-боец в стремительном развороте сносит голову еще одному противнику и оказывается лицом к лицу с неприятельским лейтенантом, командиром взвода.
Лейтенант считался одним из лучших в Темесском союзе мечников. Поначалу у темесца получается противостоять натиску храмовника. Клинки встречаются, разлетаются, даже Тетрику становится ясно, что лейтенант весьма серьезно уступает воину Аргелеба. Проскользнув в образовавшуюся на миг брешь, меч храмовника оставляет на руке темесца длинный порез, а в следующий миг тавалленец сам едва успевает уклониться от удара в голову. Кто-то из сержантов бросается командиру на помощь, но тут же оседает наземь: тавалленец выдергивает глубоко вошедший под ребра окровавленный клинок. А потом темесцам становится не до того: на них самих наваливаются храмовники. Сразу же потеряв четверых, темесцы отходят, отчаянно отбиваясь.
Один на один у лейтенанта нет ни малейших шансов. Всего несколько мгновений спустя храмовник, проломив защиту темесского лейтенанта, наносит точный удар в бедро. Казавшийся легким и непрочным клинок уверенно рассекает броню и глубоко входит в тело. Темесец глухо стонет и валится на колено.
— Сдавайся! — приказывает тавалленец. Странно — после безумного боя в тяжелых доспехах он дышит так же ровно, как и до схватки. — Ты доблестно дрался, мы тебя не обидим, вылечим рану, а как получим выкуп, отправим домой.
Превозмогая боль (кровь толчками выходит из раны, течет по доспехам и штанам) темесец пытается швырнуть засапожный нож, но тавалленец не отбивает его и не уклоняется… вроде бы просто берет из воздуха и задумчиво рассматривает.
— А вот это ты зря, — с сочувствием в голосе произносит храмовник. — Дорогой ножичек, грех такими бросаться. Пожалуй, я оставлю его на память…
И стремительно, точно атакующая змея, кидается вперед. Раненный пытается достать тавалленца мечом, но храмовник легко уклоняется и, левой рукой вывернув из рук тавалленца меч, правой бьет по шлему в ведомую одному ему точку. Темесец, оглушенный рукоятью своего же метательного ножа, мешком валится на землю.
— Отнесите его к другим пленным, — произносит храмовник, отхлебывая из поясной фляжки. — Обращайтесь хорошо, рану перевяжите. Достойный противник, когда разделаемся с темесскими прихвостнями, мы встретимся еще раз.
Только теперь воин соизволил обратить внимание на спасенных. Ообводит взглядом небольшой отряд и останавливает взор на Неккаре.
— Нек, ты, что ли? — неожиданно спрашивает он. — Какого демона ты здесь делаешь?
— Мы с «Неистового», фрегата, который потонул, — произносит женщина, облизывая пересохшие губы. И неожиданно улыбается храмовнику. — Спасибо, Крей, что выручил. Темесцы бы нас перерезали.
— Нет, что ты вообще здесь делаешь? Ваша Верховная не придумала ничего лучшего, чем посылать тебя на бойню? Сочувствую: если она дура — это надолго…
— Нек, кто он такой, что Верховную оскорбляет? — возмущенно смотрит на целительницу Тетрик.
— Воитель Аргелеба Крейтон. По-нашему старший жрец, — поясняет целительница. — Не бери в голову. Он резок на язык, но никогда не предает, не убивает беззащитных и не нападает со спины. Это наш союзник, вот что главное.
— Так, это матросики… Элрик тоже хорош — детишек в бой посылать… А что за штатские с тобой, Нек? — так же бесцеремонно спрашивает Крейтон, осматривая покойников на предмет ветоши, которой можно вытереть меч. Наконец отрезает от плаща мертвого сержанта более-менее чистый кусок и принимается за дело. — У тебя новые ученики?
