-Что-то с Дезире? - Я ляпнул первое, что пришло на ум.
-Нет.
-Слава богу, - облегченно выдохнул я. Но что же тогда его так обеспокоило?
-Минувшей ночью в городе пропали трое. - Дирк ответил на мой мысленный вопрос. - А утром нашли труп одного из них. Возле Федерального Центра. Голова бедняги была отделена от тела, рот забит фольгой. На груди, под самым горлом мертвого парня вырезан некий символ, под которым убийца выгравировал надпись: "Ты следующий". Думаешь, кого он имел в виду? - Веллинг испытующе смотрел на меня. Я должен был знать ответ на вопрос.
-Нас, - бесстрастно заявил я. - Тебя и меня. Кого же еще! - Я невольно ухмыльнулся. Зачем же еще подбрасывать тело к нашим офисам? - И правда, убийство жуткое и страшное. Вероятно, ритуальное. Но с чего ты вдруг испугался угроз маньяка? Можно узнать, что там был за символ?
Дирк кивнул и положил передо мной лист печатной бумаги. Тут был начерчен рисунок, скопированный с тела убитого. Я посмотрел и, разумеется, ничего не понял. Хотя кое-что стало ясно: убийцей был не чокнутый сатанист, поскольку в символе не значилось ни намека на перевернутую пентаграмму. Я прежде никогда не видел подобное. Это была парабола или, если угодно, чуть вытянутая подкова с направленными вниз рожками. На ней лежала прямая, по диагонали, словно детская качалка, а от нее другая линия, поменьше, шла вниз. Параллельно этой второй полосе располагались две точки - одна поверх второй. Короче, что-то совсем непонятное.
-Ох, нет. - Я отодвинул листок. - Покажи это Волхву. Он, думается, лучший специалист в этой сфере.
-Обязательно, - согласился Веллинг. - Так и сделаю.
-И всё равно не могу взять в толк, - не унимался я, - что тут ужасного. Убили человека. Прискорбно. А дальше-то что?
-Я уверен, что все пропавшие были похищены одними и теми же людьми.
-Пусть ищут серийного маньяка.
-Это не маньяк! - в отчаянии воскликнул Дирк. - Как ты не понимаешь! - Он с силой ударил ладонью по столу так, что даже компьютер затрясся. - Человек не мог этого сделать. В тройке пропавших числится Норм. Наш Норм!
Я собирался что-то сказать, но внезапно потерял дар речи. Просто молчал, как рыба, приоткрыв рот. Да. Веллинг несомненно прав. Человек не способен похитить Вервольфа. Это совершил вампир. Очень сильные вампиры. Похоже, маленький Норм доигрался в шпиона.
Я аж подскочил в кресле, когда зазвонил телефон - мой мобильник в кармане. Не глядя, ответил.
-Привет, Эл! - Приглушенный голос я узнал не сразу.
-Кто это? - безжизненным тоном спросил я. Все мысли занимал разговор с другом-следователем.
-Ты свихнулся?! - яростно прокричал женский голос. Бекки будто белены объелась. Ну, а как же! Бойфренд не признал любимую девушку.
-Прости... прости, - тут же принялся извиняться я.
-Ладно уж. - Она смилостивилась, и тон ее смягчился. - Завтра вечером буду в Чикаго. Встречай меня в аэропорту.
-Конечно, - отозвался я, не понимая, приказывала она или просила.
Бекки положила трубку, не прощаясь. Вероятно, обида еще не прошла. Впрочем, мне-то какое дело? Я не люблю ее. Совсем никаких чувств к ней не испытываю. Завтра во всём повинюсь, скажу, что сердце моё отдано другой. Другому... Какая разница? Пусть считает меня геем - так даже лучше. Просто признаюсь, что объект моей любви и желания зовут Сэм. И точка. Это будет большая жирная точка в отношениях с Бекки.
-Завтра в аэропорту встречаю Ребекку, - зачем-то отрапортовал я. - Так, что думаешь об утреннем убийстве?
-Считаю, ты прав. Насчет того, что следует показать рисунок Джеральду. Я полагаю, эти закорючки имеют смысл. - Он глянул на печатный лист. - Не зря же именно эти линии и точки выведены чем-то острым по живому телу. Да, парень к тому времени еще не умер, когда на нем царапали послание.
-Послание для нас, - тихонько шепнул я. - Может, соберемся вечерком все вместе, командой, - предложил я, нарочно избегая определения "стая". Мы являемся одной компанией, а не семьей.
-Обязательно. - Дирк кивнул.
Я хотел присутствовать при разговоре Веллинга и Волхва, когда первый спросит о значении таинственного символа. Они сами навязали мне лидерство, так пусть теперь делятся всей информацией.
С работы я сбежал пораньше - Колин Райт может уволить меня, когда ему вздумается. Мне это безразлично. Пусть пока и незаметно, но в Чикаго уже началась война, и если судить по опыту Нью-Йорка, при неблагоприятном стечении обстоятельств оборотни погибнут или превратятся в рабов. Быть может, я уже завтра буду найден с отрубленной головой. Предостережение-то ведь уже поступило.
Я зашел в супермаркет, чтобы прикупить домой кое-что из съестного, взял корзинку и принялся складывать туда то, что по каким-то причинам казалось вкусным. Я забыл, что питаюсь мясом, игнорируя другие продукты. Но сейчас мои мысли витали далеко от еды, и я загребал всё подряд.
Эти линии, прямые и кривые, нарисованы не случайно. Кажется, я и без Джеральда догадался, что означает странный символ. Господи! Я испугался собственной догадки. Я внезапно осмыслил, зачем кровопийцам понадобился Норм. Рейчел приехала в Чикаго не с пустыми руками - она привезла и печать, и перстень. Где она их взяла - один Бог знает. Или черт. Снова выкрала у нью-йоркского главы клана? Вряд ли. Это не так уж важно. Главное то, что вампирша приступила к исполнению грандиозного плана, к порабощению очередного города. Она убила человека и бросила его нам как предупреждение. Но не Дирк и не я будем следующими. Сперва вампиры заклеймят Норма. Может, это уже случилось, и он сейчас расхаживает по городу, размышляя над тем, как угодить новым хозяевам.
Зачем человеческой жертве забили рот фольгой? Это тоже прозрачный намек. Блестящая белая фольга - серебро. Оборотни боятся его, и вампиры, кстати, тоже. Фольга - предупреждение о вероятных пытках, которые применятся в случае непослушания.
"Нужно поподробнее расспросить об этом Джеральда, - подумал я. - Наверняка шрам остался не единственным напоминанием о кровопийцах".
Я медленно шел вдоль полок, машинально наполняя корзину совсем не нужными товарами. И вдруг окружающий мир потемнел, погрузился в сумрак, точно на мир опустилась ночь. Предметы потеряли очертания, задрожали, как марево над раскаленным асфальтом. А звуки - людские голоса, шаги, музыка - притихли, будто унесенные в одно мгновение на много миль прочь отсюда.
И тут я увидел свет - единственное, что осталось четким в этом расплывшемся мире. Он горел, подобно солнцу, но не ослеплял. Я заворожено вглядывался в источник искрящегося огонька, который обволакивал всю мою сущность золотистым теплом, куда мне захотелось окунуться и утонуть без возврата. Я вдруг осознал: если оторву взор, то вмиг погибну; меня непреодолимо тянет к сиянию, будто привязанного веревками; я живу только затем, чтобы видеть это волшебное пламенное свечение.
