-Защищайся, - прорычал он. Голосовые связки менялись, как у остальных оборотней.
Но вместо того, чтобы нападать, блондин попятился, дошел до телевизора и медленно, с удовольствием, провел по нему рукой. Мы услышали скрежет и треск, увидели посыпавшиеся искры и клубы дыма. Когти Джеральда разрезали и плазменный экран и заднюю панель телевизора, так что нам, зрителям оставалось только дивиться.
-Давно собирался от него избавиться, - хрипло прокомментировал Волхв.
Он развернулся кругом, оттолкнулся и прыгнул. Приземлившись на полусогнутых ногах, блондин очутился в паре футов от меня и угрожающе замахнулся. Я, по его мнению, должен был обороняться, но ничего не предпринял.
-Да что с тобой? - воскликнул он. Опустил руку и отпрянул. - На войне тебя убьют. Почему не перевоплотился? - Блондин сурово сдвинул густые брови.
-Не могу. - Я растерялся. Что-то, правда, произошло, отчего я изменился. Сердце сжалось, когда Волхв занес надо мной когтистую лапищу, а я даже не почувствовал, что бы сталь обволокла мышцы и скелет, как это бывало прежде.
-И он обеспечит нам защиту?! - раздраженно проворчал Джеральд, закатив глаза. Он встряхнул кистями рук, и когти вмиг исчезли. - Когда грянет настоящая война, он падет в первых же рядах. Кто ты? - Теперь мне задавали вопрос, который давно терзал меня самого. Блондин рывком уселся рядом. Вероятно, он не ждал от меня вразумительного ответа, поэтому, наклонившись, обратился к девушке: - Кто он? Он хотя бы оборотень? - добавил Джеральд со вздохом. Я замер в ожидании.
-Да, - несмело пробормотала девушка.
-Она никогда не ошибается на этот счет, правда? - Волхв повернулся к Дирку, который тут же кивнул. У Дезире наилучший нюх на всем белом свете. Блондин ударил меня кулаком в плечо. В полсилы, но всё равно больно. - Превращайся. Мне необходимо знать, кому я доверяю судьбу.
-Сказал же, что не могу! - огрызнулся я. Было обидно и стыдно, но я вправду не мог ничего сделать. Раньше все происходило само собою, а теперь...
Волхв снова ударил. Гораздо сильнее. Синяк наверняка останется. Похоже, он решил бить до тех пор, пока я не трансформируюсь в волка или у меня не вырастут клыки и когти. Или пока он не поймет, что колотить меня бесполезно.
-Эллиот, - тихо-тихо позвал Волхв. Его голос вдруг стал смертельно усталым и измученным. - Наверное, я должен всё-таки поведать о причинах, заставивших меня приехать в Чикаго. Не знаю, что после этого изменится, но расскажу. Я много лет провел в Нью-Йорке, можно сказать, там прошла вся моя жизнь. Всякое случалось: радость и горе, но, в общем, всё было нормально. Нью-Йорк - территория Волхвов, и мы контролировали город, следили за порядком и, как бы грубо не звучало, за популяцией вампиров. Истребить их род невозможно, но мы, стражи, пресекали наглые и дерзкие попытки инициировать население города и окрестностей. Так было всегда, пока пять лет тому назад не объявилась некая женщина, впоследствии разрушившая весь мирный уклад, который мы установили давным-давно. Она приехала из Европы и привезла с собой невиданные доселе знания. Эту женщину зовут Рейчел, и она, как большинство кровопийц в моем городе, принадлежит клану Инконну. Она нашла наместника главы клана и поведала о том, как завоевать мир. Надо признаться, сделать это не так сложно. Избавься от стражей, и слабые безвольные люди моментально окажутся в подчинении. - Джеральд перевел дух. Ворошить горькие воспоминания было непросто. - Убить всех оборотней тоже нельзя, но у Рейчел на этот случай был готов план. Из Европы она прихватила магическую печать и перстень, которые, кажется, украла у главы Инконну, живущего там. Тех, кого не уничтожим, сказала она, заставим служить. Стоит только заклеймить печатью, и меченый покоряется владельцу перстня. - Он снова замолчал.
-Вампиры не могли околдовать всех! - не удержался я от возмущенной реплики.
-Они собрали армию, заключили сделки с людьми и бессмертными. Вампиров оказалось несметное количество, многие из которых так же сильны, как Белла. А ее, как я понял, не сумел одолеть ни оборотень, ни Охотник. Когда же Инконну начали применять магию, Волхвов, преданных делу, стало совсем мало.
-Но ведь вы тоже маги!
-Мы не настолько сильны. - Джеральд сокрушенно покачал головой. - Первых оборотней клеймили насильно, а затем мои сородичи добровольно пошли под вампирский гнет. Братья и сестры мои смалодушничали, устрашились мук и смерти и предпочли покориться. - Шаман-оборотень глубоко вдохнул. - Рейчел явилась в Чикаго. Боюсь, она задумала повторить Нью-Йоркскую кампанию здесь.
-У нее что, имеется лишний магический набор? - Мне показалось, или в моем голосе на самом деле просквозила ирония?
-Не знаю. Но добром ее появление тут не кончится. Мы должны вмешаться. Именно для этого я прибыл в ваш город.
-Почему ты пришел один? - Я тут же пожалел о том, что проявил любопытство. Я вдруг проникся сочувствием и жалостью к рассказчику. На его лице отразилась глубочайшая боль. И всё же он заговорил.
-Некого было взять с собой. Из многочисленной общины я оказался едва ли не единственным, кто не сдался на милость кровопийцам. Большинство оборотней подчинились, а оставшихся немногих убили, и я принимал непосредственное участие в бойне. Я отказался служить им, и за строптивость был награжден другим клеймом. - Джеральд откинул ладонью длинную челку, продемонстрировав шрам. Широкая полоса, белая внутри и багряная по контурам, начиналась от корней волос, шла по диагонали через весь лоб, захватывая одну бровь, и заканчивалась на виске. Он убрал руку, и соломенная челка вернулась на прежнее место. - Они решили, что враг погиб, когда я, правда, свалился замертво. Кровопийцы оставили меня вместе с горой трупов, бывших некогда моими собратьями. Я не хочу, чтобы подобная участь постигла Чикаго и множество других городов и поселков. Нью-Йорк превратился в ад. Поверьте, я знаю, что нисколько не преувеличиваю. Может, людям и живется в подчинении неплохо, но я видел, чем это оборачивается для нашего племени. Ликаны для вампиров являются забавой и сторожевыми псами. Покорность кровопийце состоит в том, что бы ползать на четвереньках и лизать им ботинки. Малейшее сопротивление карается смертью, но мне посчастливилось выбраться оттуда живым.
Чем дольше он говорил, тем суровее становилось его лицо. В его глазах светилась неподдельная ненависть к вампирам. Не сомневаюсь, что он мечтал истребить их всех до единого. Разумеется, Дирк и я не позволили бы ему это сделать. Двух вампирш ему всё же пришлось бы оставить.
-Я думаю, нам следует отыскать магические вещицы, - поделился я соображением. - Если они у этой Рейчел, то она - наша цель. Быть может, стоит еще найти главу Инконну. Вряд ли он похвалит вампиршу за воровство. Знаешь его местопребывание, Джеральд?
