- Это что такое? - удивилась Ленка.
- "Клинок", но на даране, - ответила за друга Миланья.
- Не, лучше просто Тин, - подумав, сказал Влад. - Ладно, чего затягивать…
М'арда быстро выпустили на опушке леса, неподалёку от деревеньки. Зверёк постоял на хрупких лапках, повёл слепой головёнкой и пронзительно пискнул. Потом, принюхавшись, он неуверенно поковылял к лесу, но на пути ещё несколько раз оглянулся. Святослав, лениво наблюдающий за зверьком, еле слышно засвистел. Этот тонкий, пронзительный свист спугнул зверька и заставил его прибавить шагу. Минута - и малыш скрылся за кустами. Вика видела, как Владу не хочется отпускать зверька, и хорошо понимала. Она сама лучше бы отрубила себе руку, чем избавилась от Арэйте… А ведь м'арды, если задуматься, тоже магические существа. Может быть, они устанавливают с хозяином такую же магическую связь?
- А где Арэйте? - спохватилась девушка. Когда лирна успела пропасть, она не заметила.
- Не знаю, - пожал плечами Влад. - Не беспокойся, наверняка вернётся…
Вика обеспокоенно оглянулась на деревню, но не заметила серебряного прочерка. Сосредоточившись, она мысленно подозвала лирну. В ответ девушка получила крайне непонятную и слабую мысль, окрашенную страхом.
- Ничего не понимаю, - развела она руками. - Она чего-то боится, но где - непонятно, не хочет сообщать…
Вика как одержимая заходила по поляне. Как бы то ни было, но бросать Арэйте она не собиралась, но и задерживать отряд не хотела. Вторая попытка связаться со змеинкой окончилась полным провалом.
- Попробуй сосредоточиться на ней всеми силами, пойти в её сознание, - посоветовала Миланья. - Мы ещё можем задержаться на несколько минут, да, Иван?
Иван кивнул.
- Да. Задание мы уже выполнили, а Отряд всё равно не полетит никуда в ближайшие несколько часов. Рингар разослал разведочные отряды во все стороны, а нас - в самое близкое место…
- А откуда ты знаешь? - удивлённо спросила Вика у Миланьи. Целительница грустно улыбнулась:
- У меня тоже когда-то была лирна, только бронзовая. И она тоже меня куснула…
Вика присела на землю и попыталась последовать совету Миланьи. "Нащупав" узы, она изо всех сил устремилась по ним на другой конец, к лирне. Яркая вспышка, и перед ней…
Листья и веточки неприятно цепляют крылья. Плохо! Приходится махать крыльями часто. Всё чёрно-белое, но яркое. Принюхаться… там, там! Страшно, но нужно…
Вика словно оказалась наблюдателем, не в силах даже скомандовать лирне хоть что-то. Она чувствовала ощущения лирны, видела её глазами, слышала её ушами, но больше ни на что не была способна. Арэйте её словно не замечает.
Гнездо. В нём спит хищница, а с ним - детёныши. Правильно, то, что искала. Осторожно приземлиться на ветку рядом с гнездом, повиснуть на нём, отчаянно цепляясь коготками за кору, и засвистеть. Миг - и сна хищницы как не бывало. Она вскочила, сощурила глаза и заметила меня. Подобралась, напружинилась - и прыгнула ко мне…
Сорваться с места, насмешливо свистя, и лететь туда, откуда доносится зов хозяйки, маня за собой хищницу. Не улетать далеко, но и не приближаться. Гонка по лесу… Стоп! Резко затормозить и спрятаться в присмотренном ранее дупле. Смотреть…
Хищница остановилась, обескураженная пропажей добычи. Сейчас она принюхивается и обязательно учует меня. Но она учует другое, более важное - детёныша. Он лежит за кустом, исподтишка наблюдая за хозяйкой. Она не движется, даже не глядит на него… Нельзя брать! Надо отдать хищнице, она поможет…
Хищница осторожно коснулась детёныша, пытается разобраться в его запахе. Запах хороший, родной и для неё, и для меня… Она его взяла, аккуратно, за шкирку. Она понесла его домой, но добычу так не несут. Так хищники несут детёнышей. Хорошо. Хозяйка будет рада...
Вика открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как шевельнулись ветки густого куста на опушке. Раздалось добродушное ворчание, тонкий писк - и всё стихло. Потом из-за одного из деревьев вылетела донельзя довольная собой Арэйте. Вика осторожно поймала змеинку и ласково почесала её под подбородком.
- Ну ты, маленькая негодница! - с восхищением промолвила девушка. - Умнее хозяйки, оказывается!
Лирна ничего не ответила, лишь мурлыкнула и вновь устроилась на плече хозяйки. Вика чуть поморщилась - выросшая змеинка ощутимо царапала коготками кожу, оставляя мелкие царапинки, - но прогонять её не стала.
- А что она сделала? - заинтересовалась Ленка. Пока Вика следила за Арэйте, весь остальной отряд отошёл в сторону, теперь же они вновь подошли.
- Приманила какую-то хищницу, на волка похожую, но лазает получше рыси, да и меньше намного, прямо к Тину. Я думала, она его сожрёт, ан нет, приняла за своего!
- Умная животинка, - заключил Иван. - Эх, я и сам раньше хотел лирну… Теперь детёнышу ничего не грозит, не беспокойся. Запах детёнышей м'ардов очень необычен - он успокаивает всех хищников, и каким-то образом заставляет считать "своим". Теперь полетели. Я там деревеньку заколдовал, она должна была через десять минут после окончания заклинания взорваться. Не стоит испытывать судьбу…
Слова Ивана сбылись. Не успел их маленький отряд отлететь от злополучной деревни на жалкий десяток метров, как раздался мощный взрыв, и Наитель толкнул в спину мощный поток воздуха. Замахав крыльями сильнее, драконица оглянулась. На месте деревни теперь осталось лишь обожжённое пятно радиусом в несколько десятков метров, но весь огонь почти мгновенно потух. Теперь лишь этот круг, который всё равно скоро зарастёт травой, напоминал о случившейся трагедии.
Места, где кайрены встретились с Охотниками, они достигли через жалкие полчаса. Пожалуй, драконы заметили бы это место и раньше, если бы не холм, поросший густым лесом, который заслонил его.
Человек, назвавшийся помощником градоправителя, описал опушку леса на редкость точно. Всё так, как он говорил: чёрные проплешины на зелёной траве, следы Охотников и кайренов, несколько снесённых деревьев в южной части опушки…
- Они что, дискотеку тут устраивали? - брезгливо поинтересовалась Мейтри, рассматривая луг. Наитель только хлопнула крыльями.
- Главное, что они тут были, и не так уж давно. Явно возвращались сюда, - сказала Дейма и принюхалась. - Скорей бы их настичь! Уж я-то…
Наитель кивнула, внимательно глядя на приятельницу. За неделю, прошедшую со дня гибели матери, Дейма сильно осунулась и стала напоминать какой-то призрак. Хотя она со своей светло-серой чешуёй и хрупким строением и раньше его напоминала, но сейчас драконица истончилась до духа. Впрочем, живой огонь в её глазах угас не до конца, иногда вспыхивая, а при любом упоминании Охотников грозил разгореться до пожара.
