"Мама!"
"Я не хочу-у-у! Спасите!"
"Мама! Мамочка, мне больно! Мама, где ты, мама!.."
"Спасите… помо…"
"Беги!"
В конце каждого крика была тишина, ещё более страшная. Теперь эта тишина окутала деревню и встала на страже, как ангел стоит на страже смерти.
Только ангелы не бывают такими уродливыми.
Вика не могла оторвать взгляда от трупов. Она почти не слушала разговор наставников, но какие-то слова до неё всё-таки долетали.
- Вместе с Охотниками пришли из другого мира, - мрачно предположила Миланья. - Возможно, из Баэрддрэма… Уж очень на демонов похожи…
- Они-то, - покачал головой Святослав, без церемоний пихая тело кайрена ногой. - Нет. Это полуразумные создания, на демонов никак не тянут… Я, во всяком случае, никогда не слышал, чтобы они говорили.
- Если мы их не понимаем, не значит, что они не говорят. Надо будет проверить. А заодно доложить Стражам, что тут произошло. Такое безжалостное истребление не могут пропустить даже они.
Пока старшие разговаривали, ученики потерянно бродили по разрушенной деревеньке, ища хоть кого-то живого. Вике удалось частично перебороть себя и свою брезгливость, и она без колебаний заглядывала во все дома.
Вика зашла в уже на самую окраину деревни, когда услышала слабое мяуканье, доносившееся из одного из домов. Более неподходящего звука в разрушенной деревне трудно придумать… Но девушка не стала долго раздумывать. Ворвавшись в домик, Вика недоуменно застыла, пытаясь найти источник мяуканья. Но оно больше не раздавалось, а принимать истинный облик она опасалась, боясь развалить и без того хрупкое здание.
- Арэйте?
Змеинка быстро скользнула под кровать и послала хозяйке весточку. Вика ещё не научилась нормально общаться с помощью мыслей, к тому же лирна просто не могла оформить их до конца. Но эмоции… Их Вика воспринимала прекрасно. На этот раз мысли Арэйте были полны какой-то особой горечи.
Вика присела перед кроватью и пошарила под ней. Пальцы сразу же наткнулись на деревянную коробку, потом она нащупала мех. Девушка вытащила коробку и замерла, не зная, что можно сделать.
Кошка защищала своих детёнышей до последнего - это было ясно по клочьям разбросанного по полу меха, по рваной ране, прочертившей морду наискось, по тому, с какой нежностью она свернулась вокруг двух холодных комочков. Когда Вика коснулась редкого, покрытого кровью меха, животное даже не вздрогнуло, только подняло на девушку единственный уцелевший глаз. Кошка попыталась мяукнуть, но из горла вырвался только непонятный сип.
- Арэйте, может, ты…
Змеинка покачала головой и тихо засвистела, дотронувшись до трупика одного из котят. Кошка слабо, на самой грани слышимости, зашипела и попыталась ударить лирну, но не смогла даже поднять лапу.
- Мы не причиним тебе вреда, - прошептала Вика.
Кажется, кошка поняла. Она перевела угасающие глаза на котят и всё так же тихо мяукнула. Потом положила голову на крошечное тельце и больше не двигалась. А Вика ничего не говорила.
Лишь спустя несколько минут она поднялась на ноги и медленно, словно у неё разом заболели все мышцы, вышла на улицу. И почти сразу же столкнулась с Владом, таким же бледным и уставшим. Ученик дёрнулся было в сторону, но тут же остановился.
- Ты как?
- Нормально, - равнодушно ответила Вика.
- А я тут… вот, гляди, кого нашёл.
Вика недоуменно поглядела на протянутый комочек. Маленькое, с новорождённого котёнка, существо, явно не являлось котёнком. Хотя бы потому, что у котят обычно не бывает остреньких лисьих мордочек и покрытых тоненьким слоем пуха крылышек. Да и шерсть у них вроде не тёмно-серая в золотистую полосочку…
- Кто это?
- Не знаю. Нашёл там… В одной из хижин… - Голос ученика сорвался. - Там одав… Мёртвый. А этот малыш рядом ползал и пищал. Вот я его и подобрал. Как никак, единственное живое существо здесь.
- Да. - Вика кивнула. - Что ты будешь с ним делать?
- Не знаю. Но умирать не оставлю, - твёрдо ответил Влад. - Незачем…
- Да.
- Эй, мы улетаем сейчас! - крикнула Ленка, появляясь откуда-то из-за угла.
- Ага, - прохрипела Вика. Не меняя пока обличия, она подошла к Ивану. Её наставник крутил в руках пёрышко кайрена и задумчиво чертил на земле какие-то рисунки. - Слушай, Иван, это кто такой?
Иван сначала зверьком не заинтересовался и отмахнулся от ученицы. Через несколько минут (малыш уже настойчиво пищал, напрасно пытаясь сорваться с ладони Влада), когда все знаки были благополучно начерчены и слабо засветились, Иван вытер ладонью лоб и вздохнул:
- Вот и всё… Надо улетать поскорее, а то скоро эта деревенька влетит в воздух, хорошо, если не с нами… Кто это у тебя?! Миланья, Святослав, глядите!
Целительнице хватило одно взгляда на добычу Влада, чтобы изумлённо присвистнуть. Святослав разглядывал зверька гораздо дольше, потом покачал головой:
- Стальной м'ард… Ты его где нашёл?
Влад чистосердечно выложил всё, что знал. Выслушав его, Иван присвистнул.
- Неплохо, однако. Одав из затерянной в лесах деревушки такого же захудалого королевства владеет редчайшим животным - стальным м'ардом! И где он его раскопал?.. Видите ли, - он говорил теперь уже всем ученикам, - м'арды были почти повсеместно истреблены из-за ценной шкурки. Даже высочайшая живучесть этих зверьков не помогала, скорее, мешала. Его сородичи могут выжить даже после удара в сердце, после разорванного горла. Кто-то мог оклейматься, потеряв девять десятых крови… Удивительнейшие создания!
- Удивительнейшие, удивительнейшие, - перебил наставника Влад, - но что с ним делать? С собой ведь его не тащить!
Ответ Ивана немало удивил всех учеников.
- Оставь его здесь, в лесу, - серьёзно посоветовал Лесов. - М'арды ни за что не пропадут в лесу, на их малышей не нападёт ни один хищник, а кое-кто и покормить может. Я повешу на него маячок, мы будем следить за малышом.
Влад озадаченно почесал голову.
- Точно?
- Да, - подтвердила Миланья.
- Ладно, - всё ещё неуверенно согласился ученик. - Тогда пойдём, выпустим его… Тебя как зовут, мелочь?
М'ард, разумеется, не ответил, лишь доверчиво лизнул ладонь Влада.
- Клинок, - предложила Вика, рассматривая серо-золотую шёрстку зверька.
- Ага, а потом Ножик, Стрела, Щит, а там и до Гильотины с Базукой недалеко… Нет уж, - покачала головой Ленка. - Лучше как-нибудь по-другому.
- Тинав, - сказал Иван.
- Это что такое? - удивилась Ленка.
- "Клинок", но на даране, - ответила за друга Миланья.
- Не, лучше просто Тин, - подумав, сказал Влад. - Ладно, чего затягивать…
М'арда быстро выпустили на опушке леса, неподалёку от деревеньки. Зверёк постоял на хрупких лапках, повёл слепой головёнкой и пронзительно пискнул. Потом, принюхавшись, он неуверенно поковылял к лесу, но на пути ещё несколько раз оглянулся. Святослав, лениво наблюдающий за зверьком, еле слышно засвистел. Этот тонкий, пронзительный свист спугнул зверька и заставил его прибавить шагу. Минута - и малыш скрылся за кустами. Вика видела, как Владу не хочется отпускать зверька, и хорошо понимала. Она сама лучше бы отрубила себе руку, чем избавилась от Арэйте… А ведь м'арды, если задуматься, тоже магические существа. Может быть, они устанавливают с хозяином такую же магическую связь?
