сохранен. И неужели он отвергнет такой вариант?
* * *
Телефонный звонок раздался во время завтрака. Взяв салфетку, Мастер вытер руки, затем вынул телефон. Взглянув на номер абонента, поднес трубку к уху.
— Слушаю, Натали.
— Доброе утро, Мастер. Мне надо встретиться с вами. Нужно кое-что обсудить.
— В полдень, в ресторане. Подойдет?
— Да. Спасибо...
В том, что Натали предложила встретиться, не было ничего необычного — Виктор каждый день встречался с членами ордена, обсуждая текущие вопросы. Но, когда в полдень Натали вошла в его кабинет и изложила суть проблемы, Мастер насторожился.
— Ты уверена, что это он? — спросил он, внимательно глядя на сидевшую перед ним девушку.
— Да, Мастер. Сначала я его не узнала — он в другом теле. Но он знал обо всем, о чем мы говорили с Ильей раньше. Никто, кроме самого Ильи, этого знать не мог.-Это он, Мастер. И он хочет вас убить.
— Я думал, он забился в какую-нибудь нору... — Ее собеседник нахмурился. — Ладно, я проверю. Хотя подожди... — Он достал телефон, набрал номер.
— Марк? У тебя осталась фотография Ильи?.. Да, из милиции, та, что я давал?.. Занеси ее мне... Да, сейчас. Жду... — Мастер сунул телефон в карман и взглянул на девушку. — Сейчас покажу тебе фотографию... — Он ненадолго задумался. — Говоришь, хочет меня убить? — Его губы тронула улыбка.
— Да, — кивнула Натали. — Обратился ко мне за помощью.
— И почему же именно к тебе?
— Он сказал, что я единственная, кто может на это пойти.
— И ты действительно на это способна? — Мастер с явным интересом смотрел на девушку.
— Мастер, вы же хорошо меня знаете. Знаете, что я не люблю орден. Что ушла бы, если бы где-то кому-то была нужна. Но ситуация такова, что мне нет места вне ордена. Светлым я не нужна. Вез ордена я буду никто. Поэтому я с вами. Никакой морали — просто трезвый расчет. Из нескольких зол я выбираю меньшее.
— Именно этим ты мне всегда и нравилась. У тебя есть характер. И я хорошо понимаю Илью — ты была его единственной надеждой. Но он все-таки ошибся, верно?
— Да, Мастер. Я выяснила, где он теперь живет, вот адрес, — девушка положила на стол вырванный из блокнота листок. — Если вы поторопитесь, то застанете его там.
Виктор хотел было что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали.
— Войди! — велел он.
Вошел Марк, один из работников службы безопасности ресторана.
— Вот... — Он протянул хозяину фотографию.
— Спасибо, Марк. Можешь идти. — Взяв фотографию, Виктор передал ее Натали.
— Это он, — сказала девушка, взглянув на снимок.
— Замечательно... — Мастер задумчиво потер гладко выбритый подбородок. — Что ни говори, он очень талантлив. И не трус, раз рискнул вернуться в город. Просто жаль уничтожать такое дарование. Но придется, наверное. Я прав?
— Да, Мастер.
— Хорошо. Что ты хочешь за свою верность?
— Мы проведем Большой Ритуал. Я буду Жрицей на церемонии жертвоприношения. Вы — Жрецом.
— А жертвой будет Илья? — догадался Мастер.
— Да, — кивнула девушка.
— Что ж, это законное требование... — Виктор задумался. — Но ты сможешь выдержать это? Все- таки нам придется перерезать ему горло. А человек — это не бычок. И кровь будет тоже человеческая. Ты сможешь это вытерпеть, не сбежишь в самый важный момент? Насколько я помню, ты никогда не любила этот ритуал.
— Я и сейчас не люблю его. Но я выдержу, Мастер. Не сбегу. Мне не хватает силы, я это просто чувствую. Вы не будете разочарованы.
— Хорошо, я подумаю над этим... — Он снова погладил подбородок. — Значит, он в городе?
— Да.
— Тем хуже для него...
Его взяли рано утром, в постели. У Виктора хватало специалистов: бесшумно вскрыли дверь, прошли в спальню. Заломили руки, надели наручники. Как ни бился Илья, как ни сопротивлялся, все было бесполезно — его прямо в трусах и майке выволокли на улицу, сунули в микроавтобус и привезли в замок Мастера. Провели через потайной ход в подвал и втолкнули в эту сырую мрачную камеру.
К нему долго никто не заходил. Не видя дневного света, Илья потерял всякое представление о времени. Ему казалось, что прошло не меньше двух суток, когда за дверью послышались шаги, лязгнул замок. Дверь отворилась, в камеру вошел Мастер в сопровождении Натали. Приподнявшись, пленник сел на матраце, исподлобья глядя на вошедших.
— Ну, здравствуй, Илья, — произнес Мастер. — Вот мы и встретились снова. Ты помнишь, что я тебе обещал в прошлый раз?
— Однажды ты все равно проиграешь, — ответил Илья. — Помяни мое слово.
— Может быть, — согласился Мастер. — Только ты к этому не будешь иметь никакого отношения. Ты слабак, Илья. А слабаки всегда проигрывают. Через несколько дней ты умрешь, и этого уже ничто не изменит.
— Мне Мастер доверил роль Жрицы, — добавила Натали. — Все, что мы можем для тебя сделать, — это постараться, чтобы ты не мучился слишком долго.
— А я тебе верил, — тихо ответил Илья. — Надеялся, что ты не такая, как они.
— Ты ошибался. Мне нет пути назад. Я сделала свой выбор.
Илья ничего не сказал. Сидя на матраце, он хмуро смотрел на Мастера и девушку.
— Мы проведем ритуал через два дня, ровно в полночь, — произнес Виктор. — Все наши уже съезжаются. У тебя есть время подумать о своих ошибках и приготовиться к смерти.
— Я все равно доберусь до тебя. Вот увидишь.
— Слова, Илья. Все слова. У тебя нет силы, и этого ничто не может изменить. Очень скоро ты умрешь, а я буду продолжать жить. Сто лет, двести — столько, сколько захочу. Поэтому не сотрясай воздух громкими заявлениями — ты проиграл.
Илья промолчал. Усмехнувшись, Мастер взял Натали под руку.
— Пошли, Натали. Нам надо сделать кое-какие приготовления.
— Да, Мастер... — Девушка смерила Илью ледяным взглядом и вышла в открытую Виктором дверь.
— Стерва... — донесся до нее тихий голос Ильи.
— Я запомню это, — произнесла Натали перед тем, как дверь закрылась.
Снова щелкнул замой, Илья остался один. Вздохнув, лег на матрац и закрыл глаза...
Он по-прежнему не мог контролировать время. Раз в сутки ему приносили еду: сначала Илья отказывался, потом начал есть. Еда не имела смысла, он это хорошо понимал. Потому и ел: если все одинаково бессмысленно, то зачем мучить себя голодом?
Время вышло. Илья понял это, когда в камеру вошли четверо охранников. Не дожидаясь, когда его поднимут, сам встал, ему тут же заломили руки за спину, нацепили наручники и вывели в коридор.
— И не дергайся, — сказал уже знакомый ему лысый охранник. — Бесполезно.
Его повели к Залу церемоний. Илья ожидал увидеть там всех членов ордена, но в зале были только Мастер и Михаил. Следуя их указаниям, охранники провели Илью к мраморной плите, заставили встать на колени. Затем привязали его ноги к вмурованным в плиту металлическим кольцам. Привязали вполне надежно, но Мастер остался недоволен.
— Туже! — велел он.
Повинуясь, охранники сильнее затянули веревки. Илья скрипнул зубами.
— Больно? — осведомился Виктор. — Не переживай, скоро все закончится.
— Пошел ты! — огрызнулся Илья. Мастер лишь усмехнулся
Охранники ушли. Виктор и Михаил стояли в сторонке, разговаривая, в какой-то момент до Ильи донесся их смех. Затем послышался звук шагов — в зал входили люди.
Здесь были все члены ордена. Мужчины в смокингах, женщины в вечерних платьях. Поприветствовав их, Мастер вышел в соседнюю комнату.
Вернулся он через несколько минут, рядом с ним шла и улыбающаяся Натали. Из одежды на них были лишь черные мантии. Виктор сжимал в правой руке меч, девушка несла серебряную чашу.
Их появление встретили громом оваций. Члены ордена Люцифера расступились, давая дорогу Мастеру и его Жрице.
— И что здесь будет? — услышал Илья тихий восторженный шепот. Спрашивала Вероника, совсем еще юная девушка — пару месяцев назад она заняла место Мелиссы.
— Это Большой Ритуал, — столь же тихо пояснил ей кто-то из мужчин.—Жертве перерезают горло, кровь собирают в специальный кубок — вон он, в руках у Жрицы. Мастер и Жрица взойдут на саркофаг и будут заниматься любовью, поливая себя кровью жертвы. Чуть раньше они вызовут Сатану, тот войдет в тело Мастера. Все, тихо — сама увидишь...
Главные участники церемонии заняли свои места у мраморной плиты.
— Ну вот, Илья, — сказал Мастер, взглянув на него. — Твое время вышло. Может, хочешь что-ни- будь сказать на прощание?
— Хочу, — согласился Илья. — Ты ведь знаешь, что я хотел убить тебя. Отомстить за все, что
ты сделал. За себя, за Ольгу. Просто не знал, как это сделать. Ты ведь бессмертный, верно? Убью тебя — ты просто займешь другое тело. Пробовал уже, знаю. Я не мог одолеть тебя. И тогда я нашел того, кто пообещал мне в этом помочь. Человека или даже не человека — не знаю точно, кто он. Его зовут Джар — слышал о таком?
