— Но зачем вам все это? — чувствуя, как по телу пробегает холодная дрожь, спросила у этого чудовища.
— Скажем так, другие союзники предложили лично мне куда более выгодные условия, — осклабился Аоталь. — И когда они выиграют войну, что уже не за горами, мне достанется власть во всех эльфийских землях. Как темных, так и светлых. Пусть моя должность и будет звучать всего лишь как наместник Тарнии в эльфийских землях, но меня это устраивает. Слишком удручающей является альтернатива. В последнее время, знаешь ли, мое положение несколько пошатнулось.
— Вы сговорились с тарнами? — догадалась я, теперь прекрасно понимая мотивы князя. — Полагаете, они выполнят свои обещания? — бросила, не скрывая презрения в голосе.
— Им в любом случае понадобится кто-то из местных, чтобы контролировать новые угодья, — пожал плечами Аоталь. — И кто на эту роль подходит лучше меня? Я с самого начала шел им навстречу.
— Если все идет так хорошо, то зачем вам я? — с трудом сдерживая вспышку гнева и желание выцарапать мерзавцу глаза, спросила.
— Лишнее доказательство того, что на моей стороне боги, — осклабился князь Тадаран. — Если избранница богини встанет рядом в грядущем триумфе и будет объявлена моей женой, эльфов это впечатлит. Они все еще придают значение такому пережитку прошлого, как религия.
Некоторое время я молча хватала ртом воздух, не в силах нормально дышать. Потом совершенно неузнаваемым от негодования голосом воскликнула:
— Я никогда на это не соглашусь.
— Согласишься, — ухмыльнулся Аоталь. — Или умрешь. В принципе, как и с твоей матерью, меня устроит любой исход. Рискну даже потом избавиться навсегда как от артефакта Двуликой, так и от твоих останков. Если, конечно, не оставишь мне выбора.
— Тогда я готова умереть, — в сердцах выпалила.
Сейчас была в такой ярости, что меня ничуть не пугала подобная перспектива. Это лучше, чем стоять бок о бок с этим мерзавцем, согласиться на роль его марионетки.
— Умереть тебе придется не одной, — вкрадчиво заметил темный эльф. — На это ты тоже готова?
Вспышка ярости сменилась колющим ощущением в сердце. Не понять, что он имеет в виду, было невозможно. Эта сволочь благодаря артефакту способна легко добраться до любого из моих друзей. Застать их врасплох, как сегодня меня.
— Вижу, ты все поняла правильно, — довольно улыбнулся Аоталь при виде моего изменившегося лица. — Пока что твой любовничек, бастард выскочки Баниана, что другие недоумки-друзья в полной безопасности. Они меня мало интересуют. Если, конечно, не станут лезть в мои дела. Заметь, я даже с твоим красавчиком поступил весьма деликатно, устранив с дороги, не убивая.
— Значит, его позвали в Департамент по вашей указке? — безжизненно произнесла я.
— Именно, — ухмыльнулся он. — Впрочем, я поступил так вовсе не из милосердия. Его смерть не вписывалась в легенду о свирепом фанатике, убивающем нелюдей. К сожалению, твой любовничек — чистокровный человек. Но ничто не мешает убить его по-другому, и ты, думаю, и сама это понимаешь.
— Не смейте трогать Вэйда, — я изо всех сил пыталась сдерживать подступающие к глазам от собственного бессилия слезы. — И остальных моих друзей тоже.
— Если будешь послушной девочкой и не станешь поступать опрометчиво, как в свое время твоя мать, не стану, — почти ласково сказал он. Впрочем, я ничуть не обманулась этой лживой мягкостью.
— Если я соглашусь стать вашей женой, — помолчав, глухо спросила, — что будет дальше?
— Пока тебе придется побыть здесь взаперти. До того, как все окончательно решится. Но потом мы торжественно произнесем брачные клятвы в храме Двуликой, — иронично отозвался Аоталь. — Думаю, это изрядно поднимет мою пошатнувшуюся репутацию. Ведь я не только верну реликвию княжества, но и сделаю законной супругой дочь их обожаемой княжны Лавинель, которую чуть ли не святой мученицей считают. Правда, такой поворот событий не слишком понравится моему верному Самиалю, — он хмыкнул, — но я сумею его убедить, что это необходимо.
— Почему это ему не понравится? — подала я голос, ухватившись за возможную слабость врага как за соломинку.
— Он слишком ненавидит женщин. А тех, кто находится поблизости от меня, особенно, — ухмыльнулся Аоталь. — Вижу, грязные сплетни, ходившие про нас с Самиалем, мать тебе тоже не сообщила.
А я уже считала, что после того, что сегодня узнала, ничто не могло удивить. Эти двое еще и приверженцы нетрадиционной любви? Теперь понятно, что имел в виду убийца, сказав Ларе, что таких, как она, желал бы уничтожить куда более жестоким образом. Он вовсе не нелюдей имел в виду. Женщин.
Будто прочитав мои мысли, Аоталь рассмеялся.
— Ну вот как тебе не стыдно? А еще благородная эльфийка. Сразу предполагаешь самое низменное. Разумеется, я нисколько не разделяю чувств ко мне Самиэля, можешь не беспокоиться. Когда станешь моей женой, докажу это на практике, — он явно наслаждался моим ужасом и отвращением при одной этой мысли, похабненько улыбаясь.
— Но это не мешает вам использовать его чувства к вам? — выдавила, лихорадочно просчитывая, как на этом можно сыграть.
— Я отношусь к нему как к самому близкому другу, — пафосно заявил Аоталь. — И он это знает. — Прищурившись, хмыкнул: — И не думай, что тебе удастся каким-то образом повлиять на него. С самого детства Самиаля называли моим верным псом. И не просто так, поверь. За меня он глотку перегрызет любому. А хитрой сучке, что пожелает проверить его верность на прочность, с особенным удовольствием.
— Вы чудовище, — я сжала руки в кулаки так, что до крови впилась ногтями в собственные ладони.
— Возможно, — отозвался он с ухмылкой, — но тебе придется привыкать к мысли о том, что это чудовище вскоре станет твоим законным мужем и повелителем. А теперь я тебя оставлю, чтобы могла хорошенько обо всем поразмыслить. Преданный лично мне слуга скоро принесет тебе поесть. Не хочу, чтобы моя невеста сдохла раньше времени.
Я проводила Аоталя ненавидящим взглядом и в бессилии откинулась на спинку кресла. Была в таком ужасе, что никак не могла прийти в себя.
Что же делать? Как я могу помешать планам этих мерзавцев, сидя здесь пленницей? Самое обидное, что теперь знала ответы на все вопросы, что еще недавно мучили, но это ничего не меняло ни в моей судьбе, ни в судьбе людей и эльфов.
ГЛАВА 29
Минут через десять, пока я предавалась неутешительным размышлениям, снова заскрежетал ключ в замке. Но на этот раз явился не Аоталь Тадаран, а слуга, которого он охарактеризовал как преданного ему лично.
Хмурый дроу с колючими серыми глазами, глядящими исподлобья, и русыми волосами, явно воин, если судить по манере держаться, чувствовал себя не в своей тарелке, выполняя обязанности слуги. Но видимо, ради господина был готов и не на такое. Ни слова не говоря, он со стуком поставил поднос с едой на столик рядом со мной и двинулся к двери.
— Может, хотя бы скажете, как вас зовут? — без особой надежды на то, что удастся найти с ним общий язык, но решив хотя бы попытаться, крикнула вслед.
Разумеется, меня проигнорировали. Не иначе как от отчаяния решилась задействовать ментальный приказ, понадеявшись на то, что медальон богини преодолеет любую защиту. Тут же меня будто обожгло — артефакт вспыхнул огнем, давая понять, что на сородичей его силу я распространять не могу.
Чертыхнувшись, с трудом подавила крик боли, и отключилась от источника. Попробовала действовать собственным даром, но ответом стал лишь вспыхнувший на слуге защитный браслет. Он развернулся мгновенно, окинул недобрым взглядом и процедил:
— Еще раз так сделаешь, сильно пожалеешь.
— И что вы мне сделаете? — с вызовом вскинула голову. — Вашему хозяину я нужна, так что вряд ли посмеете причинить вред.
— А кто сказал о вреде? — ох, и не понравилась мне его злобная ухмылка, — Есть разные способы усложнить жизнь пленнику. К примеру, раздеть донага, связать и оставлять так практически постоянно. Будешь гадить под себя и целиком и полностью зависеть от милости охранника. При этом никаких повреждений не будет. А еду и питье можно тебе просто в глотку запихивать.
