В итоге я предложил Игроку первое, что пришло мне в голову. Сквер Александра Володина. Вечный недострой на берегу Смоленки. Место весьма глухое, а главное, что там мало людей и много пустого места. Мне не нужны лишние кусты, деревья, машины. Ничто не должно помешать моей тени.
В итоге я решил прожить остаток дня совсем не как обычно. Я не поехал домой. Высадил Олега возле первого попавшегося метро, а сам рванул в самый дорогой торговый центр и бродил там несколько часов, покупая всякую ерунду, которая мне была совершенно не нужна. Результатом почти трехчасовой прогулки стала покупка яркой салатовой футболки, оранжевых джинс и пластиковых хромированных перчаток, блестящих так, что аж в глазах искрило. Еще я купил уродливые красные мокасины и теперь выглядел совершенно нелепо, как мне казалось. Однако окружающие люди не обращали на меня никакого внимания. Многие из них и сами были одеты подобным образом. Только вот для них это была повседневная одежда, а для меня нечто выходящее за привычные рамки.
Еще я купил себе фисташкового мороженого, а потом заглянул в табачный магазин и приобрел себе электронную сигарету. Не скажу, что эти покупки сильно меня удивили, но я в действительности почувствовал вкус чего-то нового. Затем я пошел гулять по городу куда глаза глядят. Добрался до какой-то художественной галереи и еще около часа разглядывал уродливые поделки современных художников. Некоторые были вполне ничего и даже напоминали мне жителей Лимба. После выставки я заглянул в кальянную, чего за мной тоже ранее не замечалось. Попросил кальянщика забить самый редкий и необычный микс, сел на место, достал телефон и скачал “Тик-ток”. И в этот момент мне позвонила Кэрол. Спасла меня от просмотра губительных видеороликов, после которых мой и не такой уж высокий интеллект пострадал бы еще сильней.
Ведьма радостно сообщила, что уже собрала здоровенный чемодан и собирается ехать к нам в гости. Я аж дымом поперхнулся, когда услышал, что она приедет уже сегодня вечером, почти ночью. А весело получится, если она прибудет на вокзал, а меня убил Игрок. Да, корону я оставил в машине, так что за нее не стоит переживать. Второй набор ключей от тачки есть у Олега, а третий у Еххи. Так что даже если я помру, то моя основная миссия будет выполнена. Я чувствовал, что в действительности нахожусь в какой-то совершенно необъяснимой даже для меня самого точке невозврата. И самое удивительное, я не чувствовал никакого мандража. Меня совершенно не парил факт, что я могу умереть. Внутри была звенящая пустота.
Я пообещал Кэрол, что обязательно встречу ее, а когда положил трубку, то заказал себе вина и оливки. Никогда их особо не любил. И даже сейчас они мне не нравились. Но если уж решил ломать себя, то ломай полностью! Не надо останавливаться на достигнутом. Я выкурил кальян, расплатился в ресторане и помчался на Крестовский остров кататься на экстремальных каруселях. На это ушло еще несколько часов, и меня даже уже подташнивало от собственного неделания. Особенно меня повеселила “Катапульта”, в которой я оказался рядом с какой-то девчушкой, орущей как потерпевшая. Я же сидел с каменным лицом и лишь следил, как трепыхается мой желудок от перегрузок. Это я уже потом веселился, когда вылез из кресла, а во время болтания в воздухе я был совершенно невозмутим.
Я заказал такси, купил бутылочку “Швепса” и направился к месту встречи. Уже вечерело, но я прекрасно знал, что сейчас будет время самых длинных теней. Приехать нужно было на полчаса раньше, чтобы выбрать удобное место. Солнце садится на западе, а значит я должен стоять с его стороны, а мой противник прямо напротив меня. Конечно, возможны вариации. Игрок не дурак, он прекрасно знает о том, что я могу иссушить его в реале. Он не даст подойти мне. Вполне возможно, что его будет прикрывать снайпер или просто рядом окажется парочка мордоворотов, главная цель которых будет убить меня, если их боссу внезапно поплохеет.
Главное, чтобы Игрок не опоздал на встречу. Если солнце сядет, я окажусь в дурацком положении. Кривой ножик, так нужный врагу, был у меня с собой. В целом я был готов. Никаких пистолетов я брать не стал. Я сам по себе оружие.
Таксистом оказался мрачный узбек, хранивший молчание всю дорогу. Я поблагодарил его, поставил честную пятерку в приложении и вышел из машины. Водитель хмыкнул, и белая “Шкода” уехала. Я же остался на пустыре с кучей недостроев, который неплохо так размыло после недавнего дождя. Людей и правда не было. Я сразу же направился к ограждению и начал прогуливаться, изредка бросая взгляды на свою тень. Да, она была, теперь я ее отчетливо видел. С каждой минутой она становилась длинней. Или мне так казалось? Я попинал кусочки строительного мусора и вдруг ощутил присутствие Игрока. Это было очень странным чувством. Словно прохладный ветерок. Я оглянулся и точно. Вот он. Темная фигура, но что удивительно, Игрок пришел на встречу один. Полностью в черной одежде и войлочной маске с респиратором. Как обычно. Ничего нового. Я же по сравнению с ним был как попугай.
— Добрый вечер, Сергей Викторович, — прошипел враг будто змея, — интересное вы выбрали местечко. Я думал, будет нечто более людное. Неужели вы не боитесь меня?
— Я уже никого не боюсь, — вздохнул я, — бояться нужно только вам.
— А вы самоуверенны. Вас не удивляет почему я пришел один?
— У вас есть защита от иссушения? Это слишком предсказуемо, — я пожал плечами, — рад за вас. Опять какой-то артефакт? Или вы блефуете?
— А вы попробуйте, — Игрок издевательски хохотнул.
Я посмотрел на него вторым зрением и сразу заметил необычное свечение. Фиолетовое нечто словно окружало его светящийся кокон. Интересный эффект. Но где же источник?
— Я уже давно работал над подобной защитой, — спокойно сказал Игрок, — даже не пытайтесь выяснить, что это. Секрет, сами понимаете. Как, кстати, ваше самочувствие? Вы какой-то странный сегодня. Я ощутил это, когда пытался делать расклады и искать ваши нити. Вы путали следы и несколько раз вышли из области моего внимания. И эта одежда…
— Вам нужен нож? — прямо спросил я и достал его из кармана, — это ключ?
— Это подсказка, но она вам не нужна, — Игрок кивнул, — вы все равно никогда не найдете место, где она смогла бы вам пригодиться. Так бывает, Сергей Викторович. Не всякое ружье выстреливает. Порой оно висит всю жизнь, а потом его просто сдают в оружейный ломбард. Жизнь — это все-таки не книга. Здесь гораздо больше нелогичностей и дурацких поступков. Вы отдадите мне нож?
— Да, конечно, но только после того как вы мне объясните, кого же мы убили вместо вас.
— О! Точно. Что же. Так как вы все-таки добрались до меня и даже убили, я просто обязан раскрывать вам эту тайну, тем более, что хранить ее больше не имеет смысла.
— Это был ваш двойник? Не близнец же.
— Все гораздо сложнее, Сергей Викторович. Вы должны быть знакомы с тульпами…
— Ясно, — я зацокал языком, — я встречался с ними. Одного такого тульповода мы убили, а вторым оказался юный паренек. Он создал тульпу, которая ему помогает осознаваться во снах.
— Какой интересный малый. И чем он сейчас занимается?
— Работает на моего бывшего босса.
— В игрушки играет? “Ардения”, - Игрок понимающе кивнул, — вот видите, насколько тульпа может быть универсальным инструментом. Я же создал свою для совсем иной цели. Когда погружаешься в магию реала, то быстро осознаешь, что человек не совершенен для нее. Нужно большее вместилище знаний и намерения. В одиночку стать магом практически невозможно. Поэтому многие и собираются в группы, стайки, треугольники, ковены. Они все объединяют свои силы и приобретают возможность воздействовать на реальность. У меня, в виду некоторых моих отличительных особенностей, такой возможности не было. Дело не в гордыне, нет, Сергей Викторович. Я прекрасно знал, чем все закончится. Все группы магов рано или поздно начинают сходить с ума, и вы это знаете. Между членами возникает зависть, постепенно переходящая во вражду. Да вы и сами это в ковенах наблюдаете. Королева — это не самая сильная ведьма, а самая беспринципная и хитрая, умеющая удержать остальных на коротком поводке и не дать перегрызться между собой. Поэтому я решил создать копию самого себя.
