— Я? Кошку? — изумленно выпучился я на Кейтлин, спросонья не соображая ничего.
— Да, талиара своего! — пояснила нетерпеливо мотнувшая головой девушка.
— Нет… — растерянно протянул я, не понимая, с чего ко мне вообще такие претензии возникли. Но на всякий случай обратился к задвинутой в самый уголок сознания ментальной связи со своим талиаром. И, как и обычно в последнее время, ощутил демоническую кошку далеко-далеко. Умиротворённо спящей. Не иначе — после удачной охоты.
— А лучше бы — да! — в сердцах молвила Кейтлин, прежде чем выместись прочь из моего шатра, который я делил со своим оруженосцем и Гнатом.
Я, было, недоумённо пожал плечами, да тут до меня дошло, что что-то не так. Какой-то необъяснимое, кажется проникающее в каждую пору тела, ощущение близкой угрозы, иррационального страха, витает в воздухе… Как при появлении поблизости демонов…
«Что, дотумкал, наконец?» — снисходительно высказался выглядящий нисколько не испуганным бес, стоило мне только обратить на него ошарашенный взгляд.
Подскочив с войлочной подстилки, расстеленной на полотняном полу шатра для вящего комфорта и тепла, я схватился за оружие. А потом, опомнившись и осознав, что сиюминутной опасности нет, принялся спешно облачаться в доспех из драконьей чешуи. Даже — очень спешно, потому как ощущение страха с каждым мигом всё усиливалось…
Когда я, полностью экипированный, выскочил из шатра, дело дошло уже до того, что обеспокоенные лошади начали с ржанием рысью бегать туда-сюда по отведенному им уголку на полянке. Хорошо пока ещё не решались броситься прочь и стоптать преграду из шатров и людей, запирающую им выход из пространства ограниченного: с одной стороны — высоченным каменистым холмом, бывшим когда-то бастионом Рохар, а с боков — двумя его протяженными отрогами, образовавшимися, видимо, в результате предпринятых когда-то работ по разбору развалин и извлечению из них целого строительного камня.
Но серьёзной проблемой перепуганные животные стать не успели. К ним Кейтлин подошла, и, отогнав погонщиков, обратила на лошадей и мулов какоё-то усыпляющее заклинание объёмного действия. И те, просто попадали наземь практически моментально…
Сразу стало довольно тихо. И в этой практически полной тишине особенно громко прозвучал возглас ди Мэнс, распорядившейся:
— Немедленно стянуть фургоны в кольцо и занять за ними оборону!
После чего она, облачённая в лёгонький костюм, нырнула в свой шатёр. А среди обозников и наёмников началась суета… Та суета, от которой обычно не бывает никакого толку…
Однако к тому времени, когда Кейтлин, в сопровождении Ильмы и Тарии, выбралась из шатра в кроваво-алом доспехе из драконьей чешуи, да с ярко пламенеющим в ночной темноте жезлом в правой руке, её указание всё же было выполнено. Из фургонов был выстроен круг, в котором, в полной готовности к бою, скопились все наши люди. И за его пределами оставались разве что старшины — обозный и воинский, Джегар с остальными телохранителями ди Мэнс, да я и возбуждённо стискивающий лёгкий стреломёт Гэл.
— Остальных это тоже касается! — довольно резко бросила приблизившаяся к нам леди. — Быстро все в круг — я поставлю ограждающий полог! — И, чуть повернув голову, обратилась к своим телохранительницам: — Илима, Тария, вы тоже. — Ну а затем — ко мне: — А ты, Стайни, останься…
Я кивнул. И ободряюще похлопав по плечу умоляюще уставившегося на меня Гэлана, отправил его с остальными за фургоны. Нечего ему тут делать… В преддверии атаки демонов.
Прежде чем поставить ограждающий полог, магесса ещё заклинание «Доблесть Гавейна» воплотила. Что позволило людям, которых от страха уже изрядно потряхивало, облегчённо вздохнуть. Да и меня тоже отпустило… Хотя, надо заметить, в этот раз не так сильно и пробрало, как, к примеру, на постоялом дворе перед бегством Энжель…
Вскоре над кольцом из фургонов возник отливающий серебром прозрачный пузырь ограждающего полога. А я и моя невеста — остались стоять за ним… За этим призрачным барьером, что должен всех от нападения демонов уберечь. Впрочем, о нас Кейтлин тоже не забыла, ибо в зыбко колышущемся пологе тут же возникла округлая прореха-дыра, через которую мы сможем в любой момент заскочить в безопасность, под купол.
Ну а затем ди Мэнс, не говоря ни слова, сотворила новое, огромное, ослепительно яркое солнце. И подвесила его сверху, в сотне ярдов над куполом серебрящегося полога. Отчего сгустившуюся ночную мглу, наверное, на пару миль окрест нашей стоянки разогнало. Светло стало — буквально как днём. Правда, это не помогло нам увидеть приближающегося врага… Демоны, похоже, были ещё довольно далеко от нас. Да и обзор с места на котором мы находимся крайне невелик.
Впрочем, вскоре стало ясно хотя бы то с какой стороны появление незваных гостей, пришедших из Нижнего мира, вообще ожидать. Когда слева, с дальнего к нам отрога хребта донёсся безумно громкий холодящий душу вой:
— У-у…
Взвыло какое-то чудовище — явно не волк, так как в таком случае размером быть он должен с крупного элефанта…
— У-у, у-у… — подхватили-разнесли этот вой другие демоны из спешащей к месту трапезы стаи.
— Что же это за твари такие?.. — ошарашенно вопросил я.
Кейтлин ничего мне не ответила, только едва слышно выругалась. И… И одним взмахом жезла затянула дыру-прореху в ограждающем куполе! После чего бросилась влево, прямо на преграждающий путь отрог-отвал из негодного камня, уже на бегу скомандовав мне:
— Стайни, за мной!
Ну а мне что оставалось делать после этого? Только броситься за Кейтлин… Что, я собственно, немедля и сделал. Рванул за ней, стремительно домчавшейся до начала каменистого склона и уже карабкающейся по нему наверх.
Нагнал. И, пристроившись сбоку от девушки, упорно рвущейся к вершине отрога меж редких кустарников и деревец, повторил свой вопрос:
— И всё же — что это за твари такие?
— Судя по тому вою, что мы слышали — демонические гончие… — ответила чуточку задыхающаяся магесса.
— Вот… — выругался теперь уже и я, мигом припомнив сразу пару досужих басен ходящих об этих существах. Весьма жутких басен…
— Вот-вот! — подхватила криво усмехнувшаяся Кейтлин. А затем спросила: — Знаешь, что они из себя представляют?..
— Не, только по слухам… — отрицательно помотал я головой, давая ди Мэнс возможность просветить меня. Она ж у нас образованная — Магическую Академию оканчивала… Наверняка знает всё о демонических созданиях не как я — по пьяным россказням завсегдатаев таверн, а по умным книгам — бестиариям составленным и многажды проверенным охотниками на демонов…
