Рядом выдвинулся Воротник, и надоедливое дитя решило отступить.
— А песню споете? — уже с безопасного отдаления поинтересовался бойкий внук.
— Нет! Знаете, не надо стелить в избе, — сказала я хлопочущей по хозяйству бодрой старушке, — У вас сеновал есть? А просто стог где-нибудь неподале… — Я еще раз глянула на носящегося по двору мальчишку. — …Подальше от села?
— Близко! Очень близко! — шептал себе Черный Повар, нещадно настегивая коня. Да, недавно он уже так себе шептал. Да, он остался после этого ни с чем. Но Черный Повар не собирался менять привычек из-за парочки неудачных случаев. Он настигнет их. Все равно настигнет. А шепот все равно слышат только он сам и его конь, так что, даже если ничего не получится, он не будет выглядеть глупо. Но в этот раз неудачи не будет! Он настигнет дракона! Обязательно!
Копыта стучали все ближе и ближе. Вот в темноте зачернела фигура чернее всякой ночи. Угрожающе подняла руку.
— Не-э-эт! — Я вздрогнула и проснулась. От толчка зашелестела сухая трава, в образовавшуюся прореху заглянул солнечный лучик.
Так это был только сон… Я вздрогнула и поежилась. Сено щекотало меня в душистых объятиях, но спать уже не хотелось. Я вздохнула и выбралась из стога. Рядом что-то зашуршало. Я отскочила, но тут же облегченно остановилась. Из сена высунулся здоровенный клюв. Воротник. Понятно. Тоже пришел сюда спать, когда наконец наелся.
Я глянула поверх деревьев. До гор осталось совсем немного, и лес уже не мог заслонить заснеженные громады. Они высились впереди, окутанные туманной дымкой.
Скоро Воротник будет дома — если не наврал тогда про Лазурные горы. Кто их поймет, этих детенышей? Они часто и сами верят в свои выдумки.
Мне будет его не хватать.
— «Когда окончатся пути и будут песни спеты…» — задумчиво сказала я, — Слушай, а ведь я и правда спела вчера у озера все песни! Все, которые знала.
Значит, и правда конец пути.
— Я видел сон, Х'иссин. — Дракончик ткнулся мне в ноги. Что-то он был подозрительно тих и печален. — Он мчался за мной, и топот его коня раскалывал ночь.
— Ты тоже? — Я погладила малыша по перьям. — Бывают плохие сны, не расстраивайся. Это просто сон!
— У драконов не бывает просто снов, — тихо возразил Воротник.
— Пошли в дом, выпросим у хозяйки свеклу, — попробовала я развеселить дракончика, пошла вокруг стога и остановилась.
У ворот стояли черные лошади и ходили черные фигуры.
— За мной, — приказала я, проносясь мимо опешившего Воротника. — Скорее в лес! Нас там не заметят!
— Ух ты, какой меч! Ух ты, какой плащ! А бегаете вы быстро?
— Отстань! Вы кормили его курятиной? А петрушку давали? — спрашивал главный Черный у бабки. В последнее время Королевскому Повару приходилось много общаться с людьми, и это его очень сердило. Но он старался быть вежливым изо всех сил. — Ребра ему кто-нибудь щупал? Да-да, этой птице! Сколько жира на боках? Шкура мягкая? Гребешок упругий? Сливы давали? Мяты, если бы он съел хоть пару листиков мяты! И сливами могли бы начинить!
Кто знает, до чего довел бы этот разговор. Кто знает, какие гадости устроил бы Королевский Повар — ведь он был сейчас даже злее обычного, а это непросто, уж поверьте. Но тут он замер и начал со свистом нюхать воздух.
— Ты близко, дракончик, нежный, мягкий, вкусный дракончик, очень близко, — неприятным голосом (ну а что делать — другого голоса у него не было) пропел Черный Повар и заспешил со двора. За калиткой он остановился и еще раз тщательно принюхался. — Дракончик, молодой нелетающий дракончик, ты спешишь, ты бежишь, ты похудеешь и станешь жестким, — пробормотал себе Повар, доставая черный гребень из черного кошелька. — Не надо бегать, молоденький дракончик, не надо спешить.
Черная рука примерилась, воткнула черный гребень в землю и пробороздила полукруг. Лес где-то впереди отозвался стоном и треском. Злая, нехорошая улыбка заиграла на губах Королевского Повара, но из-за глубокого капюшона ее никто не видел.
— А бегаете вы хорошо? — крикнул вслед черным всадникам мальчишка.
— Что это? — Я остановилась, но впереди уже не было грома. Так, шуршало, хрустело поскрипывало по мелочам. И сидел на дорожке Воротник с самым что ни на есть потерянным видом.
Лес лег целиком набок, одно дерево на другое, от вековых сосен до молодой поросли. Перед нами была сплошная стена.
— Обратно, — выдохнула я. Мы снова помчались по тропинке. И остановились шагов через тридцать.
— Поздно, — сказал неприятным, меняющимся голосом неприятный человек в черном. — Дракончик, маленький нелетающий дракончик, наконец-то я тебя нашел, я чую тебя под этими глупыми перьями. Не сопротивляйся, дракончик, не противься. Я позабочусь о тебе, дракончик, я начиню тебя сельдереем и петрушкой с морковкой, я отварю тебя в лучшем масле, я запеку твой хвост со щавелем и посыплю лучшим душистым перцем.
— Есть? Меня? — взвизгнул растерявшийся Воротник. Такого он явно не ожидал.
— Да, дракончик, мне не нужны твои сокровища, мне нужен ты, дракончик, твое нежное мясо, твои молоденькие косточки.
Мы развернулись и снова побежали.
— Перелезем! Подроем! Перелетишь! — на бегу предлагала я дракончику.
Черные всадники слезли с черных лошадей и двинулись следом.
— Иди ко мне, дракончик, — поманил Черный Повар Воротника скрюченными пальцами, но пошатнулся и чуть было не упал. — Ты научился защищаться, маленький дракончик? Но тебе все равно от меня не уйти!
— Переползем! Перелетим! Подкопаемся! — предлагала я на бегу.
Завал. Я без толку подергала за ветки.
— Нужен огонь, — выдохнул Воротник.
— Не сопротивляйся, дракончик, — продолжал убеждать Черный Повар, выступая вперед. — Ты будешь доволен, дракончик. Я приготовлю из тебя замечательное блюдо!
Я встала на пути и подняла Шпильку.
— Девочка, не мешай мне, не зли меня, — обратился к новой преграде Черный. — А то я накажу тебя и всех, кто помогал вам, сильно накажу.
Я зажмурилась и ударила.
— Ай!
Я осторожно раскрыла глаза. Черный человек стоял как ни в чем не бывало, а от Шпильки шел легкий дымок.
— Не старайся, девочка, отступи.
— Нет! — ответила я сквозь слезы.
— Агни, Х'иссин. Агни эроа омэ! — сказал за спиной Воротник.
Огонь вспыхнул вокруг моих пальцев, но не опалил. Черные опасливо попятились.
— Глупая девочка, — прошептал главный Черный. — Нелетающему дракону и глупой девочке не победить меня. Ваше маленькое пламя мне не повредит.
Я ударила его огненным кулаком и закричала от пронзившего меня холода.
— Эт мар агни, — сказал за спиной Воротник.
